ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第1章 -10『またあとで』

「･･･落ち着いてきたかよ？」

「ありがとう、オリヴァーさん。大丈夫だ」

「ホントかぁ？突然ぶり返すのはやめろよぉ？」

　織火は目の端の涙を強引に拭った。

　オリヴァーはいたずらっぽく笑い、また向かい側のベッドに腰を下ろす。

「ま、ガキが泣くのを我慢することはねぇさ。

　泣いてもみっともないと思われないのは今のうちだぜ？」

　オリヴァーは苦々しい色の煙草のけむりを吐き出し―――明らかに『禁煙』と書いてあるが、織火は無視した―――懐かしむような、遠い目をした。

　それからすぐ織火に向き直る。あの試すような目はもうない。何らかの確信めいた感情をたたえた目だった。

「エモーションを引きずるのは好みじゃねぇ、平気そうなら本題に入るぞ。

　俺は今日、お前に選択肢を与えに来た」

「選択肢･･･？」

「まず前提として･･･お前にやった武器は、レンタルじゃねえ。

　ウチの親玉･･･グランフリート公は、ちょっと変わったお人でな。

　『戦う意思を持つ者が、その力を持たぬまま死んでいくのは損失だ！』

　･･･なんて言ってよ。

　お前みたいなやつを見つけると、武器や知識を配っちまうのよ」

　織火はここでようやく、今日の出来事に合点がいった。

　本来ならこんなものは正規の訓練を受けて扱うものだし、何より機密みたいなものもあるだろう。高校生の織火にもその程度のことは想像できた。

「トップの方針だったのか･･･」

「そういうこった。

　つまり、お前がこれからも一人で友達･･･じゃ、ないんだったか？

　まぁ、自分と身の回りを守るために戦うなら、あの装備はお前のもんだ。

　メンテナンスや補給も俺たちに頼ってくれていい。

　･････････さて･･･ここから、その選択肢の話だが」

　オリヴァーは言葉に一拍を置く。

　それから、ひとつひとつ確かめさせるようなトーンで話し始めた。

「最初のひとつ。

　俺たちには、人工的に波使い（ウェーブ・メイカー）を作る技術はねぇ。

　だが―――逆のことは、できる」

「―――それは、」

「適切に処置すれば･･･お前から、その力を取り除くことができる。

　お前の言う、みんなと同じに、今度こそ少しは近づけるかもな」

　織火の心はざわめく。

　突然に壁が壊されて、ライトか何かで照らされたような気分。

　不可能だと諦めていた未来が、思いもよらぬ方向からもたらされる。

「本当、に？」

「ここで嘘を言う奴は俺が一番許せねぇよ」

　オリヴァーの表情になんら変化はない。

　織火は短い時間でも、この偉丈夫の枯れた実直さのようなものは感じている。

　言葉に信頼を置くことのできる人物だと思えた。

「―――･････････もうひとつは？」

「今言ったことの逆だ。

　俺たちは探すしかねぇんだ。お前のような資質を持つ人間をな」

　オリヴァーはここまで言って、胸ポケットから何かを取り出す。

　それは、見知らぬエンブレムが刻印された、キーのようなものだった。

「―――世界の広さはそれぞれだ。

　お前にとって全てがここにあるなら、それを守ることを否定しない。

　だが･･･もし、お前が。

　安息や不変を捨てても、より大きなものを守る意思を持つのなら」

　織火は見た。

　閉じられたオリヴァーの胸ポケットに―――同じエンブレムを。

「御神織火。

　俺たちの船に―――グランフリート戦隊に、来ないか。

　もちろん･･･学校生活は終わっちまうことになるが。

　それでも―――お前は、この世界に必要だ」

　織火は―――心が、体ごと左右に裂けてしまいそうだった。

　さっき語った決意が、嘘だったわけじゃない。

　だが･･･誰もが送るであろう人生を、夢見ていたことも真実だった。

　自分が、何を守るのか。

　本当に守りたいのは、果たして、どちらなのか―――？

「俺、は･･･―――」

「お、織火！！！―――っどわぁ、だああああ！？！？」

「あ！？」

　がたん、ごととん、がらがらばーん。

　変な声と、変な音が同時に聞こえた。

　直後、振り向いた織火の目に飛び込んできたのは―――真川春太郎の率いる大量の“聞き耳部隊”、その最前線がドアと共に大崩壊する様子だった。

「ばっ･･･かやろ、真川！お前のせいでバレたろ！」

「だ、だってよお！」

「･････････はっはっはっは！！

　おいガキども、聞いてやがったのか！？

　スケベしかいねぇな思春期どもは！！」

　オリヴァーは状況を察し、大笑いでこれを迎え撃つ。

　スケベ呼ばわりされた女子の一部が『オジサン』を連呼してオリヴァーを怒らせる遭遇戦を尻目に、春太郎は織火に駆け寄る。

「―――よう」

　織火は、何と言っていいか分からず、とりあえず挨拶をした。

　直後、目の前を春太郎のつむじが勢いよく通り過ぎた。

「ありがとう！そして―――ごめん！

　マジで、お前がいてくれてよかった！！」

「―――どう、いたしまして」

　織火はもう一度泣きそうだったが、どうにか耐えた。

　さっきから自分の涙腺がそこで転がってるドアのようだった。

「―――で、お前からも言うんだろ？」

　春太郎は後ろを振り返る。

　そこには、あの男子生徒―――ユーイチが立っていた。

「･････････本当に悪かった。

　あのあと、もう一度俺たちのところに巨魚が来て･･･

　駆け付けたオリヴァーさんたちが倒してくれたんだ」

　ユーイチは床に伏して、織火の右腕を見た。

　そしてその手を握りながら―――ぼろぼろと涙を零す。

「･･･あんな戦いを･････････ひとりで、やってきたんだろ･･･！

　俺が、あんな風に焚きつけなきゃよかったんだ･･･！

　こんな･･･ごめんな、ごめんな御神―――ありがとう･･･！」

　ああ、どうして。

　どうして今、腕が動かないんだろう。

　友達なら―――ここで、手を握り返してやらなきゃいけないのに。

　その、ほんのりとした後悔が―――ついに織火の道を決めた。

「お前さ」

「･･･ッ･･･な、なんだ？」

「―――名字、なんだっけか？」

「えっ･･･鹿島（かしま）だけど･･･鹿島裕一」

「鹿島。鹿島な。もう忘れない。

　俺、その、記憶障害があってさ。物覚えが極端に悪いんだよ」

「障害･･･？ま、まさか巨魚に･･･！？」

「ち、違う！違う違う、そうじゃなくて･･･実はな―――」

　織火は―――初めて、自分の全てを話した。

　生まれつきの体質のこと。

　チームメイトや担任のこと、主治医のこと。

　あの日のこと、家族のこと、記憶のこと、今日のこと―――。

　そして、自分は誰とも同じになれないこと。

　そうするつもりもないこと。

　裕一と春太郎にだけ話していたつもりだったが、気が付けばクラスの全員がそこにいて、自分の話を聞いてくれていた。

　信じられないという顔をする者もいる。

　思わず泣きだす者もいる。

　織火の両親に怒っている者もいる。

　巨魚の脅威を改めて実感し、黙り込む者もいる。

　―――その誰もが、織火の話を信じた。否定しなかった。

　ただ、クラスメイトと身の上話をしただけのこと。

　こんなに当たり前のことが、織火にはどこまでも優しく感じた。

「すげぇなぁ･･･ちょっとできねぇよマジで」「実際やらなかったしな」「うるせえな！怖いだろ巨魚は！」「それはそうだね」

「腕、どうなるの？治る？」「アタシんち内科外科だから、薬とかないかなぁ」「大学病院とかじゃないと、どうかしらね･･･」

「許せねえよなその大会スタッフは！」「今からでも遡って抗議ができねぇもんかな」「いやぁ厳しいんじゃねえか、大会自体がうやむやになっちまったら」

　賑やかなクラスだ。こんな時でも、少し話題があれば騒ぎ出す。

　―――そういうものなんだろう。本当は･･･織火はそう感じた。

「―――あーあ、みんなだけで盛り上がりやがってさ。

　ボロボロの俺に、みんなそろってお礼もなしかあ？」

　ひょっとしたら生まれて初めてかもしれない、なけなしのユーモア。

　織火はわざとらしい大声で言った。

「あっ、そうじゃん！」「何がいい！？金か！？」「すーぐ金じゃん」「いやでもこういうときって金じゃねえの！？」「ちょっと男子ども真剣に考えなよ！」「いっそ女か･･･？」「「「サイッテーーー！！！」」」

　織火は今日何度目かの涙を、笑いの涙として処理することに成功した。

　ひとしきり笑ったあと―――当たり前のように、それを口にする。

「･･･カレーライスが食いたいな。

　日本のカレーは、もしかしたら食い納めかもしれないから」

　一転、場がシンと静まる。

　その中で、春太郎が口を開く。

「行っちまうんだな」

「ああ―――俺は、この世から俺を減らしにいく」

「そっかぁ･･･でも、それがいいんだきっと。

　俺らじゃこんな無茶、とてもじゃないけど止めらんないし！」

「ははっ。

　･････････みんなと、ちゃんと友達になりたかったけど」

　ポツリと。

　織火は、年相応の心残りを口にする。

　それを聞いて･･･真川春太郎は、年相応の気軽さで答えた。

「あとでいいよ、そんなの」

「え？」

「お前のおかげで、どうにか俺ら死んでないからな。

　またあとで、改めて友達になったらいいじゃん」

「･････････そんな、もんか」

「そうだよ」

　クラスメイトも口々に同意する。

「うん、別にそれはいつでも、なぁ？」「すげぇやつになったらでいいよ、サインくれよ」「今でよくねそれ」「バカ、あの腕でサイン書かす気かお前バカ」「二度もバカ呼ばわりしたあ！？」

「そういえば今カレー自分で食べられないんじゃない御神くん」「アタシ、食べさせたげるー！」「うわずる、っていうかいきなりそれは逆に」「引く」「でもそれはそれとして食べさせるのは私だから」「「「おい！！」」」

　織火は裕一を見た。

「･･･また、あとでだな」

「･･･ああ。またあとで」

　春太郎が、裕一を掴んで連れ戻し、背後でカレーライスを割り勘する計算を始めたクラスメイトの輪に入れた。

　オリヴァーがそばに立つ。

　いつの間にか消していた煙草を携帯灰皿にしまうと、再びエンブレムを取り出す。

「まずは、その腕をなんとかしねぇとな。

　その間にも可能な限り訓練だ。キツイが、付いてこいよ」

　織火は、またしても揉めだしたクラスメイトたちを―――このさきの未来、友達になるかもしれないひとたちを、愛おしげに眺めながら。

「俺、ワールドクラスの選手なんで。

　厳しいトレーニングは、慣れっこだよ―――隊長」

　笑い声は耐えることがなく。

　スカイツリーの青い光だけが、水平線の向こうを指さしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　≪第１章『光る青の少年』　終わり≫