俺の部屋に住みついた美少女が出ていってくれない件

第166話 ※芽衣視点

芽衣の濡れた頬に手を伸ばし、親指で涙を拭いながら、暁はゆっくりと語りかけた。

「僕は今でも由衣のことを愛しているよ。でも、それと君のことは違う。僕は君を、由衣とは別の意味で愛してる。

人には理解されないかもしれないけど、これが僕の愛し方だ」

よく分からなかったが、芽衣は安堵に表情を緩めた。

「じゃあ、違うのね？高遠さんが言ってたみたいに、あなたは私を騙してるんじゃないのね」

「誓うよ。決して君を騙したりしない。信じてほしい」

芽衣の両手を握りしめ、暁はそこに口づけた。

――よかった……。

脳髄が溶けるような幸福感の中、芽衣は両手両足の痺れが増していくのを感じていた。

――でも、おかしくない？

――何もしないんだったら、どうしてスマホを取り上げたりしたの。

――どうして、ここがどこかも教えてくれないの。

――しばらく二人っきりの意味は？

頭の端で、理性がしつこく抗議の声を上げている。

心臓は鼓動を速め、冷や汗は背中をつたって流れていく。

けれども芽衣はその全感覚を無視し、蓋をして見ないことにした。

思考を放棄し、身を委ねてしまうのは容易なことだった。

「それじゃ」

と言いかけ、芽衣は立ち上がろうとして大きくよろめいた。

手足に力が入らず、激しい痺れに襲われてその場に倒れ込む。

正座をしすぎたときの不快な感覚が全身に広がって、自然とよつんばいになっていた。

苦痛に顔を歪める芽衣の両手を、暁は手際よく結束バンドで拘束する。

「何で……？」

追い払っていたはずの疑念が、またぞろ鎌首をもたげてくる。

大きな大理石の浴槽には水が張ってあり、そこに頭を突っ込まれて冷たさに戦慄した。

――え？え？

何が起こっているのかもわからないまま、芽衣はそこに何度も何度も頭を突っ込まれ、水を鼻と口から思いきり飲み込んだ。

息ができずにもがき苦しみ、意識を失う直前に顔を引き上げられた。

暁は大口を開けて歯を剥き出しにして、心底嬉しそうに笑っている。

魅力的で、それでいて身の毛がよだつような凶悪な笑顔だった。

シャワーヘッドを口に突っ込まれて水を注がれながら、芽衣はもはや抵抗する力を失い、彼の顔だけを見つめている。

猫なで声で暁が何か言っている。

早口で、恍惚とした表情で、彼にしか理解し得ないような言葉を。

――これが僕の愛し方だ。

やはり自分は騙されていたのか。

苦しみ尽くしたあげく、ここで死ぬのか。

意識が途切れる寸前、絶妙のタイミングで暁は水を止め、吐きながら泣く芽衣を抱きしめて頬ずりする。

「愛してる。愛してるよ、芽衣……」

愛から生まれる行為が拷問だとしたら、彼に愛された女は苦しみを受け入れるしかないのだろうか。

それとも愛は口先だけで、彼にとっては実験動物への憐れみと同義語なのだろうか。

混濁する意識の中、心が遠くへ向かって呼びかける。

――お姉ちゃん。

この期に及んで姉の助けを期待する浅ましさを、救いようもなく月が照らしていた。