ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -21『はじめから』

　———ここは、どこだ？

　■■■■は、光のない水の中を漂っている。

　ここはどこで、自分は何を―――分からない。

　薄い意識の中で抱く疑問は、確かにそこにあるのに、考えようとするとぬかるみをかくように虚しく手をすり抜ける。

　———あたたかい。

　不安はない。ここには、言い知れぬ安らぎがあった。

　この、水のような何かに包まれていれば、何も怖がることはないのだと。

　■■は、何故かそれが分かった。

　だから、自然と膝を抱え込み、眠りに落ちそうになる。

『なっさけないなァ！

　この程度でドロップアウトなんて、君らしくない！』

　———だれだ。

『ほら、手足を振らないといつまでも動かないじゃないか！

　さっきまでの剣幕はどうしちゃったんだい！？

　鋼の右腕が泣いてるぞ～！？』

　———いったい、だれだ。なんなんだ。

『殴りたいだろ？殺したいだろ？このぼくをさ。

　そのために与えてやった力とカタチだぜ？

　もったいな～い、もったいな～い、も～～～ったいな～～～い！！』

　———なんだっていうんだ。

　―――うるさい。どうして、じゃまをするんだ。

『振りかざせ！！！猛って吠えろ！！！

　今の君は―――』

　———うるさい。

　———うるさい、だまれ、だまれ。

　———でていけ。でていけ―――でていけ！

　———いますぐ、ここから、

＜―――キエウセ、ロオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！！！＞

　〈オルカ〉は咆哮し、黒鉄のような表皮に青く光るラインを浮かばせた。

　みるみるうちにそれは背びれへ、横びれへ、腹へ、背びれへと広がっていく。

　体のあちこちから煙を立てたかと思うと、そこから何かが飛び出した。

　青白い熱を放つ刃―――熱断ブレード。

　それが、自らの肌を貫いて内側から生えている。

　赤い血と、青く光る血が、不気味に混じり合って海を染めていく。

<ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！

　グゥゥゥゥアアアアアアアアアア！！！！ギアアアアアア！！！！！>

　〈オルカ〉は叫ぶ。叫ぶ。叫ぶ。

　あるいは、これまで押し殺し続けた全てを、吐き出すかのように。

　青く光る両目から、青く光る涙を流し、泣き叫んでいた。

　泣き叫びながら―――その視線は、一点に注がれた。

　上空より睥睨する、狂った男。

＜マ、クス、ウェエエエエエエエエエエエエエエエエル！！！！！！！！＞

「アーハハハハハハハハハハ！！！

　いいぞ、いいぞ、いいぞ、いいぞ、その調子だァ！！

　そういうドロッとした気持ちが一番いいんだ！！

　きみはすごい巨魚になるぞーッ！！」

　両足で拍手をして喜ぶマクスウェル。

　当然、今の〈オルカ〉に言葉を送り込んでいるのはマクスウェルだ。

　憎しみを励起することで攻撃衝動を高め、精神の瓦解を早めようとしている。

　それを邪魔させないために、王位種を呼び寄せ、戦力を分断した。

『み、みんなッ！！

　このままじゃオルカが･･･オルカがほんとに死んじゃうッスよ！！』

「まずい･･･やつの狙いはここか･･･！」

　状況を観測していたノエミが、悲痛な声を上げる。

　テンペスタースもまた、小型の巨魚に囲まれ、防衛射撃に必死だった。

　エセルバートが合流を試みるも、更に多くの巨魚に阻まれる。

　一匹一匹は弱いが、水底のゲートから湧き出るその数は無尽蔵。

　前に進むことができない。

「く･･･このままでは･･･しかし･･･！」

「無視して抜け出せる状況じゃ、ない･･･！」

「クソ、がァーッ！！」

　個々の戦力は、王位種を相手にどうにか渡り合うことができても、そこを突破して強引に〈オルカ〉に接近することは叶わない。

　背を向ければ死が待ち、全てを投げ打って倒せば、助ける余力が失われる。

「チックショウ！！

　一番近いやつがブン殴るどころか、このままじゃ誰も･･･！！」

　誰も、そこへは辿り着かない。

　状況は絶望的だった。

　全ての進路は塞がれており、全ての手段は不足している。

　ましてや余剰な戦力など、この戦場には残されていないのだ。

<ガアア、アアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！！

　アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！！>

　〈オルカ〉の刃が熱量を上げ、肌を焼き、血が噴き出す。

　尾びれへとパルスが集中していく。

　全身のバネを使い、マクスウェルにその凶暴な性能の全てをぶつけようとする。

　そしてその、文字通り生命全てを賭けた攻撃は、間違いなく無意味だ。

　絶対的な支配権を持つマクスウェルを、巨魚は決して殺せない。

　リネットは、かろうじて水圧レーザーを回避しながら、それを見る。

　間に合わない。手も、声も、届かない。

「やめ―――」

　〈オルカ〉の下で、水が爆発し、

「確認するが。

　最も近くにいる者には、攻撃の権限があるんだな？」

　———そして、全ての刃は失われた。

『ん、なァ！？』

「えっ･･･！？」

「―――――――――何だと？」

　目視していたリネットと、観測していたノエミ、そして間近にいたマクスウェル。

　正しくその出来事を認識できたのは、三人だけだった。

　そう。

　誰も、そこへは辿り着かない。

　どの位置から、どんな速度で、何を使おうとも、そこに到達することはできない。

　誰一人止める者のないまま、〈オルカ〉はその身を仇敵にぶつけただろう。

　もし―――たったひとつ、それを覆せる条件があるとするならば。

「―――肉体を水に変える能力。

　どうして、お前がまだ生きている？」

「心配するな。貴様の知っている者はちゃんと死んだ。

　俺はただ、その力を借り受けているに過ぎない」

　はじめからずっとその位置に潜んでいた者が―――

「騙して悪いな、お歴々。

　この筆頭選別官ジャッジにとって、はじめからこれが目的だ」

　―――神速の『棄却（ジャッジアウト）』を仕掛けることのみである。

「約束を果たすときだな、御神織火。

　その蛮勇、その復讐、その姿までも。

　―――俺が、何もかも、ことごとく却下する」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫