ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -14『相対（前編）』

　マウナ・ケアで発生した緊急事態は、接近航行中のグランフリートにも即座に伝わった。

　ある理由からデアに同行しなかったドクター・ルゥは、血の気が引いて土気ばった色の顔でモニターを睨む。

　自分専用の研究室にこもってはいるが、右耳のインカムからは、別室に詰めている技術チームの分析結果が止めどなく聞こえる。

　声には時折、ノイズが混じる。

　端的な事実が短く言えず、主観的な、感情的な言葉がところどころ加わる。

　そのどれもが、意訳すれば、『あんなものに勝てるはずがない』と言っていた。

「―――勝てないはずがない」

　ドクターのひとことに、阿鼻叫喚だった技術チームが静まり返る。

　低く、しかしよく響く声だ。

　ドクターの顔色が悪いのは、不安や絶望からではない。

　･･･単に、数日の徹夜が効いているからだ。

　その一生消えないようなクマを張り付けた目は、薄く開かれている。

　日本人の織火がここにいれば、菩薩を連想しただろう。

　そういう、常人を逸脱した感情をたたえた目だった。

「今のところ勝つ方法が見つかっていないだけだ。

　これのどこに絶望する要素がある？

　現場はまぁ、絶望的だろう。それは俺たちには関係ない」

　冷酷な発言に、熱がこもる。

　かたりと、驚くほど静かな音を立てて椅子から立ち上がった。

　誰もいない研究室で、数千の聴衆を相手にするかのように語り上げる。　

「絶望は現場に任せて―――俺たちは楽しもう。

　研究と成果。疑問と解決。問題と回答。それが俺たちの存在意義だ。

　ここにいながら、俺たちはあのタコをバラバラに引き裂ける。

　あらゆる機材がそれを可能にする。

　骨格と肉を分け、血と神経の流れを確認することができる」

　なぜ、ドクター・ルゥは冷静なのか。

　なぜ、ドクター・ルゥは悟ったような顔なのか。

　なぜ、ドクター・ルゥの声はこんなにも快楽に満ちているのか。

　簡単な話だった。

　ドクター・ルゥは今―――完全にキマっている。

　ここ以外で常に忌み嫌われてきた男。

　倫理度外視の研究中毒者。

　世界で最初に、巨魚と人類を『同種である』と結論付けた異端者。

　半生をかけた研究の証明が、今、たまたまそこに出現したのだ。

　ドクターには、決して仲間意識がないわけではない。

　戦隊メンバーも技術チームも大事な仲間だと、ちゃんと思っている。

　数年前に訪れたマウナ・ケアは良い場所だったし、住民は人の良い気質だった。

　だが。

　その存在が、たとえば仲間を皆殺しにしたとして。

　その存在が、たとえばマウナ・ケアを滅ぼしたとして。

　倫理や道徳とは全く別の場所で、露紅来（ルゥ・フォンライ）は思っている。

　―――それはそれで良いデータが取れるだろうな、と。

「技術の発展は人間を獣性から解き放ったりはしない。

　ただ、飢餓のかたちが変わっただけ。

　我々は、科学的に飢えた猛獣になっただけだ。

　―――さぁ、エサはどちらなのか、あのデカブツに教えてやろう」

　･･･インカムからは、再び声の洪水がやってくる。

　今度は絶望のものではない。

　単なる事実の羅列が、ドクターにはレコードで聞く大昔のクラシック音楽のように聞こえていた。どこまでも心を平らかにする。

「さァ、踏ん張れよガキども。

　俺の徹夜を無駄にはせんでくれ」

　その背後。

　鋼鉄のコンテナと、『ROLL OUT』の文字だけが、獰猛な光を放っていた。

「あ゛あ゛～～～～～･････････ちょーっとスッキリした」

　下界の地獄を確認もせず、起き上がった脚の王（レッグス）はその場でぐぅっと伸びをする。

「テメェッ！！！」

　伸びきった脇腹に、加速して突っ込んできた織火のスラッシャーが突き刺さる。

　―――いや、できない。寸前でベルトに阻まれた。

　見た目はレザーにしか見えないベルトは、鋼のように硬質で、刃を通さない。

　挙句に本人は、織火の方を見ていない。

　下の様子を気にしたり、上を向いてあくびをしたりしている。

「うおっとぉ、あっぶね」

「なんなんだあれは･･･！！お前が起こしたのか･･･！？」

「ハハハ！！ビビったか！？

　〈カナロア〉は俺のお気に入りの手下だ！！

　最上位の統率個体だからな、俺たち王は！部下もいる！」

　まるで持っているおもちゃを自慢する子供のよう。

　得意げに鼻息を荒げ、満面の笑みで脚の王（レッグス）は語る。

「いやぁ、他に置き場所がなくてここいらの火山に隠したんだけどさ！

　大水没のときコイツ寝相が悪かったんだよね！

　そのせいでこーんな地形が生まれちまったってワケ！！すごくね！？」

　織火は、返事をしなかった。

　あまりにも強大な事実に、返す声がないのもある。

　それ以上に･･･目の前の、ただ棒立ちしているだけのはずの男が、突き刺すような威圧感を放っているからだ。

　さっきスッキリしたと言っていたが、単なるポーズだろう。

　腹のうちでは全く発散していない。

　いつこれ以上のことをしようとするか分からない。

「―――行かせねえぞ」

「･････････へぇ？

　じゃあ、俺がどこに行こうとしてるか、見当ついてるわけだ？」

「お前がスイッチ入った理由を考えれば、分かる」

「なるほどなるほど、確かになァ･･･」

　織火は後ろに押され始める。

　スラッシャーを防いでいるベルトが、押し戻す力を強めた。

　足元が水面ではないため、噴射加速が使えない。

　どうにか腰を踏ん張り、身体を前に持っていく。

「･･･フィンのところに･･･行くつもりだろ、お前」

「つもり、って言うか、行くんだけどな。

　文句あるわけ？」

「ねぇよ」

「ハァ？意味わかんない、文句もないのに何で邪魔なんか、」

　そこで脚の王（レッグス）は気が付いた。

　なぜ命中距離にいたのに、右腕のクローでなく、左腕のスラッシャーだった？

　織火の右腕に青い光が灯る。

「テメェ、こっそりチャージして･･･！」

「『バレット・ブロー』ッ！！！」

　真後ろにカノンを発射、直後にアーム形態に変形。

　獲得した勢いのままパルスを帯びた拳を叩きこむ。

　さすがに余裕の防御とはいかず、脚の王（レッグス）はもう数本のベルトを使い盾のように身体を守る。

　ふたりはそのまま付近のラダー水路の入り口に着水。

　織火はジェットを使用可能になったが、脚の王（レッグス）も抵抗を強めた。

　再びの押し合い。今度は、精神的にも。

「文句アリアリじゃねぇのか、お前･･･ッ！」

「逆だ」

「あァ！？」

「渡さねえよ、お前には何も。

　フィンは渡さないし、この島は守る。

　それについてお前に何も文句は言わせない･･･！」

「―――――――――」

　片手が再び髪をかきむしる。

　だが、声色は静かだった。

　底冷えのするような声で呟く。

「･･･あァクソ、クソ･･･またイラついてきた･･･。

　父さんにはやめろって言われたけど、自分で仕掛けたんじゃねぇもんコレは･･･。

　もういいや･･･ああ、いいやもう、そうだ･･･関係ねえ･･･

　関係ないよ、もう･･･関係ねぇ･･･関係･･･ッ」

　脚の王（レッグス）の両腕が持ち上がる。

　いや、違う。腕ではない。

　腕の形状をしているが―――織火は本能的にそれを正しく認識した。

　この二本が、メインの脚だ。

　織火は着水したときに確保していた弾丸を即座にチャージ。

　完了と同時、狙いも付けず発射。

　飛び込んできた脚の王（レッグス）は、それを掴んで握りつぶす。

　勢いは止まったが、ダメージはない。

　銀と水色の視線が、敵意と殺意を交換した。

「―――関係ねぇ。殺してやるよ、御神織火ッ！！！」

「そうだ、来い！！

　付き合ってやるから俺で発散していけよッ！！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫