ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -17『VS〈カナロア〉①』

　―――リネットの心臓には、眼の王（アイズ）に与えられた、オレンジの真珠が埋まっている。

　この真珠はリネットの体組織と完全にひとつになっているため、いかなる検査でも感知されることはない。病によって限界を迎えた心肺機能の大部分を補い、さらに、常人だったリネットにパルスを扱う機能を与えた。

　あの日。

　隔離室から連れ出されたとき、医療スタッフと警備員は死んでいた。

　全員、綺麗に額を撃ち抜かれて即死。寸分の狂いもない。

　思い入れのある人間たちではなかったので、悲しみは生まれなかった。

　だが、身体が震えたのを覚えている。恐怖だろうと思った。

「私が殺しました。邪魔でしたので」

　幼いリネットの手を引き、悪びれる様子すらなく眼の王（アイズ）は言う。

　もちろん、それが許されざる行いであることは理解できる。

　私欲で命を奪うことは罪悪だ。

　―――だが。

　リネットは･･･止まらない震えと共に、自らの歪みを自覚した。

　涼やかな美貌に、決然とした輝きをたたえたオレンジの瞳。

　戦いに鍛えられた、しなやかな足腰。機械のように精密な指先。

　眼の王（アイズ）は嘘を言わない。何者かに心を取り繕う必要がないから。

　眼の王（アイズ）は止まらない。止めようとする者を射抜く力があるから。

　ひたすらに傲慢で、ひたすらに強く、ひたすらに―――自由。

　長い髪をなびかせる、その殺人者の横顔を。

　リネットは―――どうしても『美しい』と感じていた―――。

　〈カナロア〉が咆哮し、幾度目かの『噴石』が吹きあがった。

　硬質な岩石でありながら、同時に内部には粘性のマグマを孕む破壊の結晶。

　触腕に備えられた噴出孔から、黒い煙をあとに引いて発射される。

　下から上へと迫れば空気を揺らがせ、上へ過ぎれば今度はつぶてと下る。

　熱と質量のサンドイッチの中を、オレンジ色の鳥が縦横無尽に飛んでいた。

　無数の噴石の間を縫うように飛びながら、進路を塞ぐものと、可能であれば陸地に落ちそうなものを撃ち抜いていく。

　全てに対応するには手数が足りない。今のリネットには、大型のブラスター以外に武器が存在しなかった。

　だが、意識を自分に向けさせ、可能な限り接近すれば･･･攻撃を低い地点に集めることはできるはずだ。そう考えたリネットが、上層で行われている避難活動の支援を目的として選んだのが、この単独戦闘だった。

（もちろん―――それだけで済ませるつもりはありませんけどね―――！）

　好戦的に〈カナロア〉を睨む。

　今のリネットのボルテージは最高潮だった。

　何ら比喩でなく熱に浮かされているリネットは、可能であれば、単独でこの強大な標的を撃ち殺してやろうと考えている。

　いや―――それは今この場においてだけは、『そうしなければいけない』という、確信めいた感情だった。

　何度噴火を繰り返せどなかなか撃墜されない羽虫に、これまで単なる動く火山に過ぎなかった〈カナロア〉が、明確な反応を見せる。

　風船のように頭を膨らませたかと思うと、水に沈んだ口から何か黒い液体を分泌。

これまで使っていなかったパルスを周囲の水面に走らせると、水柱を生み出しそれを自分の周囲まで持ち上げる。

　もう一度パルスが走り―――黒い液体が爆ぜ、霧となって〈カナロア〉を包む。

　タコスミだ。

「く―――！」

　リネットは接近を緊急停止、一度大きく距離を取って滞空する。

　〈カナロア〉も上位種である以上、どこかに必ず弱点がある。

　接近してそれを探し出す予定だったが･･･この霧の中には入り込めない。

　視界のきかないところで、あの巨大な触腕に直接打たれでもすれば、粉々だ。

（どうする？リネット・ヘイデン）

　リネットは、安全にここから標的を狙う手段を考えている。

　―――また同時に、リネットには、危険だがこうしたいという方法もある。

「まったく。これ、実は相当めんどくさい教えですね。

　できるかどうかじゃなく、やる。

　それはつまり―――やりたいと思ったことは、やらねば済まない。

　･･･こういう意味なんですね、先生？」

　リネットは、眼の王（アイズ）に連れ出されてからすぐ、頼み込んで戦いの訓練を付けてもらっていた。

　眼の王（アイズ）も『リハビリの代わり』ということでそれを承諾。

　体裁きから銃撃、戦術に至るまで、現在までのリネットに繋がるあらゆる基礎は、このとき眼の王（アイズ）に仕込まれたものだ。

　そして、全く別の技術も。

　それは容赦のない訓練だったが、リネットは嬉しかった。

　どんなに運動して、どんなに苦しくても、それが死に繋がらない喜び。

　リネットはスポンジのように全ての情報と技術を吸収した。

　―――そして、ある日、突然眼の王（アイズ）はどこかへ消えた。

　行き先も聞いていない。目的も知らない。

　リネットに分かっているのは、ただ『先生が決めたのなら戻ってはこない』という経験から来る事実だけだった。

　それからすぐ新国連軍の兵士がリネットを見つけ―――銃を向けてきた。

　考えてみれば当然のことだ。

　眼の王（アイズ）は関連施設を襲撃し、分かっていてそれに追従した。

　立派に処刑の対象者だ。

　そしてリネットは―――それら全てを撃退し続けた。

　教わったのは、そのための力。

　我を通し、意思を貫き、生存を続けるための技術と知識。

　いかなる思惑か、サイラスが直々に手配を解除し、そしてリネットのもとに現れたのは、白いスーツの男だった。

「私たちは君の力を欲している。その出自も意味も問わない。

　グランフリートに来ないか？」

　そうして。

　リネットという行き場なき流れ弾は、巨魚（ヒュージフィッシュ）へと向いた。

　その標的は、今も黒い霧の中にいる。

　図体がでかいくせに、羽虫を嫌ってびくびくと引きこもっているのだ。

「―――バカバカしい。

　そんなもので、私の両目は潰れない」

　姿勢を正す。

　真っ直ぐに、頭からつま先まで、黒い霧を向く。

　背中でパルスが燃えて広がり、翼を成す。

　羽ばたきひとつ。

　弾丸のように、その身は暗黒へと撃ち込まれる。

　霧の最中、〈カナロア〉の目が光る。

　マグマ色の瞳。

　ここは神の創り出す領域。当然、向こうはこちらが見えている。

　飛び込んでくるとは思っていなかったが、それならそれで好都合。

　巨大さを感じさせない静音性で脚を持ち上げ、先端部を突く。

　―――リネットは持ちあがるマグマの熱を見ていた。

　瞳が、オレンジに燃える。

　今のリネットには、〈カナロア〉など見えていない。

　そのかわり、〈カナロア〉という存在の中身が見えていた。

　自分に近付いてくる青い粒子の集まり。

　それは、さかのぼっていけば、いくつかのポイントから生み出されている。

　規則的に並んだ、８つの発生源。

（―――触腕の、付け根―――！）

　片方の翼を思い切りはためかせる。

　自分の横を通り過ぎていく、巨大な粒子の塊。

　ラインを手繰るように飛び―――８つのうちひとつを、至近距離から狙う。

　発射、発射、発射―――立て続けに三発。

　命中。急速上昇。

　勢いよく霧から抜けると―――瞳の光が消え、景色が通常に戻る。

　一瞬の静寂に、リネットの声が通る。

「『火葬（クリメイション）』ッ！！」

　炸裂弾の作動と同時に、霧を自ら吹き飛ばして〈カナロア〉が暴れる。

　痛みに悶え、ぐねぐねとのたうつ８つ―――否、７つの触腕。

　一本の触腕は、内部のマグマを抱えきれずに炎上、崩壊しつつある。

「―――ハァ、ハァッ―――！

　パルスのバリアで、体内にマグマを留めてたんですね･･･！

　わざわざそんなの･･･ハァ･･･食べなきゃいいのに･･･！」

　リネットは息を切らして毒を吐く。

　目が明らかに異常な充血をしていた。

　肉眼によるハイドロエレメント視認能力。

　眼の王（アイズ）の因子が肉体に宿ったことで身に着けた、この世でリネットと眼の王（アイズ）のみに許された固有能力。

　そして、リネットは、それだけが見えれば標的を銃撃できる。

　仕込まれたのは、そのための戦い方だった。

　世界の本質を見て、かつ、それを蹴散らす力。

「―――先生。どうせ見てるんでしょう？

　勝手にさせてもらいますからね。

　おかげさまで、今の私にはそれができますから―――！！」

　残り、７つ。

　邪魔する物体の数と形状が、ここに具体化した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫