ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第5章 -19『サイドバウト〈赤vs 〉』

　一瞬に響く衝突音、実に八回以上。

　人類の世界しか知らない者ならば、乱戦を想像するであろう音。

「おおおおッ！！」

「シャアアアアアアアーーーーーッ！！！！」

　しかして一対一。

　ますますも人外・理外の領域へと踏み込んだ、脚と甲殻、二王の決闘。

　ここにきて、両者はついに一進一退を演じるに至った。

「そこッ！！」

「見え透いているッ！」

「チィィ！！」

　地力はやはり甲殻の王（シェル）が上回る。

　十本の脚を同時に捌きながら、いまだ傷も負ってはいない。

　尋常ならざる戦闘感覚で、黒銀の猛攻をしのぎ続ける。

　･･･が、大きな攻撃を放つ回数は減っている。

　ひとつの理由として、脚の王（レッグス）がその場に踏みとどまるようになったことがある。

　それまで行っていた思考の時間を稼ぐための一時離脱を、今は行わない。脚が増えたことで防御もある程度行えるようになったことに加え、脳のリソースを攻撃に割いている脚の王（レッグス）にはもはや逃げるだけの余裕がない。

　ふたつめの理由は、空間の狭さだ。

　幅が広くない廊下というフィールドは、細長い脚の多い脚の王（レッグス）に有利に働いた。当然、脚の王（レッグス）側もこれを自覚的に使いこなしている。逃げ場の少ない左右から、囲い込むように隙を狙う、または作り出そうと試みる。

　そして何よりも―――

（速度が増している･･･！攻撃が鋭くなっている･･･！

　この男は想像以上に化け始めている！

　見てみたい･･･今のこの男の底を！！）

　―――終わってほしくないからだ。

　甲殻の王（シェル）は、戦闘狂であり、また、同胞想いである。

　そして同時に、これを区別できる男だった。

　みだりに己の欲求を振りかざすことはないが、さりとて、それが叶う局面であれば包み隠さない。

　そして、そのふたつが一致したことはない。

　今この時こそ、願ってやまなかった瞬間。

　戦い続けることで、狂おしくも愛しき同胞を高めることができる―――！

　―――そして、その同胞の頭は、ひとつの言葉で埋め尽くされている。

「―――なんでだよ･･･」

「む･･･」

　連撃は止まらず、いまだ鉄風雷火の最中。

　それに似つかわしくない、か細い呟きが聞こえる。

「お前･･･お前、強いよ。

　すげぇよ。これだけボロボロになって、脳みそまでフル活用して。

　傷もつけられねえ。お前は強いよ、甲殻の王（シェル）･･･」

「･････････」

　初めて聞く、一切驕りのない賞賛。

　幼い子供が、別の子供を羨むような･･･弱々しい吐露。

「これだけやって分かった。

　俺は今、お前に勝てない。負けたよ。

　これ以上続けても、結果は見えてる」

　言えば言うほど、消え入りそうになっていく声。

　―――しかし、何故か。

（･･･ッ･･･攻撃速度が上がっていく･･･？）

　さっきまで一撃を凌いでいた間に、二撃。

　二撃の間に、四撃、六撃。

　目に見ずとも分かるほどに、速度が増している。

　よく見れば、もうそこには武器も握られてはいない。

　ただ脚で打ち付けるだけの攻撃。

「･･･なんでだ･･･なんでだよ。

　100年も･･･お前らより頑張っただろ･･･？

　それなのに弱いまんまだ･･･。

　努力しても、工夫しても、勝てやしない･･･。

　なんでだよ･･･なんで･･･なんで･････････」

　不気味な光景だった。

　一秒ごとに増していく、『義足（ファルソ）』の攻撃速度。

　だが、本体はうなだれて動かない。

　ぶらりと肩を垂らし、うつむいて表情も見えない。

　つぶやく声も、打撃音に押されてもうほとんど聞こえない。

　変化は、もうひとつ訪れた。

　甲殻の王（シェル）は、暴風のような黒い連撃の中に･･･黒ではない色が増え始めていることに気が付いた。

　微かな光を反射する、光沢の色―――銀。

「どうしてだろうな。

　冷静になって、現実をちゃんと見て･･･考えて。

　そうすればするほど―――」

　　脚の王（レッグス）は、ゆっくりと顔を上げる。

　いつのまにか仮面はない。

　ただ、前髪のかかる顔の影から、銀に煌めく眼光が―――。

「―――今度こそ。

　ほんとうに―――自分にイライラしちまうんだよ」

　瞬間。

　空間から、全ての黒は消え失せた。

　迸る銀色の光。

　その輝きも、出力も、これまでとは比較にならない。

　なぜならそれは―――上書きして作られた色ではなく。

　真実、脚の王（レッグス）の内側から湧き出ている―――！

「―――！」

　声もなく腕を振るう脚の王（レッグス）。

　どこか緩慢にすら見えるその手の先には、銀の光が集約されている。

　反射的に全力の防御を選択した甲殻の王（シェル）は、衝撃によって後退。

　その甲殻に―――ひとすじの傷が穿たれる。

「―――何を見つけた？」

「分からねえ。

　ただ、やってることは変わらねえんだ。

　俺は100年ずっと―――本当は、自分にイライラしてた。

　八つ当たりだったんだよ、全部」

　『義足（ファルソ）』が、銀の粒子になって消えていく。

　そしてその全てが、一本の剣に変わっていく。

　何の装飾もない、銀の剣。

「だから、そうする。

　今回だって―――負け方くらいは選ばせてもらうわ」

　剣を突きつける。

　甲殻の王（シェル）は刻限を感じた。

　戦いは終わるだろう。

　しかし―――そこに、いささかの悔いも、不足も感じない。

「いいだろう」

　手を抜けば負ける。

　今、自分の背には、いよいよもって明確な敗北がもたれかかっている。

　勝敗のはざま。生死の境界。明暗の分岐点。

　これこそ戦い。

　これこそ快楽。

　構えを取る。

　無常の歓びをもって、この脚の王（レッグス）に挑戦する。

「『大王（レ・グランデ）―――」

「『殻闘（かくとう）―――」

　銀は走り、紅は迎える。

「―――剣（スパーダ）』ッ！！！」

「―――紅狼掌（ぐろうしょう）』ッ！！！」

　―――銀の光が砕け散る。　

「あァ―――負けたか―――。

　―――スッキリ、した―――」

　勝者にもたれ、そのまま意識を失う敗者。

　その勝者は、片腕で敗者を抱きとめる。

「見事だ、王よ」

　もう片方の腕から、紅の血が流れてつたう。

　したたり落ちた血が、床に散らばる甲殻の破片を濡らした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫