ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -07『北極上陸戦⑤～異音～』

　―——･････････ぴしっ･････････———

　まぎれて･･･消える。

　作戦は、順調に推移していた。

　織火の孤軍奮闘は確実に効果を発揮し、マーズ部隊に余裕を与えた。

　その余裕が、ひいては接近時にマーズが織火を援護するという流れにつながる。

　混ざっては引くを繰り返し、たびたび現れるおかわりも少しずつ減らす。

　デア・ヴェントゥス本隊もまた、順調にルートを消化中だ。

　レオン操作によるヘラクレスモードと、フィンによるガーディアンモードを適切に使い分け、限りなく直線に近いルートを突き進む。

　荒れ気味だった天候が、少しずつ回復の兆しを見せていることも後押しとなる。

　視界が広がり、風の影響も減る。必然、大胆な移動もしやすい。

　———･････････めき、ぴし、めき･････････———

　リカルドは中型巨魚の体当たりをマーズの両腕で受け止める。

　肩の関節部が軋みを上げるが、なんとかこれを押しのけ、ボウガンで撃退。

「あぶないなぁもう！ちょっと変な音したぞ今ぁ！」

　まぎれて･･･消える。

　この順調さに―――オリヴァーとチャナは、不安を覚えていた。

（こんなにスムーズにいくはずがねぇ）

　匂いに釣られて寄ってくる巨魚が･･･あまりに少ない。

　格上から逃げ、同格と奪い合わねば、格下のエサにありつけない北極の海。

　そこに住む巨魚の嗅覚は発達している。ガーゼひとかけの血でも、やつらはそれをめがけて集まってくるだろう。

　王位種か何かが群れを統率していることも考えた。

　しかし、それにしては頭が悪い。

　フィンがいるはずの本体に仕掛けられるのは、大味な攻撃ばかりだ。

　まだ全貌を知っているわけでないとはいえ、今までに遭遇した王位種だけでもその知能の高さは理解していた。

　ならば、これはありえない。

　ありえないのなら―――なんだ？

　———･････････ばきき、みしっ･････････———

　轟音。

　砕氷ラムが進路上の氷山を粉砕する。

「･･･？･･･」

「どうした、ノエミ」

「･････････や、なんか･･･なんだろ？」

　少しずつ･･･少しずつ。

　それはまぎれを脱する。

「フィン、交代頼む！！」

「分かった！すぐ展開するから離れてね！」

「了解！！」　

　小型の巨魚が周囲に増えてきたため、レオンはフィンと交代し、船外に出る。

　バリアが展開されるが、速度を落とさないために出力は低い。

　船底を狙われる危険があるため、レオンが潜水してカバーする手筈だ。

（･･･だが、何だ･･･なにかおかしい）

　レオンは出撃するたびに感じていた。

　下･･･海底付近からやってくる巨魚が、少しずつだが減っている･･･？

　やや散開していたマーズ隊は、再びファランクスの陣形。

　正面からやってくる巨魚の勢いが増したからだ。

　数が急増していないにも関わらず、猛烈な圧力で盾を押す。

「なぁ、おいっ･･･ちょっと様子が変じゃないか･･･！？」

「お前らも気付いたか･･･！？うおっ、くそ･･･これは、なんか･･･」

「･･･俺らを襲いに来てるっていうよりかは･･･ッ･･･まるで･･･！」

　リカルドもまた、異変に気が付いた。

　前線を脅かす勢いが増すにつれ、自分のところに抜けてくる巨魚も増える。

　しかし･･･それを撃つのに、バンカーをあまり使っていなかった。

　ボウガンで充分に狙撃可能な動きしか、しなくなったからだ。

（･･･これは･･･まるで、ただの移動だ。

　たまたま俺たちが進路上にいるから、邪魔なだけだとでも･･･）

　織火は、腰の後ろから手持ちのブラスターを振り向き様に乱射。

　スピードを活かした戦い方に合わせて、威力よりも速射性に重点を置かれた専用のカスタム・ブラスターだが、追いすがる小型を散らすには充分。

（く、さすがにそろそろスタミナがキツい･･･！

　一度デアか、マーズ隊のとこまで戻るか･･･！？）

　体力温存のためには、スピードを緩める瞬間が必要になる。

　その時間を狙い、左右から囲い込まれる。

「チ･･･！」

　織火は進路上にライオットを投下、爆風が巻き上げた水しぶきにパルスを放射。

　展開された『ゾディアック・ゾーン』に飛び込み、回避しつつ手近な巨魚に攻撃を加える。

　最後の水滴は、やや高い位置に残してあった。

　水中からの攻撃に警戒し、高さを確保しつつ斜め下に速度を殺さず移動。

　今日のランで何度か功を奏した有効なマニューバだった。

「よし･･･！」

　織火はジャンプし、水滴に足をかける。

　空は、いつの間にか晴れている。今日初めて見る太陽に目が眩むのを避けるため、織火は素早く視線を着地点に送った。

　織火は気が付いた。

　水面に、太陽が映っている。

「———え？」

　水面の、その更に下に―――もうひとつ、太陽が反射した。

———･････････そして。

　最悪の形で、それは･･･まぎれを脱し、あらわれる。

　　　　　　　ば　き　り　。

　戦場にいる誰もが、同時に。その異音を知覚した。　

「ッひ、っ」

　電撃に弾かれたように。

　チャナの体が、びくりと跳ねた。

　恐怖と絶望に開かれる両目。

「クソがァ！！」

　オリヴァーもまた、床を踏み抜かんばかりの速度で艦を飛び出す。

　即座にジャイアントアンカーをブレイカー・モードに。　

　チャナは、蒼白の顔のまま通信装置に駆け寄る。

　この作戦に登録された全チャンネルをオン。音量を最大に。

　ノエミやドクターが止める暇もない。

「逃げてぇッ！！！！！！！！」

「———ッ！！！」

　戦隊メンバーの行動は早かった。

　チャナとオリヴァーがそれを告げることの意味を、肌で理解している。

　理由など考えても無意味。とにかく、なにかがまずいのだ。

　艦内もまた同じ。フィンはバリアを全開にし、ノエミはそのまま最大加速。

　凄まじい量のエネルギーが圧力となって艦内を襲う。しかし構ってはいられない。

　リカルドも―――他の大多数よりは、それを分かっていた。

　だがそれが不足していなかったかと言えば･･･決してそうではない。

「総員、撤退行ど」

　彼は一瞬、理解が遅れた。

　理解が遅れたが故の、指示の遅れ。

　そして理解が遅ければ･･･全てが、遅い。

　―——がきん。

　聞こえたのは、そのくらいの小さな音だ。

「ぎぁ」

　その程度の音で･･･それは、マーズの装甲を貫いた。

「ぐぼっ、ああ、たいちょ」

　最後に聞こえた声も、そのくらいのものだ。

　マーズごと貫かれたパイロットをそのままに。

　ばきばきっ。めきぃっ―――ばぁん。

　その氷の槍は、膨張して･･･つい数秒前まであった命を粉々にした。

　砕けず残る赤い血さえも、凍り付いて飲まれていく･･･。

　オオオ―――――――ン。

　オオオ―――――――――――ンン。

　響く咆哮。

　天使の歌声のように、高く、遠く･･･そしてあまりに冷たい。

　太陽の光が、一瞬、海の底を反射する。

　一匹のクリオネと･･･凍り付く無数の巨魚、巨魚、巨魚。

　〈ダイヤモンド・フューラー〉、出現。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫