ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -11『試しの船』

『グランフリート戦隊の方々ですね』

「はいッスー！定刻通り到着しましたー！」

『バイパスを渡しますので、少々お待ち下さい』

　短いやりとりから十数秒後、渦を跨ぐアーチ状の巨大構造物が展開された。

　クレーンやアームが多数備えられている。

「なるほど、こいつで渦の上を渡すのか」

　見れば、もう一本別に展開されたバイパスが、大型貨物船から積み荷をクレーンで持ち上げていた。

　そしてこちらのバイパスは、デア・ヴェントゥスをアームで固定し、レール伝いに渦の内側へ運ぶようだ。

『着水しましたら、プロジェクションの案内に従ってD-1ドックへご碇泊下さい。

　担当の者が出迎えます』

　アーチを渡って内側の水面に降りるデア。

　進路上に、ウォーター・プロジェクションで矢印や標識が表示される。

「お、オシャレ･･･！」

「設置物の削減にもなる、機能的だな！」

　騒ぐ声を尻目に、レックスはひとり、人類の文明に密かに感嘆していた。

　この世界がどのように、どれほどに沈んだのか、それは沈めた側であるレックスがこの場の誰より知っている。

　ただ生き残って再起しただけで強壮だと思っていた世界で、これほどまでの進歩を見せる人類のしぶとさ、生き足掻くエネルギー。

　圧倒する対象でしかなかったはずの『生物』が、異種対等の『敵』だったことを、こうなって初めてレックスは知った。

「D-1･･･あそこか。他よりかなりでかいな？」

「デアを繋ぐだけならあそこまで大きくなくていいはずだが･･･」

「緊急事態ですから、修理か何かで他は埋まっているのでは？」

「そうかも」

　プロジェクションはドックの正面ではなく、裏側にデアを誘導した。

　小さな係留スペースと作業用のステップがあり、そこには、

「いやぁーみなさま遠路はるばるよくお越しくださいましたぁ♪

　担当の者でございますぅ♪」

　満面の笑みを浮かべる選別官ヴィクトルの姿があった。

「ノエミさん、急速転回です、180」

『アイ・サー』

「おーっとみなさん！？救援にお越し下さったはずのみなさん！？

　いったいこのヴィクトルの何がご不満です？顔面偏差値ですか？気品？教養？」

「態度では？」

「なんとそうでしたか。そちらで適宜諦めて下さい」

　ヴィクトルはどこ吹く風。リネットや織火は溜息をつきながら片手で頭を抱える。

「･･･なんだあのピエロ野郎は」

「巨魚側の偵察では彼の存在は拾っていなかったのかい？」

「･･･ああ」

「彼は国家選別官ヴィクトル。

　当人から序列が語られたことはないが、恐らく元締めのような立場にある。

　担当国家もいまだに不明さ」

「･･･選別官･････････なるほど」

　レックスはその情報を正しく記憶するが･･･質問の意図はそうではなかった。

　『誰か』ではなく、『何者か』と問うたのだ。

　この場所に来てからずっと、レックスは理解している。

　ヴィクトルは、レックスを睨んでいる。

　誰にも知られぬように。逆に、当人にだけは伝わるように。

　それは眼差しの種別の話ではなく―――睥睨している、ということだ。

　眺めている。観察している。舐め回すように、上から下まで品定めをしている。

　そしてレックスは―――恐らくこれも向こうの思惑通り―――ヴィクトルの内心を薄っすらと感じ取ることができる。　

　間違いない。笑っている。

　外では俺を見下ろしながら、実際には、侮蔑に見上げて目を細め、あざ笑うヘビ。

　それが、あのヴィクトルという男の正体だと、レックスは短時間に理解した。

　睨み返すレックス。

　ヴィクトルは気付くと、ひらりと手を振り、飾り付けた笑顔をいっそう光らせた。

「いや実際助かりましたよ。

　本当に突然のことでしたから、負傷者も少なくありません。

　何につけても人手が必要な状態です」

　全員がドックの施設内に上がると、ヴィクトルは態度を改めて礼を告げた。

　廊下や狭い作業スペースをせわしなく作業員が走り回っている。

「敵の詳細は聞きました。骨格の王（スケルトン）、でしたか」

「ええ。まったく、敵ながら鮮やかな手腕ですよ。

　人間の街というものの穴を非常によく分かっている」

　そこまで行って、ヴィクトルはワザとらしくレックスに話を振る。

「元同僚のアナタは、骨格の王（スケルトン）の手口を御存じで？」

「･･･あァ。いつもやってる方法だったら、ゴミ捨て場だ」

「ゴミ捨て場？」

「奴は巨魚の骨を自在に操る。その能力に警戒することはできる。

　けどテメェら、巨魚の骨と単にデカい魚の骨、区別つくか？」

「それは･･･難しいだろうな。よほど特殊でない限り、骨格は似通うだろう」

　いかに巨魚が通常の魚より巨大であるとはいえ、それでも平均的な巨魚より巨大な魚というものは存在する。

　例えば、メダカが1～2メートル以上の巨魚になったとしても、ただの大型のサメに比べれば小さなものだろう。そして両者の骨をバラバラにすれば、専門的な知識のない者にはもはや区別は付けにくい。

「何より、奴の力が及ぶまで、それは実際の意味で単なるゴミだ。

　俺の個人的な数少ない評価点だが、お前ら人間は無意味に海を汚さない。

　そのゴミがどこに運ばれるか、っていうと･･･」

「･･･焼却のために人間のいる施設に運ばれる。

　なるほど、うまい手です。しかしパルスが渦を超えるでしょうか？」

「可能だろうなァ、奴の〈ガーディアン〉なら。

　カツオノエボシの王位種。戦闘力が全くないかわり、透明で巨大。

　触手を伸ばせば、渦の向こうにもわずかに届くだろうよ」

　歩きながら話を聞いていたヴィクトルが笑い出す。

「なんとも皮肉なネーミングですねぇ！

　骨の怪物（スケルトン）と透明（スケルトン）ですか！

　当人に骨がないのに骨を司る王を名乗るとは！」

「ハッ、今のうちに名乗らせとけよ。

　いずれ王位種は俺ひとりになるんだからな」

「———ほう」

　ぴたり、と。

　背を向けたまま立ち止まったヴィクトルは、身に纏う空気を一変させる。

　気付けば、目的地らしきゲートに到着していたようだ。

「レックス様。

　聞けば貴方は、全ての巨魚の王を目指しているとか」

「･･･あァ、そうだ。それが？」

「つまり、あなたは国を欲しておられると」

「あ？･･･まァ、そうなるか。

　独りで名乗っておいて王もねェ。俺は俺の王国を作る」

「フフフ、そうですか」

　ヴィクトルはヘビの顔で笑い、ゲートのスイッチを押した。　

　くぐもった駆動音。鉄のこすれる甲高い音。

　それは場に反響するにあたり、不思議と不協和音にはならなかった。

　さながら荘厳な音楽。

「私の担当は、誕生前の国家です。

　生まれようとする国に、生まれる資格があるのかを、私は選別する」

　左右に開くゲートから漏れる光が十字に反射し、逆光にヴィクトルを浮かべる。

　両手を広げる姿は、教会に立つ司祭に似た。

「対象者・海王レックス。国家名未定。

　―——本日より、あなたの選別を始めます」

　音楽が鳴り止み、十字架が消え、神秘のヴェールは除かれる。

　そこにあったのは―――船。

　黒いボディの表面、白銀の装飾があしらわれた、小型の高速戦艦だ。

「戦艦『アルゼンタム』。

　レックス様。貴方には、この艦の指揮をして頂きます」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫