ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -7『カウントダウンは続くから』

　———そして。

「･･･これにて結審だ、骨格の王（スケルトン）」

「グファファ･･･ここ以外の手勢も引いて帰るがいい･･･」

　戦いは、決着した。

『ぬぅ、ううう･･･ッ！』

　魚の頭が憎らしげに声を上げる。

　それは集合体ではない、単体の頭蓋骨。

　もう巨大な構造を組み上げるだけの骨は残っていなかった。

　あたり一面に転がるのは、もはや骨としての原型を留めぬ破片ばかり。

　幾重にも幾重にも切り裂かれ、乳白色の断面を晒す。

『･･･ク、クカカッ･･･まっこと素直に不覚の極みよ。

　付け入る隙がないとはこのことか』

「これは相性の問題だ、無色の王よ。

　このカードでは何度繰り返してもこうなる。

　俺たちは･･･俺は、スピード以外の要素に負けるつもりはない」

『スピード･･･』

　スピード、という言葉が何者を指すのか。骨格の王（スケルトン）はすぐに理解した。

　速さだけを武器に、何匹もの強力な巨魚を屠ってきた少年。

『———御神、織火か』

「どうかな。はっきりと返答するつもりはないぞ」

『カカカッ、御神織火。クッ、カカッ、カカカ！

　そうかそうか！カーカッカッカ！』

　骨格の王（スケルトン）は声のトーンを上げて笑う。

　明らかに、過剰な反応だ。ただ敵ひとりの名前でこうはなるまい。

　間違いなく何かを知っている。

「･･･何がおかしい？」

『はっきり答えるつもりはないわい。カッカッカ！』

「チッ･･･」

『とはいえ気持ちは分からなくもない。

　なにせ―――肝心な部分が見れないんだからのぅ！』

「何ッ･･･！？」

　肝心な部分。

　何を言っているか、ジャッジはすぐに理解した。

　その事実を見つけ出したのは外ならぬジャッジ本人なのだから。

「暴走事件のことを言っているのか･･･！」

『さてどうかのう。

　しかし負けてだんまりもかえって腹が収まらぬの。

　ひとつだけ言い残してやろう！』

　頭蓋から、パルスが引いていく気配がする。

　それと反比例するように、いっそう声は大きくなった。

『六日じゃ。きっかり六日の後。

　ワシらは、またこの場所を攻める。今度はより確実にじゃ』

「信じる根拠がどこにある」

『なければ備えを怠り死ぬだけじゃ。

　もちろんその方がありがたいがの！カカカ、忘れよこの話は！』

「チ･･･」

『ではのう！またのう！カーーーカカカカカ！！』

　最後に不愉快な音をがたがたと立て･･･見えざるパルスが剥がれた頭蓋は、重力を思い出したかのように、地面に落ちて壊れた。

　遠くの戦いの音も、次第に小さくなっていくのが分かった。

　今回は引いたと考えてよいだろう―――今回は。

「六日。六日か」

〈さて･･･いまのおれたちに、これが多いか少ないか〉

「･･･少ないさ。時間なんてのは、常に足りないもんだ。

　足りさせる努力をするしかないだろうな」

〈そうさな･･･あァ、そうだろう。

　時間は、確かにいくらあっても―――〉

　遮るように、ジャッジが低くうめき、咳き込む。

　数度、苦し気に息を吐いて―――途端、冷え込むような静寂が訪れる。

　ジャッジが―――真川春太郎が、マスクを脱ぐ。

　影の中に潜みながら･･･歯牙の王（トゥース）は、寂し気に声を出した。

〈お前が、おれに喰われて死ぬまでには〉

　その口からは。

　灰色の血が、だらだらと流れて、顎を汚している。

〈･･･足りはしないのだろうさ〉

　襲撃が終わっても、次の襲撃が迫っている。

　危機を脱しても、次の危機に繋がっている。

　カウントダウンは―――とっくの前に、始まっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫