ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -14『VS〈メイナード・マクスウェル〉①』

　15時ちょうど。

　戦艦アルゼンタムは、バイパスアーチを渡り、初の進水を果たした。

「各位報告しろ」

「計器類、正常です。周辺にも異常ありません」

「機関、正常に作動。出力60％」

「砲塔・弾薬・エネルギー問題なしだ、いつでも撃てるぞ」

　事前に訓練されていたマウナ・ケアの面々は、淀みなく報告を進める。

　レックスもまた必要な情報と用語を記憶しており、これを正しく把握していた。

　一通りの報告が済んだあと、操舵を握るカイマナが肩で振り返り、声をかける。

「風は爽快、波も穏やか。クルージング日和だな？」

「フン、なら少しテメェの舵で揺られてみるか。

　面舵いっぱい、平常速度で都市外周を進行しろ」

「アイ・アイ・キャプテン！」

　アルゼンタムは戦艦であるが故に静音性を考慮されていない。

　エンジンは船出の喜びを歌い上げるように高らかな轟音を上げ、海面を引き裂いてその巨体を前へ前へと運び始めた。

「なかなかサマになってますね」

　ヴィクトルは艦長席の横に立ち、憮然として腰掛けるレックスをそう評した。

「･･･こんなもん誰にでもできるだろ。

　記憶力はともかく、ほとんど操作はオート化されてんじゃねぇか」

「いえいえ、雰囲気というのは大切です。

　どんなに簡単なことでも、堂に入っていれば立派なものですよ」

　わざとらしく視線を斜め上に反らし、声のトーンを落とす。

「あとは有事の際ですかねぇ」

「あ？」

「あぁいえいえ、他意はありません･･･」

　訝しむレックスの方は見ずに、ヴィクトルは時計と地図をこっそり見比べた。

「———ヴィクトルさんの言う通り、こっちに来てるッスね」

「試運転のルート情報は間違っていなかったようだね。

　あの人のことだから、こちらも嘘かと警戒したが･･･ひとまず安心か」

　一方テンペスタースは、アルゼンタムの進路の少し先に控えている。

　『渦沿いに都市外周部を進む』という情報を事前に受け取っていた一同は、接近に合わせて最高速で飛び出し、出会い頭の一発を見舞うプランを立てていた。

　ヴィクトルはこの抜き打ちの模擬戦を以前から計画していたため、両艦の弾薬類の一部は訓練用のマーカー弾に取り換えてある。ヒットした箇所に特殊な塗料が付着、どの程度の想定ダメージがあるか目視できるというものだ。

　これで撃ち合い、先に大破圏内に入った方の負け･･･というのがルールだ。

「しかし、成功しますかね。

　向こうの方がガタイのいい船ですし、指揮経験こそないとはいえ相手はレックス。

　そうやすやすと奇襲などさせてもらえるでしょうか」

「まーそこをどうにかやってみせるのが我らがノエミさんっしょ！」

「ぜってぇーやってやるッスわ」

「頼もしい！」

　開戦に向けて燃える一同。

　･･･だが、そこから少し離れて、織火は何か落ち着かない様子だった。

「･･･どうしたの、オルカ？」

「ん･･･あぁ。フィンか。

　なんか･･･分からないけど、落ち着かないんだ」

「具合でも悪い？」

「いや、そういうワケじゃないけど･･･なんだろうな。

　しっくりこないんだ。体が、全体的に」

「んん？どういうこと？」

「俺もうまく説明できないな･･･」

　胸騒ぎのようで、それでいて、何か安らぐかのような。

　模擬戦とはいえ、戦いの前にこんな気分ではいけないと分かっている。

　しかし、名状しがたい感情は大きくなるばかりだった。

「･･･ノエミさん、巨魚は出たりしないのか？」

「センサーには今のところぜんぜん引っかかってないッスね。

　テンペスタースでも、ベネツィアのシステムでも、静かなもんッス」

「弾薬もすぐに訓練用から実弾に切り替え可能だそうだ。

　有事の際にはすぐに実戦に出られる。そのためにフル装備で控えてるだろう？」

「･･･そう、だな。それなら･･･大丈夫か」

　情報を処理した脳は、正常に『安心だ』という電気信号を送ろうとする。

　だが、脳では処理できない器官が体のどこかにあって、それが必死に何かを訴え、織火を急かしつけているかのようだった。

　そうしているうち、アルゼンタムとテンペスタースの距離は間近に迫ってきた。

　ノエミはエンジンを吹かす。

　計器を観測していたクルーが、レックスに異常を告げる。

　短い報告だけで、レックスはそれが何らかの艦船であると割り出した。

　織火は･･･無意識に、右腕を握りしめた。

　———その瞬間、右腕を中心に一気に膨れ上がった悪寒が全身を駆け巡り―――

「行くッスよ！！おりゃ―――」

「急速停止、やりやがったな、あのヤロ―――」

『残念、ここでテコ入れだよ』

　衝撃音。

　それはひとつのように聞こえたが、全く同じ音が二つ重なっていた。

「んぎゃあ！？」

「ぐ、ぁあ！？」

　テンペスタースとアルゼンタムは、お互いに動き出そうとして、その衝撃に全ての動作を押し留められた。

　どちらも、砲など撃っていない。それどころか、動いてすらいない。

　動けていない。

　———ふたつの艦は、一瞬にして生まれた気泡に包まれ、宙に浮いていた。

「な―――なんだ、これは！？」

「何が起きたの！？」

「う、浮いとるッスがぁーっ！？」

「これは･･･！？」

「こりゃあどうしたことだ船長！？」

「テメェの仕込みか、ヴィクトルッ！！」

「ち、違う！こんなものは予定してないぞ、俺は！」

　余裕の顔が崩れ、地の口調になるヴィクトル。

　それほど異常な事態だった。

　次に訪れた異常は、互いの計器だ。

「え･･･巨魚の、反応･･･！？

　ま、真下！？ひとつ、ふたつ･･･40、50、60･･･」

　ソナーには、青い点がいくつかある。

　その青い部分が、巨魚のいないスペースだった。

「———よんせん？

　なに、これ･･･ど、どこから･･･どうやって･･･？」

　顔面蒼白になるノエミ。アルゼンタムでも、観測班が同じ顔色になっていた。

　レックスとリネットは同時に甲板に上がり、気泡に攻撃を試みる。

　･･･が、割れない。

　定点への瞬間攻撃力では追随を許さない両者の攻撃を、気泡はたやすく防いだ。

「なんなんですか、これは･･･！」

　リネットが苛立たしげに呟いた瞬間、周囲に声が響いた。

『アハハハハハ！いきなりごめんね！

　みんなして船の中にいたもんだから、都合がよくってさぁ！』

　その声に、真っ先に反応したのは、レックスだ。

　吸い寄せられるかのように、声の発せられる場所―――上空を見る。

　そこにいたのは。

『はじめましてー！

　ぼくはハロルド・マクミラン！よろしくね！』

　王位種の祖。巨魚の最終統率者。

　三人の『ハロルド・マクミラン』のひとり。

『それとも･･･きみたちには、本名の方が通りがいいかな？』

　———青髪のハロルド･･･マクスウェルだった。

　その姿は、実体ではない。

　人の形に集められた水に、プロジェクションのように投影されたビジョン。

　それがどのように声を発しているか、誰にも分からなかった。

「———父さん」

『え？･･･あぁ、えっと、誰お前？

　悪いけどぼくには搾りカスの生ゴミに知り合いがいないんだ』

「———ッ･･･！」

　苦々しい表情で沈黙するレックス。

　うんざりするほど軽く･･･同時に、底知れないほど冷たい声。

　聞いた誰もが、一言だけで理解を諦めた。

　それほどまでに、何かが欠落した声色だった。

『ていうか、どっちの船にいるソーセージ人形たちにも全然興味ないし。

　なんかこういう共同作業みたいなイベント、ここに来て求められてないから。

　余計なことしないでよねほんとに。全員順番に五体をちぎっちゃうよ？

　―——ぼくが今おしゃべりしたいのは、ひとりだけ･･･』

　マクスウェルの像が、テンペスタースを指差す。

『オぉぉぉぉぉ～～～～～～～ルぅカぁ、くぅぅぅ～～～～ン？？？』

「———ッ！！！」

　腕を押さえてうずくまっていた織火は、びくりと肩を震わせた。

『なぁきみィ。きみ、きみ、きみきみキミキミキミキミぃぃぃぃ～～～！！

　最近どうなっちゃってるんだい！？なあ！？』

　声のひとつ、音のひとつが発せられる度に、織火のざわめきは加速する。

　今やこの異常がマクスウェルに起因することは明らかだった。

「おい、オルカ。どうした、大丈夫か」

「———――――――」

　織火は答えない。

　ただ、壁にもたれるようにズルズルと、部屋を出ようとする。

　フィンがそれを背中から抑えつける。

「オルカ、どこいくの･･･！？」

「—————————」

　織火は答えない･･･否、聞こえていない。

　今、織火の脳が受け入れられるのはマクスウェルの声だけだった。

『最初の方はあんなによかったろぉ織火くぅん？

　アイツ･･･そうそう、歯牙の王（トゥース）を倒したあたり！

　あのへんまでは本ッ当、よかった！！ヒーローはああじゃなくちゃいけない！！』

　織火は、吐き気を無理やり飲んだ。

　だんだん、この感情の正体が、本能のところで理解できてきた。

『それがさぁ･･･ここ最近なんなの？影が薄くなっちゃってまぁ、見てらんない。

　すーっかり群像劇に飲まれちゃってさ。モブ一直線って感じ！悲しい！

　みんなで戦って、みんなで分け合って、努力友情勝利でハッピー？

　あー、まぁね？普通それは悪くないよ？結構すぎて反吐、ゲェー吐いちゃうね』

　織火は、一瞬だけフィンを見た。

　その瞳に宿る、あまりに明らかな感情に･･･フィンは思わず怯え、背中を離してしまった。

　他の誰も、異常さとその瞳に気圧されて動けない。

　織火はブリッジを出た。

　甲板に向けて歩き出す。気付けば、もう体を引きずってはいなかった。

『———それじゃぼくが困るんだよオルカくぅぅぅぅぅん！！

　きみはさぁ！？なぁオイ！？主人公なんだぜぇ！？

　全てを失い！！夢は潰え！！それでも立ち上がる！！

　巨魚を倒して倒して殺して倒して殺す殺す殺すぜーーーんぶ殺ぉす！！

　痛快な物語！！勝利に次ぐ勝利！！きみはどんどん成長する！！』

　———その声を、知っていたわけではなかった。

　ただ、空気。

　それが纏う空気を、確かに知っていた。

　覚えていた。

　そこには、確かにこれと同じものが漂っていた。

「——————え、か―――」

『何のためだい！？復讐だろ！？燃える怒りだろ、なぁーっ！？

　そのために、もっと明るい動機だって与えてやったじゃんか！！

　ヒロインを守るっていうのは、オトコは燃えちゃうよなー！！

　そのためならいくらでも強くなれる！！ひゃーーーっ！！最高だ！！

　世界は、物語はきみを中心に回るんだ！！ぼくの物語は！！』

　その日を覚えている。

　その場所を覚えている。

　その時刻を覚えている。

　その景色を覚えている。

　その光景を、その出来事を覚えている。

　覚えている。覚えている。覚えている。忘れられない。

　忘れられない。

　忘れられない。全部。

「———お―――――え、か―――･･･！」

　みしり。みしり。みしり。

　心と右腕、どちらが鳴っているのか。

　織火にはもう分からない。

　ひとつの心だけ。ひとつの記憶だけ。

『そういう主人公でいてもらわなきゃ、ぼくが困るんだよぉ～･･･！

　苦労したんだぁ～～～ほんとに苦労したんだよぉ～～～･･･！

　だってさぁ！何人試してもさぁ！ここまでは来ちゃくれなかったんだ！！

　きみにこのままズルズル普通になってほしくない･･･それは悲しい･･･！

　悲しい、悲しい･･･それはぼくが本当に悲しいんだ･･･！

　だって、だって、だって―――』

　―——甲板に出て、その顔を、目にした。

　理解とは、これほどまでに鮮明だろうか。

　真っ白になる。

　真っ赤になる。

　真っ黒になる。

　こころが、それしか、なくなった。

『———そのために、君の友達、食べさせたんだからさ』

「お前かああああァァァァァァァアアアアアアッ！！！！！！！！！！！！！」

　怒り。

　満ちる怒りのまま、織火は跳ぶ。

　右腕のアークライトは、明確な形状を成していない。

　ただ不定形の燃え盛るエネルギーとなって、気泡とぶつかり、突き破った。

「お前がァアアア―――――ッ！！！！」

『ウワアアアアアアアアアアアア――――――—ッ！！！！！！！

　それだァアアアアア――――――――――ッ！！！！』

　マクスウェルは、仰け反ってガッツポーズする。

　キラキラと瞳を光らせ、目には涙すら浮かんでいる。

　･･･そして、そこまでしてもなお、その視線はあざけり、見下し、嗤っている。

『待ってたぁあああ～～～～～～･･･！！

　それそれ！！それだッそれだッ、そぉれぇだァ～～～～ッ！！

　きみはそういう姿が熱い！！美しい！！眩しいんだッ！！

　さァ、このシチュエーションに相応しい敵をきみにあげよう！！』

　マクスウェルが手を振り上げ、禍々しい銀色のパルスを放出した。

　それは次第に空間に円･･･穴を空け、そこから水があふれ出す。

　あふれる水を貫くように、ひとつの影が飛び出す。

　それはぐるりと緩慢に回りながら、殴りかかる織火へと落ちて行く。

　そのシルエットを見た瞬間、右腕が震えた。

　ほとんど反射的に、右腕で胸を庇う。

　アークライトが、無意識のうちに形を作る。

　———それは、刃。巨大な剣。

　落ちてくるシルエットは、全く同じ形を振りかざし、ぶつける。

『———因縁のライバル、再びだッ！！！』

　鋭い牙を生やした口。

　ざらりと鈍い銀色の鱗。

　水の抵抗を切り裂くひれ。

　飢えた狂気にぎらつく瞳。

　そして―――額から生えた、巨大な剣―――！

「〈グラディエイター〉！！？」

『しかもこいつは別個体じゃない、ちゃんと旧東京（あのとき）の個体だ！！

　特別にぼくが地獄の底から連れ戻してやったんだ、ちょこっと強化してね！！

　うぅーん、これ以上ない主人公的シチュエーションだなぁーッ！！！

　さぁ行け、御神織火！負けるな御神織火！！

　怒りを燃やし！悲しみを振り払い！！戦え、倒せ、明日を掴め御神織火！！！』

　それは再会にむせび泣く声か、はたまた鏡のような怒りの声か。

　〈グラディエイター〉は咆哮し、織火はもつれるように水面へ落ちた。

　起き上がり、睨み合い、そして走り出す。

『ぼ・く・の・た・め・に・さァァァァァ――――――――ッ！！！！！

　ウフ、ハハ、アハハ、イィハハハハ！！アァーハハハハハハ！！！！！

　ヒャアアア～～～～～～～ッハハハハハハァァァアアア！！！！！』　

　もう、誰にも止められない。

　狂う笑い。狂う怒り。復讐が始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫