ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第2章 -6『VS〈トライアル・メタルキャンサー〉①』

　―――戦闘開始から数分。

　織火とレオンが選んだのは、まず相手の攻撃を見極めることだった。

『ちょっこんまっかん逃げてばっかじゃんか！！

　それでウチの〈メタルキャンサー〉を倒せるのか、ルーキィーーーーズ！！』

　パルスが唸り、ハサミが水を打ち付ける。

　そのたびにプールの水が少しずつ硬化し、水上の逃げ場を奪っていく。

「カノン！」

『起動（オン）』

「援護する！」

　織火はカノンを、レオンはブラスターを発射。

　パルスの光と火薬の光が連続する。

　織火は、少しずつパルスカノンの扱いがスムーズになっていた。

　だが、カノンにせよブラスターにせよ、撃ち出す砲撃は装甲に阻まれ、決定打にはなり得ない。

　そして何より厄介なのが―――“泡”だ。

『ほーらほら、そろそろ逃げ場も少ないぞぅ！？』　

　〈メタルキャンサー〉の口にあたる位置、シャッター状になっている部分が開き、そこから細かい泡のような薬品が吐き出される。

「来たぞ、回避行動！！」

「くそっ･･･！」

　細かい泡は、硬化した地面の上で合成され、ドーム状の大きな泡を形成する。

　そして、そこへパルスを込めたハサミが打ち付けられると―――、

　青い光と破裂音。

　―――泡は、硬化した水面を粉々にしながら爆発する。

「で、見て結果どうだレオン」

「うむ、ハッキリ言おう！！

　これは付け入る隙がない！！一体どうしようという感じだ！！」

「ちゃんと気が合ったな、これが一回目だ･･･で、諦めるか？」

「愚問だね！！」

「今ので二回目だな･･･！！」

『私語をしていいのはウチだけなんじゃあーーーッ！！！』

〈メタルキャンサー〉が跳躍、ボディプレスを仕掛ける。

　硬化していない部分に着水し、すぐに足場を形成する。

『ひゅー、全く優れた耐水性･･･！！

　ほんのわずかな水すらもコックピットに流れてこない･･･！！

　誰が作ったんだろー？これは誰がー？誰が作ったー？

　ウチでぇ～～～～す♡

　と言いつつチェーンソーだァァァおらおらおらァァァ！！！』

　ハサミがガシュンと音を立てて展開し、内側から装置がせり出す。

「まずい、距離を取れレオン！！」

「了解！！」

　ガトリングガンだった。

　どぱらたたたたたたた。

　ドタバタとジェットを噴射し、二人は慌てて回避する。

「ウソを言うなよお前バカか！！！！！！」

「恥の概念がないのでありますか！！！！！！」

『せ、戦略ですぅー！！！！！！

　実戦に卑怯もクソもないんだよ、青春ども！！！！！！』

　ヤケクソ気味にガトリングを連射しながら、横歩きで地団駄を踏む。

　その地団駄でもやはり水面は硬化し、ジェットブーツの行動範囲を減らしていく。

（―――？･･･待てよ･･･）

　レオンが、ふと気付く。

　ポロリと漏らしたチャナの発言に対する、ある矛盾。

「オルカ！！」

「―――！！」

　レオンはアンカーを使い、水面をいくつか壁のように隆起させて硬化し、煙幕を焚いて姿を隠した。

『く･･･作戦会議でもするつもり？

　面白いじゃん、煙幕が晴れたらボコしてやらあ･･･！！』

　―――意図を汲んでいた織火は、レオンと共にひとつの壁の影にいた。

「･･･何か思い付いたのか？」

「さっき副隊長殿はご機嫌でこう漏らしていた。

　『ほんのわずかな水すらもコックピットに流れてこない』、と」

「あぁ、確かに言ってたけど―――それがどうした？」

「じゃあなぜ水中から攻撃しない？」

「･･･そういえば、そうだな･･･」

　初めから行動を思い起こしても、必ず〈メタルキャンサー〉は足場を硬化させながら動いている。

　たまにあの“泡”で壊した部分も、すぐに歩いて埋めに行っている。

「いちいち足場を作らなくても、水中から攻撃した方が有利なはずだ･･･」

「思うに･･･〈メタルキャンサー〉の武器は、水中では使用できないか･･･

　もしくは、使うことに不都合があると考えていいだろう」

「となると―――奴を水中に引きずりおろす必要があるのか。

　けど、どうする？そもそも俺たち、防戦一方だぞ」

「―――その役目、ぼくに任せてほしい」

「考えがあるのか？」

「考え、というレベルの話ではない。

　この作戦にぼく以上の適任者はいないと断言しよう」

　レオンの瞳が、自負と情熱にギラつく。

　―――最初から思っていたが、織火はこの目に覚えがあった。

　スプリントの記録が誇りだった頃の、昔の自分と同じ目だった。

「―――もう勝ち負けの話はナシだな。

　正直、俺はお手上げだ･････････信用するぜ、軍人」

「民間人の応援とあっては励まなければいけないな！」

「それじゃあ―――」

　ふたりがそのまま簡単な打ち合わせをしようとしたとき―――背後の壁が音を立てて粉砕された。

　スモークに煙るシルエットに、目玉だけがらんらんと輝いている。

『―――ぼちぼち、君らに不穏な気配も感じてっからね。

　こっちもそろそろ真剣にやらせてもらうけど、準備できてる？』

　織火とレオンは真っ直ぐに〈メタルキャンサー〉を睨む

「できてなきゃあ、やめてくれるのか？」

「ここからは自分らも現場のアドリブを試させてもらいます･･･！」

『上等。じゃあ、行っっっっく―――』

　ギリリと音を立て、鉄のハサミが振り上がる。

　ここからは、互いの思惑を確かめる本物のトライアル―――！

『―――ぞぉッ！！！』

　衝撃。

　今度はハサミの着弾点からの水質硬化に加え、オリヴァーも使っていた“海の槍”もセットで付いてくる。

　織火は走りながらレオンを見る。

　くるくると、人差し指を回す仕草―――『走り続けろ』。

（それがキツいって話なんだけどな･･･無茶言うぜ―――！）

　言いながらも、織火は目前の邪魔な柱を見据えて加速する。

　これは、射撃ではなく斬撃が必要だ。

「アーム！近接攻撃もあるんだろ！？よこせ！」

『パルス・レーザークロー、起動（オン）』

　右腕が要請に答える。

　マルチアームが組み変わり―――指の延長線上に、五本の刃を形成する。

　刃は最初赤熱し、やがてパルスを帯びて青い炎を生じた。

「これは―――爪か！」

　爪ならば、用途に迷うことはない。

　織火は水面を走る速度を保ったまま、硬化地面スレスレを幅跳びし―――進路上の柱を、クローで引き裂いた。向こう岸に着水し、速度を殺さず逃げ続ける。

　ガトリングガンの照準が向くが、織火のスピードには追い付けない。

　レオンは、〈メタルキャンサー〉の意識が織火に向いているのを確認すると、腰にマウントしたボックス型のパーツを手に取った。

　それは複雑に組み上がり･･･顔全面を覆うマスクのようなヘッドギアを形成する。

　更に、ジェットブーツがヒール部分を中心に変形し―――レオンは、水面に対するホバーを失い、水中へと沈んで行く。

　―――否、それは沈んでいるのではない。明確な意図を持って自ら姿勢を制御し、水の中へと進入していく。

　完全に体が沈み切る直前、レオンは誰にともなく告げる。

　アメリカ海軍・巨魚対策部隊、その技術の名前を。

　自らの心に、許可を求めるかのように。

「こちら、レオナルド・ダウソン戦闘員。

　これより―――潜水戦闘（ダイビング・コンバット）に移行する」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫