ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -13『うねる孤島の創造主』

　―――人類と巨魚（ヒュージフィッシュ）の遺伝子は、大部分が共通している。

　この事実に、何ら思考をせずシンプルな結論を出すのなら、『人類と巨魚は近似の種族である』ということになる。

　だが、いかなる学会もそれを無意識に忌避するほどに―――それほどまでに、巨魚という存在は人類にとって脅威だった。

　『脅威でしかなかった』と言う表現が、より正確だろう。

　―――肉を焼き人を殺す火が、文明の発展に寄り添っているように。

　―――幾度となく営みを押し流した海や川が、今なお人の支えであるように。

　―――爪持ち牙剥く獣なくして、暮らしが成り立たないように。

　自然にましますあらゆる脅威は、その裏側で有益な要素を含んでいる。

　その巨魚なる存在は違った。

　巨魚は自然に干渉しない。ただ人だけを目指す。

　巨魚は血肉にならない。ただ一方的に人を食う。

　存在の全てが、ただひたすら、『人類を害すること』に特化する。

　脅威でしかないもの。脅威以外の要素が見いだせないもの。

　それは災害と呼ぶことすらできない。

　災害とは、人類には抱えきれぬ量の利益のことを指すだけだ。

　害を目的とした機能群。

　肉体に有害であることをもって定義される設計思想。

　それを呼びならわすもの、即ち―――

「―――『有機殺傷兵器Ｆ型』。

　お前らが名付け、そして今や俺たちも自称する巨魚（ヒュージフィッシュ）。

　その正式名称が、この面白くもない名前さ」

　大げさにがっかりした身振りを加えながら、脚の王（レッグス）は語る。

「どういう相性があったのかは知らないけど。

　俺たちみたいな兵器は、トリでもケモノでも成功しなかったみたいでさ。

　偶然サカナでうまくいったから･･･俺たちが作られて、増やされた」

　なつかしむように海を見つめる脚の王（レッグス）。

　みなぎっていた殺意が冷めるのを織火は感じた。

　感情に規則がない。情緒不安定なようで、どこか底知れぬ一貫性もある。

　理解できない精神性に、冷や汗が一筋落ちる。

「けど、困ったことがふたつ起きたんだ。

　ひとつは活動範囲。バカじゃねえのって話なんだけどさぁ。

　人間を殺すために生まれた俺たちは、人間が一番住んでる陸に上がれない」

　織火は、水没した東京を思い出した。

　あれほどの街並みが世界にいくつあったのか分からないが、少なくともごく普通に暮らすだけなら海など意識もしないだろう。

　人口の密集地が内陸に集まるのはたやすく想像できた。

「そしてもうひとつ―――死にやがったんだ、俺らを作った科学者は。

　よりによって、俺らを否定しようとした人間どもに殺されて。

　まァもちろん、そいつらは俺たちがそのあとに殺しちゃったんだけど･･･」

　銀の視線が淀んだ光を孕んでいく。

　苛立ちにも見えるが―――それだけではないようにも見えた。

「そのとき俺たちは、目的や理由をなくしちまったんだよねぇ。

　なんでそいつが人間を殺す兵器を作ろうとしたのか？

　実際には誰を、どうやって殺すべきだったのか？

　分からないまま―――俺たちにはただ、人を殺す機能だけが残った」

　声色が、熱を帯びる。

　ボルテージに合わせて、銀の光が感情の淀みをたたえていく。

「―――そんなときだ。

　父さんが、俺たちを迎えに来てくれたのは！」

　ぐるりと織火に向き直る。

　爛々と輝く銀色の瞳、横長の瞳孔は誰が見ても狂気のそれだ。

　だが、織火は思う。

　―――小学生の、作文の授業。

　親への尊敬と感謝を読んだ友達は―――こういう目を、していた気がする。

「すっげぇんだぜ、俺の父さんは！

　水槽でハテナ浮かべてグルグルしてた俺らのところに来てさ！

　俺たちにこの、人間っぽいカラダをくれたり！すごいよな！！

　パルスやガーディアンを使えるようにしてくれたのも父さんだ！！

　いやいや、それより！！なによりさあ！！」

　いよいよもって陶酔しながら、脚の王（レッグス）は父なる者を称える。

　その功績を高らかに宣告する。

「大水没を考え出したのは･･･父さんなんだぜ！？」

「―――ッ！？」

「『お前たちが自由に動ける世界の方がいいだろう』って言ってさ！

　すっげぇ、すっげぇんだよな！！フツーないぜ、そんな考え！！

　サイッコーなんだよ俺の父さん！！」

　大水没（フラッドハザード）。

　世界の形を変え、あるいは滅ぼし、そしてあるいは創り出した大災害。

　織火の知る、その犯人は。

「じゃあ―――フィンの言う『おとうさん』ってのは、そいつか･･･！！」

「ああ―――まァ、そう･････････なるのかなァ」

　フィンのことを指摘された途端、明らかに歯切れが悪くなる。

　髪を落ち着きなく触り、目線は行き先が定まらない。

　･･･様子がおかしい･･･？

「確かにそうなんだよな、フィンはそうだ･･･父さんの娘なんだよな。

　父さ･･･父さんの、娘っていう･･･そうなんだよなァ、アイツ。

　そうそう、フィンね。フィン･･･あの女、あの女ってのはさァ～･･･」

　ガリガリ、ガリガリ。

　指は髪を通り越して頭をかきむしる。

　コートのあちこちで、まるで体の一部のようにベルトがのたうつ。

　歯が、織火にも聞こえるほどみしみしと軋んでいる。

「父さんから大役を任されたクセしやがって･･･！！

　たったの半分ぽっちしか沈められないで、のうのうと･･･生きて･･･ッ！！

　アイツのせいで父さんは今も、お、俺たちだって･･･父さんの役にさ･･･！！

　あの女、あの女あの女･･･アイツは本当の娘のくせに！！！

　俺だって、俺だって･･･！！！俺だってェエエエ･･･ッ！！！！」

　怨嗟と嫉妬が、蓋を砕いたように噴出する。

　銀のパルスがほとばしり―――周囲に、低く響くような音が鳴りだした。

「･･･なんだ･･･？」

　それは音でなく、振動だった。

　揺れている。足元がふらつき、逆さのヤシがミシミシと鳴る。

　今いる地面が･･･いや、マウナ・ケア全体が揺れている。

「あああ･･･あああああ･･･！！！！

　イライラしちまうよ･･･止まらねえ、くそっくそォ･･･！！

　イライラするんだ･･･あの女･･･！！

　あの、オンナァアア･･･！！！」

　頭を抱えて身をよじる脚の王（レッグス）。

　ベルトがぐねぐねとうねる。

　連動するかのように、マウナ・ケアが･･･樹状の水がうねる。

　織火は、じわりと背中に汗を感じた。

　喉が渇く。緊張から来るものではない。

　―――暑い。

　周囲の気温が、上がっている。

　その直後。地鳴りだと思っていた音に、水気が混じるのを聞いた。

　ごぼっ、という音。

　織火は―――ようやく、その音の正体を知った。

　この環境に何が起きているかを理解した。

「･････････水が･････････沸騰、してる？」

「があッ、あああああアアアアアアアアアッ･･･！！！！」

　脚の王（レッグス）が足元にベルトを突き刺す。

　銀のパルスが膨れ上がり―――地面へ向けて放出された。

「―――〈カナロア〉アアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！！！！」

　―――はるか下界。

　樹状に伸びる水の根幹、マウナ・ケア火山。

　おびただしい銀のパルスが、火口へと吸い込まれていく。

　一瞬の静寂。

　マグマが身じろぎ、おきあがる。

　否。それはマグマではない。

　膨大なマグマを肌に含んだ、軟体生物の表皮だ。

　縮こまった肉体をほぐし、縮め、また伸ばし。

　少しずつそのシルエットを水上へと現わそうとする。

　―――そのたびに、周囲の水は煮えたぎり、地獄の熱を生み出す。

　推定1000℃の生物が、意思を持ってこの世界に出現しようとする。

　同じく異常に気付いたリネットは、手近な断崖から下を確認する。

　そこで見たものは、沸き立つ海と、その中心の赤黒い光。

「な―――なんなんですか、あれは」

「あらあら･･･いけませんね、脚の王（レッグス）ったら。

　ちゃんと話をするまで覚醒は待てと言ったのに」

　最初に水上に現れたのは―――脚だ。

　まず1本。2本、3本････････････8本。

　まだらに光を放ちながら、狂ってうねる灼熱の脚。

　吸盤が、黒い蒸気を放出している。

　それが―――ただ、あまりにも巨大だった。

　その気になれば、そこからリネットのいる島を巻き取れるであろうほどに。

　全ての脚が、一度水上に寝そべる。

　それから包むように火山を掴む。

　火口から、泡か風船のように･･･燃える表皮が、水上に這い出る。

　ぎょろり。

　ふたつの丸い目を見開く。

　「〈カナロア〉。

　　この国が忘れた神の名を持つ、私たちの同胞。

　　そして―――この国の形を作った元凶です」

　それは、タコだった。

　火山を巣とする、超々巨大上位種。

　水の大樹に巣食う創造の邪神が、目覚めの刻を迎えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫