ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第5章 -18『サイドバウト〈黒vs赤〉②』

「どうした、手を出さなければ俺は倒れんぞ」

「うるせェよ筋肉ロブスター、考えてンだから黙ってろォ！」

　すれ違いざまに放つ真紅の裏拳。上体を逸らして回避する黒銀のボディ。

　擬態ジェットブーツ装備を作り出してから、脚の王（レッグス）と甲殻の王（シェル）の戦いは、明らかにその性質を変えていた。

　まず、脚の王（レッグス）は相変わらず有効打を打てていない。

　･･･どころか、総合的には攻撃力が落ちている。

　今までは闇雲に放っては爆ぜていた『黒（ネェロ）』を、擬態装備の構築と移動能力の確保に使うようになっているためだ。

　その一方、甲殻の王（シェル）はこれまでなら命中していた拳撃が空振り、または命中してもクリーンヒットしない。

　原因は明白。脚の王（レッグス）が攻撃をよく見るようになった。

（―――いい状態になってきている。

　あとは、この俺の甲殻をどう攻略するか･･･）

　言動に比して根が理知的な脚の王（レッグス）に対し、甲殻の王（シェル）は、落ち着いた佇まいに反して血の気が多いバトルジャンキーである。

　迷走を続ける同胞の目を覚まさせてやろうとしたことは、まぎれもない本音。

　しかし、それはこうなっている時点で既に果たされたことだ。

　―――あとは己の欲を報酬に受け取るのみ。

（楽しませろ、脚の王（レッグス）よ。

　お前も知らぬお前の底を俺に見せてみろ･･･！！）

　脚の王（レッグス）の心は、半分以上ここにない。

　その頭脳の大半は、回想と分析に費やされている。

（どうもしっくりこねぇ。

　こいつは、俺の方法で速度が出る構造じゃねえってことか？）

　あのスピード狂の御神織火の速度は最初から望むべくもないが、それにしても今の自分は遅い。思ったように加速が効かない。

（ザックリ言って俺の動力は爆発だ。

　確か沈む前にはあったんだよな、油を爆発させて進むみたいな仕組みが。

　あれ、なんつったかなぁ）

　背を向けて廊下を大きく後退する。

　相手は追ってこない。それだけの危機感を与えられていないのだろう。

　今はそれもありがたい。考える時間と、いじる時間が欲しかった。

（―――燃料室と、排気パイプ。

　そうだ、こういう感じだった。マフラーって言うんだよな）

　兵器である巨魚の記憶は、時間によって摩耗しない。

　狂気を脱した脚の王（レッグス）の脳には、蓄えた知識の全てがある。

　自由に取り出せる。いくらでもイメージを拡大できる。

（このサイズじゃスペースが足りねえ。

　もっと―――こうだ、脚全体をすっぽり覆う感じで―――）

　その想像に、創造はリアルタイムで対応する。

　構造と設計を浮かべた先から、黒い泥は形を失い、すぐさま輪郭を変える。

　足首から下にしかなかったジェットブーツが、ふくらはぎを覆い、膝を飲み込み、やがて脚の付け根まで全体を包む。シャープさを捨てた重厚なシルエット。つま先とかかとが曖昧な形状。

　足裏に数個開いていた空気孔は、延長されて複数本の太いマフラーを形成。その位置も、ふくらはぎに移動する。

（あとは―――攻撃手段だ。

　こればっかりは、やってみて試すしかねぇ･･･！）

　スピンして反転、エンジンを起動する。

　かつて地球上に跋扈していた、爆発する動力。

　より原始的な、より暴力的な原理は、確実にさきほどまでより速く敵前に脚の王（レッグス）を運んだ。

「ムゥッ･･･！」

「ッおらァ！！！」

　最初の一手は、片手持ちの棍棒（メイス）。

　がぎん、と重い音を響かせて命中する。

　迎撃の拳を受け止めることには成功するが、

「それだけではなッ！」

「チ･･･！」　

　反動が大きく、返す二撃目と打ち合えない。

　メイスを自爆させ、距離を取る。

「次ィ！！」

　煙の中から突き出されたのは槍斧（ハルバート）。

　今度は小回りが利くためしばし打ち合うが、繰り返したとて甲殻に傷を付けられるとは思えず、途中で放棄。

（そもそも近付いたら不利か･･･！？）

　記憶にある重火器から、構造が複雑でないものを選択。

　両腕にロケットランチャーを形成し、即座に発射。

「フン、そう来ればこうよ」

　その場を飛び退く甲殻の王（シェル）。

　構造を再現したが故に軌道を操作できない弾頭は、命中せずに爆発。

　あえて防がないことで、威力が足りているという保証にもならない。

　ここに来て性能だけでなく、戦いへのセンスの格差も思い知らされる。

　―――だが、脚の王（レッグス）はもう、その事実には苛立たない。

　ただ、現状への不満を明確に認識する。

　足りない。

　重さのある武器を振るえば手数が足りない。

　手数のある武器を振るえば重さが足りない。

　威力だけを求めれば、そもそも命中しない。

　全てになにかが足りない。

　―――では、足りないのは何故だ。

　個人の不足を、奴らはどうやって埋めている？

　それは―――

（―――そんなこと、できるか？

　･････････いや、できる。

　俺はヒトの体を持っているだけで、ヒトじゃない。

　だったら、できるはずだ。やってみせられるはずだ）

　脚の王（レッグス）は動きを止め、パルスを放出する。

　銀の仮面が激しく発光し、顔全体を覆っていく。

「が―――あァ、アアアア･･･！！！」

「･･･！？」

　突如、脚の王（レッグス）が頭を抱えてのけぞり、苦痛の声を上げる。

　びくりとしながら数度かぶりを振ったあと、無理やり押さえつけるようにして姿勢を整え、前を向く。

　道化のようだった仮面は、丸く目を剥く怪物のような様相に変わっている。

　選択した武器はメイス。さきほどより大きい、両手持ちのサイズ。

「ギ、グ、ァ、アアアアアアーーーーーーーーッ！！！！！」

　背後の柱を吹き飛ばすほどの爆炎を上げ、急激に突進。

　全力でメイスを叩きつける。

　甲殻の王（シェル）は片腕の腹でこれを受け止めるが、背後に向けて押されていき、ガードを両腕を使ったクロスガード切り替えた。

　押されてはいても、ダメージはない。これでは先ほどと同じだ。

「同じ武器を大きくしたところで、それだけのものでは同じ･･･！！」

　両脚を踏ん張り、次第に押される勢いも殺されていく。

　もう一度、今度は両腕でメイスを弾こうと肩の筋肉に力を込めて、

「――――――つまり、やつらは数を用意するワケだ」

　腕が視界にもう六本伸びてきた。

「な―――」　

　それはまるで骨のように細く、銀のパルスを帯びている。

　うち二つの腕は、手首から先、本来は五本指が付いている部分に、刀のような鋭い刃を生やしている。

　残る四本が、幽鬼のごとく、甲殻の王（シェル）の両腕にまとわりついた。

「その姿勢じゃ、つなぎ目は守れねえッ！！！」

「ぐ･･･！？」

　クロスガードのために曲げられた腕。

　その関節の部分には、動作を邪魔する甲殻がない。

　あらわになった本体めがけて刃を振り下ろす―――！

「お、おおおッ！！！」

　甲殻の王（シェル）はとっさに、甲殻そのものを全て解除。

　軽くなった体で転がるように後退し、攻撃を逃れる。

「ガッ･･･！！

　ぐ、ハ、ハハハ･･･！！アハハハハハハハッ！！！

　ようやくお前が転がる番になったなァ！！」

　笑いながら―――しかし、脚の王（レッグス）はもともと青白い顔をさらに蒼白にし、ぜぇぜぇと息をする。明らかに消耗している。

　増えた腕は、それぞれ肩と脇腹から生えていた。

　まるで実際に自分から生えているかのように、精密に動いている。

　実際に生えているように。

　本当に脳から信号が出ているかのように。

「まさか･･･脳の中に〈ガーディアン〉を･･･！！」

「あァ、そうさ･･･！テメェも人体の勉強はしたみてぇだな･･･！

　体は脳から―――『信号（パルス）』を受けて動いてる･･･！

　人間どもなら死ぬだろうが、俺は問題なく巨魚ってワケだ･･･！」

「その腕が･･･お前の答えか、脚の王（レッグス）！」

　胴より伸びる八本。その下に二本。

　大きく広げ、掲げてみせる。

「名前を呼んでおいて間違えるんじゃねえよ。

　―――こいつは『王の義足（レ・ファルソ）』。

　全てがこの俺の･･･脚だッ！！」

　誇らしげに、狂暴に･･･十本脚の王は、己を誇示した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫