ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第1章 -7『VS〈グラディエイター〉①』

　時の刻みが夕方に差し掛かり、青空を逃れた太陽がうっすらと赤みを帯びる。

　ジャミング・ミストの中を、〈グラディエイター〉は泰然と遊泳していた。

　いかに視界や嗅覚を妨害されていようと、培われてきた経験、優れた設計の本能が告げている。あの獲物は、群れた。群れれば向かってくる。

　晴れていく霧の中、何かが砕ける音。同時に、ふたつの影が霧を破って飛び出した。一方は上へ。もう一方は、横･･･〈グラディエイター〉の視界の中へ。

「―――手筈通りに！」

「ああ！」

　ロケットスタートを切った織火は、先ほど霧の中でチャナから受けたレクチャーと、作戦会議を思い出していた。

（―――さっきは、教えたら逃げなくなると思って黙ってたんだけど。

　上位巨魚は、全身のどこからでもパルスを出せるワケじゃないんよ）

　一定の距離を保ったまま円を描くように走行する。〈ヘッドスピアー〉にやられた封じ込めの再現。

　それを〈グラディエイター〉が黙って受け入れるはずもない。目が速度に慣れるや否や、体をしならせ反転、猛然と織火の進路上へ突撃しようとする。

　が、その眼前に小型のアンカーが落ちてきたかと思えば、進路の水は筒のように削られ、行く手を阻む。

「行かせませんよ、〈グラディエイター〉」

（巨魚は、パルスを発し、そして操るための器官を持ってる。

　位置や形態は種類によって様々だけど、波を操る巨魚には必ずそれがある）

　織火はブラスターを構える。噴射を保ったまま上体を起こし、やや中腰の姿勢でスライド移動。速度を軽く落とし、目線を均等に保つ。

　スプリントのダッシュにはない動き。隠れながら口頭で教わっただけの、急ごしらえの射撃姿勢。

　立て続けに二度、発砲。一発はとっさの身じろぎで回避されたが、もう一発が尾の付け根のあたりに命中した。爆発はしない。セットされていたのは炸裂弾ではなく、信号を発する特殊弾。

「よし、当たった･･･！リネットさん、マーカーを入れた！」

「了解」

　リネットは空中で足と頭の位置を天地入れ替え、推進を開始する。急降下しながら数発の狙撃。背びれを軽くかすめる。

　先ほどからの妨害行為に苛立つ〈グラディエイター〉はリネットに狙いを変えた。海を持ち上げ、下りてくるリネットに向けて“水の縄”を飛ばす。

「させるかよ！」

　織火はアンカーを振り回しながら、リネットに迫る水の縄にパルスを流す。パルス同士の衝突により青い火花が舞い散り、やがて縄の何本かが硬化して砕けた。

　残る縄を回避したリネットは、水面に辿り着くと、背中を付けるようにスレスレを飛行する。

「『フィッシャーマンズ・ゴースト』、スタンバイ」

　背中のパックが展開し、漆黒の魚雷が三つ出現した。

　リネットの体が青い電流を発し、それは次第に弾頭へと流れ込む。青いライトラインが、荒々しく、どこかコミカルなノーズ・アートを映し出す。三叉の銛を掲げる、屈強なドクロの漁師。

「･･･投下！」

　マウントが解かれた魚雷が水中に入ると同時に急上昇。

　放たれたそれは、燃料のかわりにパルスの青い光を尾に引いて、蛇行しながら確実に〈グラディエイター〉を目指す。

（ウチらが狙うのは、そのパルス制御器官だけでいい。

　それを失った巨魚は、制御できないパルスが肉体に逆流して･･･自滅する！）

　放たれた攻撃に危機を察知した〈グラディエイター〉が、初めて逃げに転じる。

　全速で逆方向へと泳ごうとするが、リネットのトンネルや、織火の水面硬化による妨害で思うように遠ざかることができない。

　一発目が迫り、青く輝く爆発を起こす。かろうじて深い位置に潜ることでこれを回避するが、鱗の一部が削られた。くすんだ灰色の肌があらわになる。

（だが、簡単なことじゃない。そもそも向こうは潜水できる。

　深い位置を渡さないのが最低条件）

「うまく潜りましたね、では･･･」

　リネットはヘッドギアを起動し、アンカーを水面へ放つ。

「こちらもそうさせてもらいます」

　パルスが伝導する。二発の魚雷は、ほぼ直角と言っていい角度で急激に水深を下げ、〈グラディエイター〉の進路へと回り込む。

　リネットが魚雷を直接すべて操作して行う超軌道殺法。それが『フィッシャーマンズ・ゴースト』の正体だった。

　光。爆発。水柱。

　〈グラディエイター〉が水上へ飛び出す。右半身の鱗が大部分剥がれ落ちているが、それでも常軌を逸した運動能力により、致命傷を免れていた。

（あとは、耐久力と攻撃力だ。

　間違いなくあれは硬い。そして、もちろん凶悪な威力だ。

　で、それを回避したとして、やつはサメなんだよねえ。

　ご立派な歯牙がちゃんと生えそろってる。

　生半可な破壊力では壊れない。直接打撃も望み薄。

　取るべき手段はひとつだけ）

「出てくるのを待ってたぜ、刃物野郎―――！！」

　織火はその瞬間を狙って全開の走行を行う。

　今度はさっきまでのような円運動はしない。スロープ加速によるほんのわずかなカーブこそあれど、真っ直ぐに〈グラディエイター〉へと突撃していく。

（オルカの加速力による一撃離脱。すれ違いざまに炸裂弾で―――）

「―――その刃角をブッ飛ばす！！」

　〈グラディエイター〉は今、ダメージが大きい。そうすぐには運動を開始できないだろう―――残り距離、300メートル。

　加速が最大に乗る。念のため、あらかじめセットした炸裂弾を確認する。ちゃんとあの、引けば出る状態だ―――残り距離、200メートル。

　〈グラディエイター〉がこちらを向くが、リネットの支援射撃が肌に突き刺さる。そこを動くな―――残り距離、100メートル。

「これで―――！！！」

　ブラスターを構える。

　―――残り距離、10メートル。

　そこにあるはずのないあの剣が、織火の持つブラスターを貫いた。

「な―――」

　いや、それは違う。織火の視界には今まさに、その剣が見えている。

　では、これは？

　これは―――水。水だ。水が、刃になっている。

『ここに来て―――硬化を学んだってのか！？』

　チャナが驚愕する。

　〈グラディエイター〉はこの窮地に、外敵の攻撃を真似た。

　自身の刃角を水の硬化によって生み出し、真下から織火のブラスターを破壊してみせたのだ。

「オルカさんッ！！！！！」

「ッ！！」

　呼ばれて、わずかに顔を上げる。

　〈グラディエイター〉が飛びかかり、その刃を振りかざしていた。

　とっさに、刃の届かない根本へ逃れる。左腕のアンカーをスタンバイし、

　その腕が、開かれた大顎の中へと消えた。

「が、ッ―――」

　―――残り距離、0メートル。

　鮮血。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫