ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -19『うねる孤島の人々』

「―――これで全部！？」

『ああ、全員上に行った！！無事かレオン！？』

『レオナルド・ダウソン、異常負傷ともになし！！』

『よぉし、オーケーだ！！』

「ハァ･･･ハァ･･･や、やったぁー･･･！！はぁぁーーー･･･！！」

　通信越しのオリヴァーの報告を聞き、数時間フル稼働状態だったフィンは、両手を投げ出して脱力する。

　何度目かもわからない往復の末、島民の避難が完了したのだった。

「やー、飛んでくる石が増えたときはどうなるかと思ったッスねぇ」

　海面で〈カナロア〉がのたうつと同時、急激に飛んでくる墳石の数と速度が増えたタイミングがあった。

　島の主要部分への被害を減らすため、オリヴァーとレオンは誘導から離れ、墳石の破壊を優先。現在、両名だけを残して全員が群島の最上部にいることになる。

「あのとき、何か大きなパルスのぶつかり合いを感じたの･･･！

　オルカかリネット、どっちかが戦ってるのかも･･･！」

「それがなんか、二人ともらしいよ」

　負傷を鑑みてデアに残ったチャナが、通信端末を片手にブリッジに入ってくる。

「オリヴァーに通信が入ったみたい。

　島のえらい人と話がしたいんだってさ」

「―――私が、マウナ・ケアの大王ですが･･･」

『お話に応じて下さり感謝します、大王』

　マウナ・ケアは今日、国家としては王国の立場を取っている。

　旧ハワイの歴史にあやかり、再起のための縁起を担ぐ意味で、ハワイ王国初代国王であるカメハメハ大王の肩書を借りたため、国家元首は大王と称される。

　この大王は、気弱そうな小太りの男だった。

　汗をかきやすいのか、しきりにハンカチで額の汗を拭いている。

　避難が進行する中でオリヴァーたちから状況の説明は受けているため、何が起き、何が戦っているのかは知っている。

　狭い避難場所のため、大王の周囲は群衆が囲んでいる。

『説明するまでもありませんが。

　海面で暴れているあれを倒さない限り、いずれこの群島は落ちます』

「うっ･･･あ、改めて言われるとショックが大きいですが･･･ええ。

　私もそれは認識しております」

『責任を感じる必要はありません。

　あれが火山に潜んでいた以上、遅かれ早かれこの事態は起きた』

　リネットはフォローしたのではなく、事実を語っているに過ぎない。

　この場面で責任の話をするのは、誰の目から見ても無意味だ。

「それで･･･直接私に話というのは、一体･･･？」

『それは―――なんというか･･･申し上げにくいお願いなのですが。

　あれと、あれを操るものを倒すために、欲しいものがあるのです。

　それさえあれば、かなり･･･いえ、ほぼ確実に有効な手が打てます』

「なんと･･･！

　おお、おお！自体が丸く収まるのなら協力は惜しみませんぞ！

　･･･それで、何が必要なのです？」

『･････････ええ、と･･･』

「･･･？」

　リネットはなぜかここで言い淀んだ。

　大王は訝しみ、群衆も首をかしげる。

　そして、数秒あって･･･リネットはそれを要求した。

『―――島を、ひとつ･･･こちらで落としたいのです。

　それも小島ではなく･･･この島の基準で言う、メインサイズ。

　五大島クラスのものが望ましい』

「―――は？」

　大王の気の抜けた返事と同時、一瞬その場は静まり返る。

　そしてすぐに群衆のどよめきが場に満ちた。

「ま、待って！お待ちください！

　それは、その･･･当然あります、島は！ええ！

　しかしそこには家も施設もある！とてもではないが、その･･･！

　攻撃の手段として差し出せるものではない！」

　大王の主張は至極真っ当だ。

　国を守るために、国の何割かを差し出せと言う。それでは本末転倒だ。

　リネットも空気を察して、説明を付け加える。

『基準を満たすサイズであれば、人が住んでいないもので構いません。

　ある程度の大きさと重ささえあればいいのです』

「バカなっ！

　メインサイズで、人が住んでいない島など――――」

　言いかけて、大王は急に沈黙した。

　汗の量が増える。拭こうともせず考え込む。

「―――――――――･･････････････････いや。

　それは、ダメだ。ダメです･･･！私には良しと言う勇気などない･･･！」

　大王は縋るかのように通信端末を握りしめた。

「貴女は、分かっていてこれを要求しているのですか･･･！？」

『―――正直に言えば、それしかないだろうと思っています』

「そんな―――」

　大王はへたりと座り込み、頭を抱えて沈黙してしまう。

　群衆は大王が何を考えたか分からない様子だが、通信越しのリネットだけは、その沈黙を答えと受け取った。

『･････････申し訳ありません、大王。

　酷な提案でした。やはり、ここは別の策を検討して―――』

　そう言って通信を終えようとするリネット。

　だが、大王の背後から―――聞き覚えのある声がした。

「―――『ホライゾン・ピーク』だよな、リネットちゃん」

『その声･･･カイマナさん？』

「おう！無事でよかったぜ！

　―――といっても、こっちは二度も助けられちまったからな。

　もう、普通の恩返しじゃ足りないってもんだ」

　カイマナは群衆から進み出て、大王の前に立つ。

　大王も、気付いて弱弱しい顔を上げた。

　カイマナは、大王への礼の尽くし方を知らない。

　ただ自分なりに、真摯に言葉を選ぶ。

「大王。

　確かにあの白い砂浜は、歴史の象徴だよ。

　この国の100年を、あの綺麗で広くて穏やかな砂浜がどれだけ助けたか。

　それは俺だってわかってるし･･･アンタもそうだろ、大王？」

「う･･･」

　大王の目にわずかに意思が灯った。

「私は58だ･･･。

　まだこの国が国として起きたばかりの頃を知っている･･･。

　旧い世界を知る誰もが･･･誰もが、あの浜を求めた！

　思い出の一部を形に残したあの浜を見て、誰もが涙を流し笑った！

　幸福を思い出してくれたんだ！」

　大王は両手を付いて崩れ落ちてしまう。

　本人が思い出す誰より、今、大王は泣いている。

「そ、それをっ！！

　･･･それを、自ら落とすことなど、私にはっ･･･！！」

　その涙を。

　カイマナは―――真っ向受け止めた上で、自分をぶつけることにした。

「この国で一番美しいのは、砂浜か？」

　カイマナは今日を思い返す。

　漁に出て、巨魚に襲われた。

　誰も、自分だけが助かろうとしなかった。

　手を取り合って、窮地を脱しようと足掻いてくれた。

「この国が残さなきゃいけないのは、綺麗で広い島なのかよ？」

　カイマナはこの十数年を思い返す。

　妻と結婚したとき、誰もがそれを喜んでくれた。

　妻が死産で亡くなったとき、誰もがそれを悲しんでくれた。

　残された娘のことを、誰もが自分の娘のように一緒に育ててくれた。

　いい子に育ったと思う。それは、この島のおかげだった。

「違う。違うはずだろ。

　この国で一番綺麗で、一番残って行かなきゃいけないのはさ―――」

　そしてカイマナは、人生のはじまりを思い返す。

　両親が自分を捨ててどこかへ消えたとき、残ったのはこの国だった。

　近い空と遠い海が、縛られず生え茂る木々が、新鮮な食物が。

　善良な人々と、そこに生まれる暖かな交流が。

「―――『感謝する』ってことだろ」

　この、うねる孤島の人々が。

　カイマナという天涯孤独の男を、人の親にまで育て上げたのだから。

「感謝の輪を、こんなところで絶やしちゃいけねえんだ。

　助けて、助けられて、もっと助けて･･･！

　そうやっていつか、砂浜なんかよりもっと綺麗なものを生み出せる！

　マウナ・ケアっていう国が残さなきゃいけないものは、それだろ！

　そうだろみんな！！そうだろ、大王様！！」

　怯えていた群衆に、熱の気配がした。

　ハッキリ口にしないまでも、誰もがカイマナを認めている。

　暗い海に灯される漁火（いさりび）のよう。

　目指すべき場所は示され、心はひとつになりつつあった。

　カイマナは、手を貸そうとしたが―――大王は、自ら立ち上がった。

　汗と涙をハンカチで拭い、ハンカチで足りず袖で拭った。

　盛大な音を立てて鼻水をすすり上げ、深呼吸をひとつ。

「―――わ、私の、任期終了は･･･2年先です･･･！

　それまでは･･･！私が物事を、きッ、決めなければいけませんね･･･！」

　眉毛は八の字だったが、視線はしっかりと前を向いていた。

　他ならぬ国民の投票によって選ばれた、善良な大王。

　大それた政策はなくとも、きっちりと現状維持をしてきた、優れた為政者。

　―――今日までは、ただそれだけでよいはずだった人物だ。

「リネットさん。

　私、マウナ・ケア大王が正式に決定しました。

　―――『ホライゾン・ピーク』を、貴方達に提供します」

『感謝します、大王。

　私たちが必ず、この国をお守りして･･･』

「いいえっ！それは結構っ！」

『えっ？』

　大王はカイマナと、その背後の群衆を振り返る。

　ある者は拳を打ち鳴らし、ある者は腕力を誇示していた。

　普段は穏やかなこの国の住民は、その実、かなり血の気が多い。

　リネットたちは知らないが、国技は武器を使った格闘技だ。

「私どもの島をぶつけるつもりでしょう？

　･･･つまり、それは私どものパンチですっ！

　叩き込むのは私どもですから、どうぞお気になさらずっ！

　いいですねっ！」

『―――ぷっ』

　思わずリネットは噴き出してしまう。

　なんて懐かしい。

　本当に―――どうして海の男とは、どこでもこんな感じなのか！

『それでは―――ここからは、共闘ですね。

　あのゲテクソ、ブン殴ってやりましょう』

「「「「オオオオオーーーーーッ！！！！！」」」」」

　交渉はなった。

　あとはもう―――滑り落ちるまま、決着へ進むだけ。

　今日は海鳥が鳴かないが、夜明けはもう近付いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫