ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -08『北極上陸戦⑥～あるいは喝、あるいは挑発～』

　そして、戦場は真の地獄と化した。

「うわああ―――っ！！！」

「に、逃げるぞ！！逃げられる方へ！！」

「ちくしょう･･･ちくしょうっ！！」

　あまりにもあっけなく、そして凄惨な仲間の死。

　犠牲者を前にしたマーズ隊の大部分は置かれた状況を理解し、撤退を開始する。

「巨魚め･･･よくもダニエルを―——ッ！！」

「ば、バカ！！止まるな！！止まったらやばい！！」

「うるせえッ！！」

　それでも激情にかられた数人の隊員は、〈ダイヤモンド・フューラー〉と戦おうと武器を構えて留まる。

　直後、彼らの真下の水面から、霧吹きのような飛沫が上がる。

　パルスの発光が、一瞬。

「な、」

　声はそれだけ。

　表面を濡らして付着した飛沫は瞬時に冷凍され、全てを完全に停止させた。

　武器も、手足も、氷細工の飾りつけに等しい。

　ほんのわずかな間も置かず、真下から浮上した氷塊が彼らを凍ったままバラバラに粉砕した。

「くぅ･･･ッ！！」

　―——何が軽い命か！　

　この焼けるような無念はなんだ！この後悔と哀しみは！

　リカルドは唇を噛みしめるが、仲間の死を悼む暇は与えられていない。

　わずかでも行動と判断を誤った者に、この怪物は一切の慈悲を与えないのだから。

「———チャナっさん！

　しっかりするッス！どうしたッスか！チャナっさん！！」

　チャナは、通信装置の前にうずくまり、頭を抱えて震えていた。

「ひ･･･！ひぃ･･･！うぁ、あああ･･･はっ･･･！！」

「お、落ち着け･･･！とにかく、ゆっくり息をしろ･･･！」

「チャナっさん･･･！！」

　ドクターが声をかけても、ノエミが抱き締めても、チャナには伝わらない。

　呼吸が、意識がうまく定まらない。

　ここではない場所の、いまではない時間に、心は飛んでいる。

（———また･･･また、しんじゃう･･･！

　こんども、また、わたしのせいで、ぜんぶこおって、きえてしまう･･･！）

　･･･それとも、チャナの心は、ずっとその場所にしかなかったのか。

　もはや、現実を正しく見てはいない。

　冷たい苦悶にあえぎ、凍える恐怖が胸をズブズブと浸していく。

　鳴り響くアラート。

　介抱しているノエミに代わり、ドクターが反応を確認する。

　次々に生えてくる氷の槍を回避しながら飛行するリネット。

　だが、その回避は次第にタイミングが遅れてきている。

　パルス反応が危険域に入っている―――スタミナ切れだ。

「まずい、このままじゃもたん･･･！！」

「———ぃ･･･」

　声にもならないうわずった呼吸を吐き、チャナが光なき目を見開く。

「で、でも回収はもう無理ッスよ！バリアでどうにか防いでるのに！」

「わ、私も、ギリギリです･･･！キ、ッツいぃ･･･！！」

「くそ、何かないか･･･！？何か･･･！！」

「いや･･･だめ･･･だめだよ･･･いやだ･･･」

　もはや震えてすらいない。

　絶望が、手足の先から熱を奪い、虚脱を引き起こす。

　パチリと、電光が閃く。蛍光緑の髪が、うっすらと光を帯びていく。

　その目が、ほの暗い緑色の光を宿そうとしていたとき、

『———チャァナァァァァァアアアアア―――――ッッッ！！！！！』

　スピーカーを揺らして響き渡る怒号。

　びくりと肩をふるわせ、弾かれるように顔を上げるチャナ。

　モニターには、氷の槍を粉砕しながら真っすぐにリネットへ向かうオリヴァー。

　鬼気迫る声色と―――何かを確信する表情。

「オリ、ヴァ、」

『指揮をしろッ！！俺はどこにどう動けばいいッ！！

　お前が俺を行使しないでどうすンだッ！！』

　オリヴァーの真下から、氷塊が迫る。

　水上に出る瞬間、踏みつけひとつ。足一本で完全に破壊する。

　檻のように囲い込む無数の氷柱を、一振り数本でなぎ倒す。

　そのまま手近な氷柱をひっつかみ、目の前に作られていた氷の壁に穴を開ける。

　チャナの呼吸が少しずつ落ち着く。

　深呼吸。

『お前の届かねえところには俺がいるッ！！

　俺だけじゃねえ！！全員がお前の指揮範囲だッ！！』

　視界を取り戻した目が、レーダーの表示を認識した。

　マーズ隊は、全滅はしていない。確実な進路確保で逃走を続けている。

　レオンはマーズを放棄した人員と氷上を走っている。環境を強かに利用していた。

　そして、オリヴァーはリネットに追いついた。肩に担いで走る。

　まだ終わっていない。

　逃走が続く限り、この作戦は瓦解でなく、変更に過ぎない―――！

『お前の役職を言えッ！！！』

　わずかに残る手の震えを、握りしめて押し殺す。

　胸の冷たさは、とっくに消えていた。

「———ウチはかわいいかわいいチャナ・アクトゥガ副隊長！

　ごめん、ちょっち取り乱した！」

『全体状況どうだ！？』

「ノエミ、拾ってる！？」

「アイサー！

　レオンがやや逆方向だけど、他はおおむね目標地点を大外しはしない進路ッス！」

　それとオルカがちょっとひとり―――」

　言いかけたとき。

　ひとりで疾走する織火の横に、突如。新たな反応が出現した。

「え―――これって」

　未知の反応ではない。

　固有のパルス反応を登録された個体だ。

　王位種を示す、王冠のシンボル。

　黒いアイコン。

　汚れた氷壁が、メキメキと音を立てて軋む。

「テメェにしちゃチンタラ走ってるじゃねぇか･･･！」

　煙を上げて収縮する漆黒の泥。

　やがてそれは轟音を放って爆発し、壁を排除した。

「･･･『どういうつもりだ』って聞く暇もないんだけどさ･･･！」

　同時、二つのシルエットは走り出す。

　やがて太陽の光が、その輪郭を白日のもとに照らす。

　黒銀のスーツと、大型のジェットブーツ･･･の、擬態。

　白い肌と、白い頭髪———十本の脚。

「並走してる、ってことはさ！

　何だか知らないけど、手伝ってくれるってことでいいんだな！？

　———脚の王（レッグス）！！」

「ハ、逆だろうが･･･！！

　テメェが俺を手伝えよ、御神織火！！」

　予定の外からの敵と、想定の外からの味方。

　地獄はいよいよもって混沌を極めるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫