ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -22『評価』

「いいかい、元民間人。

　君の速度での水中走行は、訓練されたぼくですら自殺行為なんだぞ」

「･･･うっす･･･マジでもうしないっす･･･」

　病室のベッドに寝ながら、織火は睨まれて何も言えない。

　〈カナロア〉撃破から二日。

　あのあと、海上で気を失った織火はすぐさま回収され、病院に担ぎ込まれた。

　パルスの防壁があったとはいえ、無茶な水中走行によって全身ボロボロの状態。

　一か月ほど治療に専念することになるが、レオンによれば「骨が無事なのは奇跡」と相当マシな部類であるという。

「まぁ･･･あの状況で有効な手だったのは認めるさ。

　ぼくじゃ間に合っていないだろうしな。他に手立てがなかったのは確かだ。

　―――けど、アドバイスくらいは求めてもバチは当たらないと思う」

「全くその通りだ。心配かけて悪かった」

「いいさ。次はもっとうまくやれるよう、お互い訓練だな」

「･･･おう」

「じゃあ、少しばかり遅いけど」

　レオンが拳を差し出す。織火は、唯一無傷だった右の拳でそれを打つ。

　勝利を静かに噛み締め、レオンもようやく表情を緩めた。

「島の様子は？」

「住民の方々は、驚くほど元気だ。強い方々だよ。

　ただ、ご老人方は浜があった方を見つめて寂しそうにされているな･･･」

「･･･そうか･･･」

　レオン以外のメンバーは、島の各地に落ちた火山弾の除去作業に参加している。

　家屋や施設にいくらかの被害が出たが、全体的には致命的なものではない。

　戦闘に利用された『ホライゾン・ピーク』は、割れて海に落ちたあと崩壊。

　砂浜としての機能を完全に失った。

　しかし大王は、落下地点を史跡として扱うことで観光収入が見込めないかと考え、商工会と議論を交わしている。一件を経て、強かな為政者になりつつあるようだ。

「脚の王（レッグス）は？」

「あのあと付近を哨戒したが、見つからなかった。

　再度の襲撃は、ひとまずないと考えてもいいだろう」

「そうか･･･とりあえず落ち着けるな」

「いや、それがそうでもないかもしれない」

「ん？」

「実はな･･･」

　レオンは、周囲の人の気配を伺う素振りを見せてから、声のトーンを一段落として織火に耳打ちする。

「今回の宣戦布告の件やらも含めて･･･セントラル・フォースがこの島に来る」

「･･･新国連が？」

「ああ。ことがことだ、しばらく防備するというのは道理だ。

　けど、ぼくにはどうも―――」

「―――『目当ては敵じゃなくてぼくらのような気がする』、かい？」

　突然背後から聞こえた第三者の声に、レオンは素早く振り向く。

　すでに見慣れつつある、嫌味な笑顔を称えた男･･･ヴィクトルだ。

　いつものスーツ姿ではなく、フライトジャケットのようなものを着ている。

「聞いていたより到着が早いですね･･･」

「公爵サマが飛行機を貸してくれてねぇ。

　グランフリートはいいジェットを持ってる。

　こればっかりは皮肉じゃないよ、なにせフライトは趣味の分野だ」

　そう言って自分のジャケットの胸を親指で差す。

　示されてよく見れば、市販ブランドのロゴが入っていた。

　ヴィクトルの私物ということだろう。

「･･･アンタひとりか？」

「ん？」

「アンタの、その･･･上司は一緒じゃないのかと思って」

「ふぅん･･･？」

　ジロジロと織火の顔を観察する。

　数秒目が合うと、初めて見るような、真剣みのある顔をした。

「何か、用事かい？」

「ああ。言いたいことがある」

「―――成程。あの人なら来てるよ。

　そもそもこの島に来たのはあの人を連れてくるためだからね」

「そうなのか？」

「ああ、それっていうのも･････････」

　ヴィクターは言いかけて止まり、チラリと背後を見てから、それを飲んだ。

　右のかかとだけでクルッと入口に振り向く。

「と、いうかですなぁ。

　いらっしゃるんですから、そろそろ入られてはどうです？

　ご用事がおありだそうですよぉ、ミカミオルカくんは」

「―――――――――フン」

　ヒュウン、という、静かな駆動音。

　入口の陰から現れたのは―――新国連事務総長・サイラスその人だった。

　自動式車椅子の背面部分には、いくつもの薬品のシリンダー。

　そこから伸びるおびただしい量の管が、体中に繋がっている。

　冷たく重い視線が、織火とレオンをとらえる。

　織火の目は、映像で見た印象よりも小柄な体格を認めた。

　だが―――その身に纏う空気は、この男に『小さい』などという印象を抱くことを許さない。

　それほどまでに、この老人には重力のような気迫が満ち満ちている。

　レオンは、自然と気を付けの姿勢を取っていた。

　織火は―――その視線を、じっと返している。

（ああ、そうだ。やっぱり･･･そういうことだ）

　そうした空気が、織火に確信を与える。

　肌毛を立たせる空気と裏腹に、言葉は思った通りに発された。

「―――失礼を言って、すいませんでした。

　俺、やっぱり弱かったです」

　織火は、ベッドの上で深々と頭を下げた。

　目を丸くするレオンとヴィクトル。

　サイラスは、表情を変えないまま織火を見ている。

　だが、その視線は少しばかり色を変えたように見えた。

「大口を叩いて、啖呵を切って･･･それで、いざ終わればこのザマだ。

　アンタの言う通りだったんだ。

　まだ、現実に対して何かが言えるほど、俺は上等なもんじゃない･･･」

　織火は自分の、ボロボロの体を見る。

　確かに、勝ったし、守ったかもしれない。今回は。

　だが、毎回こうなら･･･きっと次はない。

　その程度でしかないなら―――

「だけど―――それでも、俺はこの先もフィンとみんなを守りたい。

　そうできる男に、なりたいと思っています」

　なけなしの真摯さを目に込めて、サイラスに送る。

　言いたいことは、ただそれだけの決意表明だった。

　サイラスは、しばしそれを受けたあと･･･さも当然のように言った。

「よくやった」

　―――今度は、織火も目を丸くする番だった。

「･･･何を驚いている？

　報告はヴィクトルを通じて受け取っている」

　手元に端末を取り出し、目を通す。

「絶大な規模の敵個体を最小限の人員で撃破。

　統率個体の存在をはじめ有益な情報を持ち帰り、地域への被害も最小限。

　充分な成果であると言える」

　つらつらと読み上げながら、サイラスは杖を突いて立ち上がる。

　決然と瞳を光らせ、淀みなく言い放つ。

「―――俺は全てに正当な審判を下す立場だ。

　貴様が弱いことは否定せん。

　だが、弱きにして出した結果は評価に値する」

　決して大きくはないその声は、驚くほど耳に響いた。

「貴様は有用だ。せいぜい強くなるがいい。

　好いた女を満足に守れる程度にはな」

　そう言って、サイラスは初めて、口端を上げた。

　織火は･･･もう一度、深く頭を下げた。

「さて･･･用事が済んだのか？本題に入るぞ」

「あ、はい。何ですか？」

　サイラスは車椅子に掛け直すと、背後のヴィクターを目線で促す。

　ヴィクターはベッド脇の机に、何かの機材をセットした。

「これは？」

「設置型の小型ホログラフ・モニターだ。

　貴様は安静のようなのでな、ここからでも会議に参加できるようにする」

「会議？参加？」

「･･･ヴィクトル、貴様教えていないのか」

「いやいやそんな暇この時間にありましたぁ～！？」

「フン、使えん。設置作業をしていろ」

「ええ～･･･？」

　釈然としない顔で作業に戻るヴィクトル。気の毒になって手伝うレオン。

　背後の出来事を完全に無視し、サイラスは話を続ける。

「貴様らにこの島の安全確保を命じたのには理由がある。

　この島は侵入経路が限られるのでな、機密の会話をするのに向く。

　あえて先延ばしにしてきたが、ようやく準備が整った」

　ヴィクトルがモニターのテスト起動をする。

　そのモニターの中継する先には―――フィンと戦隊メンバー。

　そして新国連の制服を着た人物が数名映っている。

「今夜20時。

　半巨魚（デミ・ヒュージフィッシュ）フィンとの情報交換を正式に執り行う」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫