ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第5章 -8『人魚をやめる日』

「自分も前線で戦いたい？」

「はい！何とかならないでしょうか！」

　フィンと、一時的にグランフリートに帰っていたドクター・ルゥの間でこのやりとりが交わされたのは、マウナ・ケアでの任務が終わってすぐのことだ。

　もちろん、フィンはデア・ヴェントゥスのブリッジ要員･･･船に飛行能力を授ける役割が不要と思っているわけではないし、それが不満だということでもない。

　だが、織火が自分を探そうとする脚の王（レッグス）と交戦することを選択し、結果として凄まじい負傷をした。この事実を受けて、フィンは自らの立ち位置を自ら改善する必要を感じた。

「オルカは足が速いから、逃げ足も使えたほうがいいと思うんです。

　けど、私に王位種から身を守る力がないから･･･」

「･･･戦うことしか選べない。

　必然、危険は高まり、怪我も増える。そういう話か」

「〈ガーディアン〉はあります。

　けど、王位種が攻めて来たら、向こうにもそれはある。

　何よりあの子は巨大すぎて細かく制御できない。

　連携したり、人を巻き込まないように戦う方法が欲しいんです」

「ふむ･･･」

　ドクターは椅子をぐるりと回してモニターを向く。

　手元のデータを数十秒ほど確認すると、再びフィンの方へ目線を戻す。

「実のところ･･･お前に頼らないデアの単独飛行装置は設計中だ。

　どのみち、そう遠くないうちにお前はブリッジを外れていたろうな」

「そ、そうですか･･･」

「そして、お前の提案だが。

　―――結論から言うと･･･面白い。

　半分は俺の実験に付き合うような形になるが、構わないか？」

「は、はいっ！よろしくお願いします！」

「よし」

　返事を聞くと、ドクターは軽くうなずき、フィンを手招いた。

　手元の端末から立体モニターが起動し、いくつかのウィンドウが立ち上がる。

　その中心に置かれた記録映像には、見覚えのある人物が映っていた。

「これって･･･脚の王（レッグス）？」

「ああ。オルカのバイザーカメラから回収した映像と分析データだ。

　興味深い事実がいくつも浮かび上がってきてな」

　記録映像から抜き出した戦闘の様子を、複数のウィンドウにピックアップする。

　服のベルトを自在に操る攻撃。

　織火の一撃をパルスのバリアで防ぐ様子。

　そして『黒（ネェロ）』。

「･･･これだけでも、こんなに強い･･･。

　〈ガーディアン〉を呼ばれたら、私なんてひとたまりもないな･･･」

「フィン。興味深いと言ったのは、まさにそこだ。

　俺も考えていた･･･こいつはどうして〈ガーディアン〉を呼ばなかったのか？」

「使うまでもないと判断したんでしょうか？」

「そうであれば、帰る前に呼ぶこともできたはずだ。

　だが、こいつは〈カナロア〉に力を注ぐだけに留めた。

　どのみちそうやって島を沈める気なら、呼んだ方が確実だろう？」

「･･･確かに･･･」

　脚の王（レッグス）は、『予定にない』と言いながらフィンを狙ったという。

　そこまでキレた人物が、島を沈めるというときに手を抜くのか？

　確かに考えにくい話だった。

「能力を考察するうえで注目したのは、このバリアだ。

　俺はこのバリアを別のところで見たことがある」

「えっ、そうなんですか！？」

　驚くフィンを横目で見ると、ドクターは軽く肩をすくめた。

「ま、当事者は気付きにくいもんだよな･･･」

「へ？」

「このとき観測されたパルスのパターンを細かく解析した。

　すると、ひとつの事実が浮かび上がってくる。

　脚の王（レッグス）はこのとき―――〈ガーディアン〉を召喚していた」

「ええっ･･･！？

　ど･･･どういうことですか･･･！？そんなのどこにも･･･」

「そう、画面にはいない。

　だが、確かに召喚された痕跡がある。

　映っていないのに存在したということは、必然的に答えはひとつ。

　画面上には映らない形で召喚しているということだ」

　フィンはバリアをまじまじと見つめ･･･ふと、それに気付いた。

　そうだ、自分はこのバリアを見ている。

　いや―――見ているというより、それは。

「あ･･･！

　デアの、ガーディアンモード･･･？」

「ご名答」

　ドクターはバリアを張る脚の王（レッグス）と、飛行中のデアの周囲に発生するバリアを並べて表示した。

　ふたつは酷似している。金と銀の違い、サイズの差はあれど、同じものだった。

　ドクターは右手でフィンを指差し―――その指を、左手で包んだ。

「〈ガーディアン〉の体内召喚。

　恐らく、それがやつら王位種の戦い方だ―――」

　―――そうして、フィンは戦場に立った。

「本当に大丈夫なんですね、フィン？」

「うん･･･！大丈夫！

　レオンとリネットが一匹と戦ってる間、もう一匹は任せて！

　倒せなくても、きっちり引き付けておくから！」

　リネットの服装はいつもと違っていた。

　白地に金のラインが入ったスイム・スーツ。

　手には武器･･･というより、装置のようなものを持っている。

　何かの柄だけを持っているような、不思議な形状とサイズ。

「ぼくはせっかくだから横目で見させてもらおうかな。

　人魚の水中戦、参考にさせてもらおう」

「集中してください」

「キミにかい？」

「なんだこの軍人。蹴ってやりましょうか」

「ハハハ！さて、いくか！」

「まったく･･･気を付けて下さいね、フィン」

「そっちも！」

　そうしてレオンとリネットは、先に浮上した方の〈ヤクトグラープ〉へと向かう。

　残されたフィンは、尾ひれで水をかくと、浮上しきっていない方の個体を見下ろす位置に移動する。

（人魚の水中戦、かぁ。

　別に人魚じゃないし、『ひれの王（フィン）』ってわけでもないんだけどなぁ）

　フィンは手にした装置を両手で握り、胸の前で縦向きに構えた。

　そうしてから、意識を自分の体に集中する。

（それでも･･･ごめんね、レオン。

　期待してもらって悪いんだけど･･･！

　もう、人魚ってわけにはいかないかも･･･！）

　フィンの体の、魚の部分が、薄っすらと金の光を帯びる。

　背中に生えた翼のようなひれが、そして人魚のような下半身が、まばゆさを増した金の光に包まれて、その輪郭を曖昧に変えていく。

　光の高まりが最高潮に達したとき、フィンは叫んだ。

「―――いくよ･･･『ヴィーナス』ッ！！」

　コールをスイッチに、その装置―――ヴィーナスは起動する。

　そして同時に･･･フィンのひれが、光となって分解した。

　あとに残るのは、地上にいるときと同じ姿。人間と変わらない姿。

　ほどけた光はフィンの内側へと戻っていく。

　続いて、フィンの周囲の水がキラキラと光り出した。

　―――否、輝いているのは水ではない。

　極小の光の粒子が、無数に生み出されている。

「『金の砂』よ、形になれ･･･！」

　パルスの砂は意志をもって『ヴィーナス』に集まっていく。

　それは始め螺旋を描いて流動したが、次第に意味のある形になっていく。

　同時にそれはフィンの体にも起きていた。

　手に、足に、胸元に、意味のある形状と装飾が作られていく。

　浮上を完了した〈ヤクトグラープ〉は、この光に反応した。

　上位種たる証、獰猛な青いパルスがほとばしる。

　青い光は、貝に穿たれた空気孔に集まり･･･バチバチと轟音を立てたあと、壮絶な威力の空気砲が放たれた。

　砂を巻き上げて迫る濁った威力は、フィンを飲み込み―――

「―――『硝子（ガラス）の盾』ッ！！」

　―――そして、その生命に何ら危機を与えることがなかった。

　砂煙が過ぎたあと、まず見えてきたのは･･･『杖』だ。

　光る砂で作られた、黄金の杖。

　先端からほとばしるパルスが、硝子の水槽のように威力を阻んでいる。

　黄金の反射に照らされて、全体像もまた見えてくる。

　スーツを包むように形成された、魚の模様をあしらった白金の衣装。

　ドレスに身を包み、杖を掲げ、自在に奇跡を行使する。

　そう―――それはまるで。

「―――『人魚のフィン』改め！

　今日からは、『魔法使いのフィン』！はじめますっ！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫