ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -16『VS〈脚の王〉①』

　下界から伝わる熱に、マウナ・ケアが沸き立っていく。

　立ち上る湯気から逃げるように、あるいは突き破るように、織火と脚の王（レッグス）は疾走する。

　脚の王（レッグス）は、今まで戦ってきた様々な巨魚（ヒュージフィッシュ）と比べても、速度に優れてはいなかった。かつて、スピードの土台で争ったことのある〈ラーゼンラート〉に比べれば、むしろ鈍いとすら言える。

　織火が全力で走れば引き離すこともできるだろう。

　―――にも関わらず。

　織火は、前にいながらにして追い詰められていた。

「そらそら、どうしたよ！！逃げ場は減ってくばっかりだぜぇ！？」

「くっ･･･！」

　流れる水のチューブを走る織火。

　その遥か後方、脚の王（レッグス）が水にベルトを突き立てる。

　銀色の光が走り、足元の水中を通って織火を追い越し･･･それらは目の前で無数の軟体の脚に変化して立ち塞がる。

「ちぃッ！」

　一本一本の耐久力は高くはない。レーザークローとスラッシャーによる乱れ切りで進路を確保するが、突き抜けた先ではさらに大量の脚が待ち構えている。

　スライディングの要領で間を抜けようとするが、全てを回避できない。腕や脇腹を打たれ、切り裂かれる。

「が･･･ぐぅ･･･ッ！」

「ハハハ！ホラ！また見せてみろよ、大ジャンプをさぁ！」

「ッ言われ、なくても！」

　右腕を水面に浸し、足元の水を持ち上げる。

　樹状に広がる水のチューブは、末端に行くほど絡み合うように接近している。

　織火は、持ち上げた水をジャンプ台にして、今いるチューブから次のチューブへと飛び移った。

　ぱちぱちと拍手しながら、脚の王（レッグス）は嘲笑う。

「アッハハハハハ！すごいすごい、さっきより飛距離が大きいじゃんか！

　次はもっといけるだろ！？ほォら走れよォ！！」

　飛び移ったことで速度がキャンセルされ、体力を消耗した織火。

　一方、脚の王（レッグス）は今いる足場を離れることすらない。

　ただ織火のいる場所へベルトを伸ばすだけで、どこまで走ろうとも、銀のパルスは即座に織火に届く。

　パルスの有効範囲、そして影響速度。

　文字通り、織火と脚の王（レッグス）ではケタが違う。

　さらに、織火にはもうひとつの敵が存在した。

「前ばっかりに集中してると･･･こうなるぜ！！」

　真横から回り込んだ触手が、織火を強く押す。

　ぐらり。

　バランスを崩す織火の頬を、熱をはらんで吹きあがる風が撫ぜた。

「しま･･･ッ！？」

　咄嗟、進路上にアンカーを差し込み、一瞬だけ水質を硬化。

　チェーンを巻き取って引き寄せ、どうにか水面に復帰する。

　―――そう、マウナ・ケアは高所にある。

　織火は、ただ足を踏み外しただけで致命傷･･･落下すれば命はない。

（くそ･･･八方塞がりじゃねえか･･･！）

　捕まれば八つ裂きになって死ぬ。

　落とされれば潰れて死ぬ。

　そしてどちらになったとしても･･･フィンは殺されるだろう。

（逃げてばかりじゃ、いつまでもアイツに叩き込めない･･･！

　せめて片方だけでも解決できれば･･･けど、そんな方法あるか･･･！？）

　考えながらも足を止めるわけにはいかない。

　何度目かのジャンプのあと―――先に動きを変えたのは脚の王（レッグス）だった。

　髪の先をいじり始める。不機嫌のサイン。

「･･･ちょ～～～っと、飽きてきちまったよなぁ･･･」

　―――まずい流れだ。

　脚の王（レッグス）が、遊んでいることは分かっていた。

　いたぶることを楽しんでいるうちに突破口を見つけたかったが―――。

　銀の瞳が横長に歪む。

「―――そろそろ、死ぬのも見たいな」

　瞬間、弾かれるように織火は急ブレーキ、即座に方向転換。

　位置関係は織火が上、脚の王（レッグス）が下。

　足元にパルスで小爆発を起こし、一気に脚の王（レッグス）へ飛び掛かる。

　斜めに落ちながら腕にパルスをチャージ。

　落下で無理やり勢いをつけ、拳を振りかぶる。

「『スピードスター―――！！」

　脚の王（レッグス）は、ベルトで防御―――しない。

　両手を広げ、迎え入れるように笑う。

　この期に及んでまだ遊びがあるのは、果たして救いか。

　分からないが、その余裕に付け込む以外にない―――！

「―――ストライド』ッ！！！」

　青く輝く拳を、真っ直ぐに顔面に―――

「―――やっぱり、弱っちぃんだよな」

　―――届かなかった。

　銀のパルスに阻まれ、織火の拳は触れることさえ叶わない。

　押し戻す圧力が、一瞬織火を浮遊させる。

「―――ブッ果てちまえよォッ！！！！」

　銀のスパーク。

　ドーム状に広がるパルスに、織火は高速で吹き飛ばされる。

「ぐ、あああ―――――――――ッ！！！！」

　きりもみのように回転しながら、複数本のチューブを勢いのまま突き抜ける。

　全身を水面に打たれ、痛みに意識を奪われそうになりながら、進路上の浮き島へとアンカーを射出。突き刺して体を無理やり支える。

　左腕の付け根、縫合された傷が開き、骨が致命的な軋みを上げた。

　かろうじて落下を回避したが、完全に満身創痍。

　次に同じ攻撃を受ければもう次はない。

　アンカーを巻き取り、浮き島の壁に半身を預ける。

　痛みに意識が混濁する。

　―――ダメだ。

　まだ落ちるな―――奴を止めろ。

　勝てなくても、せめて―――もう少しだけ時間を―――。

　ふらふらと起き上がる。

　かすむ目の中に、逆さのヤシが映り込んだ。

　―――意識の混濁が、時系列を混乱させる。

　記憶と現実の順序が、うまく定まらない。

『なにって、逆さまだろ？ほら』

『さかさまじゃないよ？』

『だから、ヤシさんにとっては、それがふつうなの』

「―――――――――生まれたかたちが、普通に―――？」

　それは―――ある意味では目覚め。

　ある意味では、知っていたはずの事実への気付きだった。

　意識のもやが急激に晴れる。

　全身の痛みが、鮮明に五体の形状を感じさせた。

　頭。首。生身の左腕。右腕にも疑似的な痛覚。

　腰から背中へ抜ける骨、柔軟な股関節、足首と膝が脚を支える。

　手足の指の一本一本。

　口・鼻・耳。

　ふらつきながら、ジェットを再起動。

　陸地を離れて、水面に足を付ける。

　左手を見つめ、パルスを出す。

　バチバチと音を立てるそれを見て、全身の神経に心を向ける。

　このパルスと、御神織火は―――生まれたときからの付き合いだ。

　生まれ持ったもの。生まれたかたち。

　ならば―――？

「―――なんだよ？諦めたのか？」

　脚の王（レッグス）の声がする。

　傲慢な声色、緩慢なしぐさで水面を歩いてくる。

　その背後に、無数の触手がうごめく気配を感じながら―――織火は、脚の王（レッグス）に顔を向けない。

　ただ、自分の左手を眺め続ける。

　織火は今、自分を見ていた。

　自分の生きてきた場所を見ていた。

「返事もなしかよ、ここにきてつれない態度だなぁ？

　自分を殺すやつの顔を見ときたいと思わない？」

　･･･反応はない。

「どっちにしろお前のことは殺すけど、次はあの女だよ？

　悔しいとか悲しいとかないんですかぁ？」

　･･･やはり、反応はない。

　脚の王（レッグス）は苛立ち始めた。

　いや、実は脚の王（レッグス）はずっと同じ気分でいる。

　織火の反応で、一瞬、一時的に機嫌を直し続けていただけだ。

「―――つまらねぇやつだな。売ってきといて最後はシカト？

　クソが、気に入らねえんだ･･･無視が一番イラつくだろ･･･？

　あぁもう、もういいや、とっとと殺して―――」

「―――お前さ」

「あァ？」

　突然―――織火が顔を上げ、前を見た。

　身を守る構えをしていない。

　ふらふらと―――ふらふらと揺れながら、脚の王（レッグス）を見る。

　ぱちり。ぱちり。時折、薄くパルスが閃いている。

「その、水の上歩くやつ―――どれくらい練習した？」

「ハァ？なんの話？

　人間じゃないんだし、練習なんか必要なワケないじゃん。

　自然と出来たよ、最初っから」

「いいなぁ･･･そうか、それは楽だな･･･」

　織火はふらついている。

　どうやら、もう打ったり刺したりするまでもない。

　押せば落ちる。死ぬ。

「無駄なことしか言えないんだな。

　無駄なことしか言えない上にやることも無駄。

　お前は無駄なやつだよね」

「あぁ･･･そうか、練習･･･練習か･･･。

　本当は練習しなきゃいけないよな、人間は･･･」

　ふらつきながら、うわごとのようにつぶやく。

　目だけがハッキリこちらを向いている。

　―――これ以上、この人間を使った機嫌回復は見込めない。

　脚の王（レッグス）は判断した。

「あの世でトレーニングでもしろよ、じゃあ」

　うごめく触手が急加速して迫る。

　織火は、ふらふらと揺らめき―――。

「―――――――――ぶっつけ本番、だ」

　そのまま―――触手の届かない場所まで、身体を倒した。

　脚の王（レッグス）は―――最初、自ら落ちたのだと思った。

　重力に逆らうことなく、御神織火は落ちていく。

（―――あいつは、水の上を歩けるように生まれた）

　その体が、斜めになり、真横になり―――真下を向いたところで。

　―――織火の足にパルスが発生した。

（―――俺は、パルスを持って生まれてきた）

　パルスは、大幅には広がらない。

　ただ、ブーツの裏から、足元だけを青く染める。

　風がさやかに吹く。

（―――なら―――自然とこっち向きにもなれるはずだ）

　ヤシの木がざわめいて揺れる。

　チューブは筒状の水の塊。

　織火は、底に逆さに立った。

「な―――」

「―――こっち側には生やしてなかったもんな、お前―――！！」

　グルリと天地を戻りながらペダルを全力で踏む。

　螺旋を描いて急加速、パルスカノンを構える

　ゼロ距離射撃。

　不意を突かれた脚の王（レッグス）の反応が遅れる。

　パルスを張るのが間に合わず、肩口に命中。

　後方に勢いよく押し戻される。

「が、ああッ！！！」

　そのまま即座に最大加速、パルスを腕にチャージ。

　ビキリと走る痛みがむしろ体を押し出すように、脚の王（レッグス）へ迫る。

「『スピードスター・ストライド』ッ！！！！！」

　脚の王（レッグス）は、防御姿勢を取ろうとして―――それを取りやめ、初めて構えのようなポーズを取る。

　両腕、否、メインの両脚に、パルスとは違う黒いエネルギーが浮かぶ。

「―――『黒槍（ランチャ・ネェロ）』ッ！！！！！」

　衝突。

　黒と青が、火花を散らして競り合い―――双方が相殺した。

「―――技なんか持ってたのかよ、テメェ！！！」

「うるッせぇーえんだよ！！！素直に死ね！！！」

　ここにきて―――両者の立つ土台は、文字通り平らになった。

　勝負はようやくここから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫