ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -18『VS〈脚の王〉〈カナロア〉②×②』

　織火と脚の王（レッグス）の戦闘は今度こそ拮抗を見ていた。

「ちょこまかとよォーッ！！」

「ふ･･･ッ！！」

　触手が織火の行く手を塞ぐ。

　少し前までは決死のスライディングを敢行していたが、今は必要がない。

　横に方向転換、その場で回転加速し、体操の鉄棒競技の要領で跳躍。

　別のレーンに飛び移るのに準備を必要としなくなったことで、もはや脚の王（レッグス）は触手では織火を捉えることができなくなっていた。

　が、それで織火に有利になったわけではない。

「着地すぐ全速とはいかねェだろ･･･！」

　脚の王（レッグス）は両手から黒い液状の分泌物をにじませる。

　それは銀のパルスに反応すると空中に浮かびあがり、細かな玉に分裂していく。

　波打ちながら次第に意味のある形を成していく―――矢だ。

「『黒射（ティロ・ネェロ）』ッ！！」

　一斉に射出される漆黒の矢。

　触手のように細かなコントロールはされていない。射られた角度のままバラバラの着弾点へ飛んでいく。

　だが速度は触手の比ではない。即座にフルブーストをかけた織火のすぐ背後、今の

今まで織火がいた地点に矢の気配が滑り込む。

　加えて･･･織火にとって脅威なのは、この黒い矢の性質だ。

「くぅ･･･ッ！！」

　回避が成功してもなお、織火はブーストをやめない。

　重いダメージに膝が軋んだが、それでもこの速度を保つ必要があった。

　ほんの一瞬、ちらりと後ろを伺う。

　黒い矢は水面に突き刺さっていた。

　それだけを確認すると織火は前に向き直り―――そして、黒い爆発が起きた。

　矢がはじけ、破壊力と同時、黒い煙が爆心から広がっていく。

　黒い煙の中は少しも視認することができない。

　―――よく見れば、黒い煙は今回の爆発だけではない。

　戦闘区域のそこかしこに、視野を奪う黒い煙が漂っている。

　煙まみれの戦場のどこからか、声が響く。

「オイオイどうしたんだよオルカくぅーーーん！！

　さっきの『スピードスター』とやらを叩き込みに来ねェのか！？

　このままじゃ俺の『黒（ネェロ）』でお先真っ暗だぜ！？」

　言うや否や、黒煙の塊のひとつから大量の黒い矢が飛来する。

　回避するが爆発、再び黒煙が広がった。

　バック走行をしながらカノンを構える。

　銃口を絞り、連射を可能にする。

「『スプレッド・シュート』！」

　乱射。なるべく広範囲にバラ撒く。

　数発が黒煙の中で弾かれる音がしたが、位置を割り出すには至らない。

　ただただ景色に黒だけが増えていく。

　脚の王（レッグス）の姿がかき消えていく。

「くそっ、ヤリイカ野郎が！」

「俺はダイオウイカの王位種だ！！

　ハッ、でもまぁ別に間違えてもいいぜ？

　決して晴れねぇ煙に巻かれて死ぬだけだからなァ！！」

　･･･そう。

　爆発によって生じた煙幕は、自然に消えないのだ。

　何度かパルスカノンでのチャージ射撃を試みたが、逃げて走りながらの中途半端なチャージでは、銀のバリアに阻まれ攻撃は通らない。

　かといって、このまま逃げ続ければ脚の王（レッグス）の言う通り。

　幸い、未だにスピードの優位だけは譲っていない。

　逃げられるうちに打開する必要がある。

（選択肢はふたつ･･･！

　黒い煙を消す方法か、ヤツの居場所を見つける方法か･･･！

　―――といっても･･･）

　考えながら、前者は危険だと織火はすぐに思い直す。

　織火は脚の王（レッグス）と戦う中でパルスの応用性、そして巨魚という存在の得体の知れなさを痛感していた。

　今、たまたま黒煙の姿をしているあの『黒（ネェロ）』とやらが･･･自分がそこへ突入したあと、同じ姿をしている保証はない。

　閉じ込められればアウトだし、そうでなくとも全ての対応が後手に回るだろう。

　肉薄しなければ戦えないにも関わらず、近寄らない対抗策を要するジレンマ。

　一瞬の思考の隙。

　ほんのわずか緩んだ加速に、殺意は冷酷に反応した。

　足元から追い付いてくる銀のパルス。

「ぼんやり運転は死ぬぜ･･･！」

「ぐ、しまっ･･･」

　足元から触手が生じ―――ようとしたその水面が、瞬間的に沸騰する。

　温度の急変によってパルスが散り、触手が崩れる。

　･･･触手だけではない。水面自体が崩れ、何かが生えてくる―――！

「うおッ･･･！？」

　咄嗟にバックダッシュで回避。

　出現した･･･否、下から飛んできたのは、熱された岩だった。

　内側からマグマがにじんでいる。

「クソ、〈カナロア〉ァアアッ！！！

　デカバカが、起こした俺の邪魔すんじゃねェよォ！！！」

　言われて下を見ると、数分前まで鈍重な動きしかしていなかった〈カナロア〉が、何か苛立ちや必死を感じるような動きで荒れ狂っていた。

　よく見れば、脚が一本足りない。

「誰か戦ってるのか･･･？」

　目を凝らす。

　〈カナロア〉が噴き出すマグマの色に交じって、鮮やかなオレンジの炎が見えた。

　鳥のように炎をはためかせ、マズル・フラッシュを光らせる。

　あんな炎は見たことがない。だが、オレンジ色、そして銃。

「リネットか･･･！？」

『はい、私です。あとちょっとそこどいて下さい』

「え？」

　嫌な予感がして再び飛び退くと、さっきまで眼下にいたはずのオレンジ色の炎が、すさまじい速度でこちらに向かってきた。

　きりもみのように回りながら通り過ぎ、炎を逆噴射して空中に停止。

　良く見るとリネットはだらだらと鼻血を流している。

「だ、大丈夫か！？」

「すいません、大丈夫です。一発イイのをもらいました。

　―――こっちも大変そうですね」

「あ、ああ･･･速度は負けないが、敵が見えない」

「なるほど」

　言うや否や、リネットは肩越しに一発トリガーを引く。

　黒煙の向こうで弾のはじける音が聞こえたが、バリアの音ではない。

　とっさにベルトで弾いた音だった。

「･･･テメェ、見て撃ったな」

　織火に掛けるものとは違う、冷静な疑問を孕む声。

「オレンジの瞳･･･眼の王（アイズ）のお気にってのはテメェか」

「別に答える義務はありません」

「そうかよ」

　黒い矢が飛来する。織火は回避。

　リネットは撃ち落とすが、爆発の場所が変わるだけだった。

　そのまま並走しつつ会話する。

「しかし困りましたね･･･今のが入らないとなると。

　私は逆に、見えるのに決定打がありません。手持ち武器がこれだけです」

「かといって、二人がかりでやろうとする、とッ！」

　下から飛んでくる墳石を殴り壊す。

　触腕が届かなくなり、噴き上げる石の数が増えつつある。

「･･･こっちがおろそかになってヤバイ、と！」

「はい。どうにか一挙両得ができればいいのですが」

「そんなこと考えてる余裕はねェんだよ、テメェらにはッ！！！」

　どこからどう飛んできたのか、真上から織火の進路上に黒い塊が落ちてくる。

　今度は矢ではない。大きな投げ槍のような形をしている。

「回れ！！」

　銀のパルスが水面を伝って表面に一瞬走る。

　突き刺さった槍は、不快な金切り音を響かせながら高速回転を始める。

　回転が早まるごとに、周囲の黒煙が次々に吸い込まれていく。

　やがてそれは大きなひとつの黒い球体になった。

　最初にその意味を理解したのは織火だった。

　アンカーをリネットに向けて伸ばす。

「上だ！！距離を！！」

「･･･ッ！！」

　最低限の言葉で意図を汲んだリネットは織火のアンカーを両手でキャッチすると、炎の翼を全力で吹かせて急上昇。

　直後、再び銀のパルスが流れ、黒い球体が膨れ上がる。

「―――『黒嵐（テンペスタ・ネェロ）』ォオッ！！！！」

　―――破裂。

　嵐のように回転しながら巻き起こる、黒い爆発。

　周囲のいくつかの浮き島と、落ちてきた墳石、その全てを粉々に消し飛ばす。

　そしてそのあとには･･･先ほどまでより更に広範囲を黒い煙が埋め尽くした。

「く、っそ･･･！

　時間をかけたら何度かこれが来るってことかよ･･･！」

　上空のラダーに逃れたふたりは、その威力に身震いする。

　わずかでも離脱が遅れていれば間違いなく死んでいた。

　だが、その一方で―――リネットの目は確信に燃えた。

「ひとつ、作戦があるんですが。

　うまくいけば一挙両得、ふたり同時に倒せるかもしれません」

「聞かせてくれ。素人の俺じゃ何も浮かばない」

　リネットは―――何か罪悪感のような、遠慮のような感情を含む声色で。

「えーと･･･これはすごく乱暴な作戦で。

　どうにか上の方々に連絡を付けないといけないんですが･･･」

　崩れていく浮き島を見つめながら、ハッキリと口にした。

「―――上の･･･メインの島の中に。

　ブッ壊していい島ってあるんですかね？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫