――どっかで見たような気がするんだよな……。

名前も聞いたことがないし、年齢的にも地元や職場にも接点がないのに、なぜだか彼女の姿を見ると、記憶の隅にひっかかりを覚えてならない。

少しでも正体を突き止めようと、躍起（やっき）になって見つめてしまう。

小柄で痩せていて体の凹凸が少なく、一臣の整体師的な視線で見ると『骨と皮だけ』という体つきだ。

この小さな体のどこから、あれだけの瞬発力やバネが生じるのか不思議なぐらいだ。

Ｔシャツの襟元からのぞく、浮き出た鎖骨が痛々しい。

黙ってまじまじと凝視していたせいか、芽衣がやや怯えた表情になったのに気づいて、高遠は慌てて手を振った。

「ごめん。ちょっとぼうっとしてた」

芽衣は安心したように目元を和らげ、間をもたせようとしてかタオルで首筋や顔の汗を拭い始めた。

前髪が散って、額の生え際にうっすらと傷が見えた。

高遠の表情で芽衣は気づいたようだった。

ぎこちない仕草で前髪をかき集めて傷を隠す。

「小さいころに階段から落ちたときの傷なんです」

そうなんだ、と高遠は間の抜けた相づちを打つことしかできなかった。

二人分の沈黙が、不自然な形で固体化していく。

視線を逸らし、意味もなく咳払いをしてみたところで、気まずい空気は一向に緩和されない。

芽衣は立ち去りたがっているようだったが、休憩時間のため、コートに戻るわけにもいかない。

この場を離れる口実を探し求めて、目がうろうろとさまよっている。

「あのさ」

何を話したらいいか分からない。けれども、この子が何なのか俺は知る必要がある。

そんな思いが高遠を突き動かしていた。

顔を上げて「はい？」と聞き返した芽衣に、唐突に告げる。

「ラーメン行かない？」

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