ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第1章 -8『VS〈グラディエイター〉②』

　肩に怪物の歯牙が食い込む。あってはならない穴を掘る。

　夕焼けの逆光に浮かぶシルエットに、人と魚の区別がない。

　これが、魚であると認識されたとき―――御神織火は死ぬ。

「が―――ァ、あ、あああああああああああああ！！！！！！！！！！」

　絶叫する。

　叫べば叫ぶほどに流れ出る血は、この世界に痕跡を残さない。

　冷たい海に消えゆく、生命の液体。

「は、ぎぃ･･･ッ！！ぐ、あああッ、ああ―――！！！」

　叫ぶ。叫ぶ。ひたすらに悲痛に。

「オルカさんッ！」

　リネットはライフルを構えるが、ぐねぐねと身じろぎする〈グラディエイター〉のせいで、織火に命中しないよう撃つのが難しい。

　こうして逡巡している間にも、血は流れ続ける。

　織火は血を流す。

　〈グラディエイター〉は、身をよじる。歯牙が暴れ、傷を広げる。

　その度に織火は叫ぶ。叫び続ける･････････。

　―――そして。

　その違和感に気付いたのは、チャナだった。

「････････････なんで食い千切られないんだ？」

「―――！」

　言われて、リネットも気付く。

　確かにそうだ。あれだけの体格差と、口の大きさ。本来であれば、人間の肉や骨など容易く噛み千切り、さらなる部位に歯を立てていてもおかしくない。

　―――あそこで、何かが起きている？

「ぐッ･･･ぎ、ぃ･･･ぅあ、あああ･･･あああああ―――ッ！！！」

　織火はまだ叫んでいる。

　リネットはようやく理解した。それは、痛みや苦しみの叫びではない。

　―――彼は、戦っている。

　そしてそれに気付いたとき･･･耳に届いたのは、音だ。

　水を吹き飛ばす音。モーターとパイプ、電源の唸り。

　最初から続けられてきた、戦いの音を聞いた。

　織火はブーツを噴射している。

　突如、明らかに〈グラディエイター〉の様子が変わった。

　ビクンと一瞬身を震わせ、そして激しく全身をうねらせる。

　それは獲物の骨肉を噛み切るための動作ではない。先ほどまでは織火がそうだと思われていた動き―――苦痛に悶える動きだと、リネットもチャナも理解できた。

「―――ははッ･･･！」

　それを見た織火は、壮絶な表情で笑う。

　噴射を強めるたび〈グラディエイター〉は苦しみ･･･やがて、背びれのすこし横のあたりから湯気･･･否、煙が上がる。

　鱗の隙間から見えるのは、焦げる肌と―――赤熱する鋭利な突起。

『スラッシャーの赤熱ブレード･･･！？』

「作戦会議のときから･･･ッ、考えてた･･･！

　最悪の場合、どこなら有効だろう、って･･･！」

　織火は目を見開くと、噴き出る血も厭わずに、左腕を持ち上げる。

　そして、噴射の段階を上げると、

「―――ここなら･･･ウロコの硬さは、関係ねぇ･･･なぁッ！！！」

　灼ける刃が、体の内側から、完全に〈グラディエイター〉の表皮を貫いた。

　そして織火は、腰に下げていたものを右手に取る。

　春太郎のポーチ。

「なぁ、〈グラディエイター〉･･･

　お前―――友達ッ、いるのか？

　親とか、兄弟とか･･･ぐ、ッ･･･先生とか、チームメイトとか･･･」

　目の前の巨魚の名を呼びながら―――それは、誰への問いかけでもない。

　ただ、これからすることに、勇気と意思が必要だったから。

　その確認をしているだけの、独白だった。

「俺には、いるよ―――大して仲良くもない俺を、遠くから助けてくれる友達が。

　勝手に死のうとしてた俺を、手伝ってくれる人たちが」

　ポーチから、ずっと潜ませていたものを取り出す。

　青く輝く、小さな弾丸。

「これは、そういう人に教えてもらったんだけどな―――」

　織火は、その炸裂弾を軽く放り投げると。

「―――爆発するんだぜ、これ」

　弾もろとも･･･右の拳で、思い切り刃角を殴りつけた。

　初めに閃光。次いで爆音。そして風。

　青い暴威が拳のベクトルを乗せ、剣闘士の凶器に炸裂する。

　刃角は、驚くほど綺麗にその形状を保ったまま―――根本付近から折れて、その大部分が遠くの水面へと落ちた。

「オル―――」

『ばっ―――』

　あまりの強行に絶句するリネットとチャナ。

　その声なき声すら遮るように、〈グラディエイター〉が壮絶な咆哮を上げ、ついに獲物の肩からその口を離した。

「ぐ、ぁあッ！！

　―――はァ･･･ッ！！ぎ、ふぅ、あッ･･･！！が･･･！！」

　歯牙に蓋をされていた左肩から、大量の血が吹き出す。

　そして、それがましに見えるほどの―――焼けた右腕を抱え、荒く呼吸をする。

　〈グラディエイター〉の全身には、早くも異常が訪れていた。

　不規則にバチバチとパルスが明滅し、皮膚に青い光が浮かぶ。

　そのたびにあちこちの鱗が剥がれ、あるいは血を流す。

　･･･しかし、それでもまだ、剣闘士は死を受け入れない。

　最初とは違う意味の本能的狂気。死の恐怖に狂ったその目が、織火を捉える。

　そして残り少ない角にパルスを集めると、周囲の水を集めて固め、さっきまで持っていた自身の剣を再現した。

「―――そうかよ」

　織火はアンカーを伸ばす。

　左腕を上げようとしたが、傷のせいでうまく持ち上がらなかったので、アンカーのチェーンを右腕にぐるぐると巻いた。

　リネットは止めようとして―――それをやめた。

　この戦いは、ミカミオルカの始めたものだ。

　たとえ結末がどうなろうと、決着を汚す権利はない。

　少なくとも、自分はそう教わって戦ってきた。

　チャナは、初めから止める気がない。

　だが―――それならせめてと、用意を始めた。

　夕日は、ほとんど沈んでいる。

　広がりつつある夜の闇に抵抗するのは、ふたつの青い輝きだけ。

　ひとつは人の。ひとつは魚の。

　〈グラディエイター〉が咆哮し、泳ぎ始める。

　もはや、目の前のものを獲物だとは思っていない。敵や、縄張りを争う同種だとも思っていない。

　怒りと恐怖は、この魚にいかなる判断も許さなかった。

　―——殺す。それだけの性能。それだけの機能。

　織火が走り出す。

　スロープを作り出す体力はないが、せめて加速が欲しかった。

　右腕に巻いて余ったアンカーの先端が、水面に触れる。織火は、そこに波を作った。ただの強い波。それが背中を押してくれたとき―――織火は小さいころに行った、科学博物館のことを思い出した。

　そこで習ったこと。波は、海が本来持っている機能らしい。寄せて返し、海を海として成り立たせる。

　そのとき、近くにいたのは誰だったろうか。両親だったかもしれないし、担任やスプリントをしていた友達、主治医の先生だったかもしれない。

　それは思い出せないが、別のことを思い出した。

　同じ博物館は、明日の予定でクラスのみんなと行く場所だ。

　織火は、波ではないものが背中を押すのを感じた。

　そして、真っ直ぐに向かってくる水の刃を―――ボロボロなはずの右腕で、当たり前のように粉砕し、〈グラディエイター〉の頬をとらえた。

「―――ッ！！！！！！」

　最大噴射。　

　織火はそのまま加速する。

　もはや叫びも上げない〈グラディエイター〉を引きずったまま、波に押されてひたすら―――ひたすら加速する。

　右腕に巻かれたチェーンからほとばしるパルスと共に、漆黒の海を走り続ける。

「････････････流れ星みたい･･･」

　リネットは、思わずそんなことを呟いた。

　螺旋を描く光を尾に引き、夜を裂いて流れていく、最速の流れ星（スピード・スター）。

　上空の輸送機からカプセルが投下される。

　落下地点で水質が凝固し、海に柱を立てた。

『ゴール・フラッグだ。きっちり切ってきな』

　流れ星は速度を上げて落ちて行き、やがて地表に辿り着き―――

「これで―――このレースは、終わりだ―――！！！！！！」

　―――激突（インパクト）。

　〈グラディエイター〉は柱にめり込み、その横を最大ブレーキをかけながら織火が遠ざかる。

　その速度が人間のものに戻り、静止したとき･･･水へと戻る柱を吹き飛ばして、〈グラディエイター〉はついに爆散した。

　舞い飛ぶ水に、光る青が反射する。海にもうひとつ夜空があるようだ。

　ぼんやりとそれを見上げる視界の彼方。

　ライトアップされたスカイツリーが小さく映ったのを見て―――織火は、今度こそ完全に意識を手放した。

「計測完了―――おめでとう、御神織火」

　チャナはリネットが織火を回収しに行くのを見ながら、さきほど止めたタイマーを見る。

　スピード・レコードは世界新。

　公式記録者不在につき、非公認。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫