ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -03『北極上陸戦①』

　グランフリートが北極周辺海域に到着して二日後。

　新国連軍セントラル・フォースの旗艦、潜水戦艦ユニオンが到着した。

　ユニオン艦内のブリーフィングルームに集まったグランフリート戦隊メンバーと、セントラル・フォース隊長リカルド・アーチャーおよび隊員およそ20名は、北極へ上陸するにあたり作戦会議を行おうとしていた･･･のだが。

「大前提として、俺たちが立てる作戦は完遂されねぇ。

　全員それをまず頭に置いてくれ」

　開口一番、北極に最も詳しいはずのオリヴァーがこう言いだしたのだから、多くの戦隊メンバーが目を丸くするのも無理はない。

　だが、同じく北極を知るらしいエセルバートとリカルドはこれに頷いている。

　チャナは･･･反応しない。考え込んでいるように目を伏せている。

「分かるけど言い回しがいきなりすぎるぜ兄弟」

「そうかぁ？細かい説明って苦手なんだがよ･･･任せていいか？」

「オフコース。これまで影が薄かった分、それっぽいとこ見せようか」

　リカルドはデスクの中央にあるホログラフを操作し、北極の全景地図を表示する。

　その地図には、何項目かの表やグラフが添えられている。

「さてみんな、リカルド・ティーチャーの地理の授業だ。

　テストには出さないがメモは取ってもいいかもな」

　ペンライト型のレーザーポインターを手に取り、グラフのひとつを示す。

「これはちょうど先週の北極全域の天候と海面のデータだ。

　北極の天候条件が不安定であることはみんな知ってるよな。

　だけど、それが実際どの程度なのか聞いたことあるかい？

　じゃあ～リネットちゃん！回答！」

「はいティーチャー。『数日と同じではない』と聞きました」

「あとでフルーツゼリーを半分あげよう。つまり半分正解。

　その言い回しは、間違っていないけどだいぶ優しい」

「優しい･･･で、ありますか」

「お、じゃあレオンくんに次の質問だ。

　『温度計が壊れたときの温度』って、何度だと思う？」

「は？いや、それは･･･計測できていないのでは。

　温度計の限界を超えたから壊れたのでありますから」

「そう、それなんだよ」

　リカルドは、グラフのうち、温度の項目をクローズアップした。

　激しく揺れる波線が、一定の上降りを見せると、赤くポイントされている。

「このレッド・ポイントはね。

　今の人類の計器では測定できない温度に突入している時間なんだよ」

「測定できないって･･･そんなに寒いんですか？」

「いや、寒さ自体は問題じゃない。

　絶対零度は計測できるから定義されたんだしね」

「じゃあ、どういう･･･」

「———壊されるんだよ」

　リカルドは、レッド・ポイント観測地点をクローズアップ。

　そこに、ひとつの写真が表示される。

　チャナの肩がびくりと震えたことには、誰も気付かなかった。

「計器自体が･･･寒さの原因によってね」

　映っているのは･･･氷山に串刺しになった、観測船。

　そして･･･その背景。

　『背景』という形容が正しく思えるほどの、巨大な生命。

　半透明に揺らめく、水晶のような身体。

　瞳なき頭。

「———巨魚（ヒュージフィッシュ）！」

「コイツが北極の氷山を生んでいる元凶さ。

　推定全長、生態詳細、いまだ不明。

　クリオネの巨魚･･･零度の暴君〈ダイヤモンド・フューラー〉」

「氷山を･･･生んでいる？」

「･･･凍らせるんだよ･･･海をな」

　一歩進み出たオリヴァーが、憎悪を込めて画像を睨む。

　闘争本能ではない、暗い感情。

　織火もレオンも、リネットも見たことがない顔だった。

「小手先の作戦や方針を立てることはできる。

　だが、コイツが出現したらそれらは全て放棄し、逃げろ」

　あのオリヴァーが逃げの一手を明言すること自体が異例。

　そこに付け加えられる、地獄の北海の大鉄則。

「———ひとりでだ。

　連携も、躊躇も必要ない。俺もお前らを庇う余裕なんかねぇ。

　自分ひとりの力で、自分のことだけを守り、逃げ延びろ。

　それができねえ奴は、この海じゃゴミ以下だ」

　しん、と静まり返る部屋。

　最強の戦士から告げられる、あまりに重い宣告。

　その空気を異に介さないのは―――また別の最強の男だった。

「ま、そういうワケだから最低限の作戦はやっぱり立てよう。

　決まってないのと、決まっててやめるのは大違いだぜ。

　———それに」

　リカルドは胸ポケットからキーを取り出す。

　刻印された文字は―――MZX-01。

「そのために―――俺たちマーズ部隊がサポートに来たんだ。

　大船に乗った気で頼ってくれていいぜ！」

　リカルドはウィンクしながらサムズアップ

　そして、高らかに言い放った。

「———ま、この大船、潜水艦だから沈んでるけどね。

　リカルド・ジョーク。ハハハ！」

　部屋は再び静まり返った。

　オリヴァーはリカルドを殴った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫