ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -20『王位進撃④～時間流の回転～』

　———エセルバート・マクミラン。

　いよいよもって、打撃は人外の領域にあった。

　力という言葉では、その技術は説明できず。

　技という言葉では、その膂力は説明できず。

　また、どちらであっても、その闘争心に全く説明がつかない。

　打ち合う甲殻の王（シェル）は今や本気だ。

　様子見の攻撃を放つ余裕はなく、そのつもりも一切ない。

　もったいないからだ。

　この得がたい傑物を手を抜いて味わうなどあり得ない―――！

「フ、ハハ―――！」

　思わず零れた笑いと共に、ひときわ強く拳がぶつかる。

　再び動きが止まった。

　凄まじい威力が互いの体を駆け巡っているはずだが、それらをもってしても両者はただ一歩の後退すらしない。

「何を笑うのかね」

「いやなに･･･不思議なものだと思ってな。

　貴様のような者がなぜ政治などしている？」

「･･･私は戦うことに興味などない」

「下らん嘘を言う」

　甲殻の王（シェル）は膠着する拳を払いのけ、すぐさま逆の拳を繰り出す。

　エセルバートは上体を反らせてこれを回避、すぐさま反撃。

　またしても拳はぶつかり、ギリギリと拮抗して止まった。

　どちらかがコンマ数秒でも遅ければ、この戦いは死によって決着するだろう。

「その反応、その威力。

　興味もなく作り出したと言うのなら、狂気の沙汰というものだ。

　貴様は狂ってはいない。狂っている者の目ではない」

「狂っていたことがあるだけだ」

　その瞬間の、エセルバートの表情。

　見ていたチャナは、しん、という音を幻聴した。

　それは一切の記憶にないにも関わらず、心の冷える音だと分かった。

「すべて、過去形さ。なくなったのだよ。

　力を鍛えた理由も、技を磨いた理由も消えてしまった･･･実に満足げに。

　だから、私が楽しませてあげられるのはここまでだ。

　きっと私にこの先はない。先のないものなど望みではないはずだ」

　その表情と、不意に力が抜けるのを感じて、甲殻の王（シェル）もまた力みを解く。

　興が削がれたことで、幾分か落ち着いた様子だった。

「―――フン。残り火か。

　得心行ったが･･･疑問も生まれるというものだ。

　何故ここに来たのだ？そこの小娘でも護りに来たか？」

「半分は正解だ」

「ほう」

　チャナは、ようやく呼吸が整い、肩を押さえながら立ち上がったところだった。

　その姿をあごで指し―――知るものならば、らしくない仕草だと言うだろう―――エセルバートは当然のように宣言した。

「彼女なら君を愉しませてくれるだろう」

「え―――は！？ちょ何ごほっぐぇぇ痛いぃ･･･！！」

　チャナは驚きの声を上げ、それが腹に痛んで咳き込んだ。

　今まさに歯が立たず転がされた姿をそう表現されれば無理もない。

「えっ･･･は、えっ？見てた？何で･･･ねぇ見てたんだよね？

　み、えっ、見てたから来たんだよね？なんっ･･･えマジ何？」

「何と言われても、特に他意はないが･･･」

「あっ復讐！？コレもしかして痴情もつれてる！？

　ウチが好きなオトコを奪ったから復讐するつもりなん！？

　うわキショーい！！ちょっとそれはキショだよエッセー！！」

「誰がキショかね君、人聞きの悪さが留まりを知らないな」

「じゃ何だコノヤローお前から先に殴ッ、」

　混乱して怒り狂うチャナの眼前に、エセルバートはびしりと指を突き付けた。

　鼻先の指を見つめ、びくりとこわばるチャナ。

「私は今の君ができることを全てしているとは思わない」

「え･･･」

「君自身、忘れているのだろうがね」

　エセルバートは、胸元から何かを取り出し、チャナに握らせた。

「あ―――これって」

「オリヴァーのやつが、以前の君でも使えるよう改良を頼んできた。

　が、君は成長してしまったからね。急遽プラン変更を打診した。

　今頃ドクターは研究室の床で寝息を立てているだろうな」

「･･･オリヴァーが･･･」

　その小さな質量を、チャナはしっかりと握り、胸元に抱き寄せる。

　温もりなき鋼鉄から、言い表せないぬくもりを感じた。

「振り返ることも成長だ。

　過去を今一度試すことも、また前進―――ぶつけてみるといい」

「･･･うん･･･分かった！」

　チャナは、目を閉じて大きく深呼吸をすると、くるりと甲殻の王（シェル）に向き直る。

　両手をだらりと左右に垂らし、指先をわずかにぴくり、ぴくりと動かしている。

　当然の如く、その目に宿す変化を甲殻の王（シェル）は決して見逃さない。

「つまらぬ顔をしていれば、受けて流そうと思っていたがな」

　甲殻の王（シェル）は腕組みを解き、拳を握る。

「何が原因かは知らんが･･･今の一瞬で戦士になったようだ。

　礼を失するは本意でなし。あれほどの拳士の紹介だ。

　さぞや楽しませて―――」

　―――ヒュン。

　鳴ったのは、それだけ。

　それだけで、甲殻の王（シェル）の拳の先は、わずかに斬れた。

「ぬ･･･！？」

　咄嗟、防御姿勢を取る甲殻の王（シェル）。

　チャナの姿勢は、先ほどから変わっていない。

　———いや。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン。

　音の加速に合わせて―――しなやかな指先だけが、その動きを加速する。

　そのたび音が大きく鋭くなる。

　甲殻の王（シェル）は目を凝らし･･･チャナの背の後ろ、一定のリズムで光る、小さな光を見つけた。

　細く鋭い、繊維のかがやき。

「ちぇっ、バレんの早かったなぁ。

　ま、いいや。ウチと遊びたいんでしょ？

　じゃあ始めよっか」

　ヒュン、ヒュン、ヒュン―――ぱしっ。

　背後で回していたワイヤーを、一度強く手前に引っ張り出し、すぐに引く。

　その先端で回る刃が、可聴域をわずかに飛び出し、獰猛に叫ぶ。

　そして全ては、チャナの大きくなった手に収まった。

　小さな手では扱いきれなかった、チャナ・アクトゥガ第三の武器。

「とっておきの『キリング・プレイ』をさ。

　———『キル・バズⅡジュピター』ッ！！」

　高速で回る刃に乗って、時間はようやくチャナに追いついた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫