ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -12『戴冠者たち』

「宣戦布告、だって･･･？」

「ああそうだよ。

　お前らは弱っちぃ人類じゃないからね。

　容赦や油断はしない。敬意は一切払う気はないけどね」

　脚の王（レッグス）と名乗った白ずくめの青年は、緊迫する織火を観察しつつ、超然とそう告げた。

　―――王。

　あの灰色の男･･･歯牙の王（トゥース）の同類。

　だが織火は目の前の青年を、あの粗野で下卑た男と同じとは思えなかった。

　それは冷淡な脅威、確かな知性から来る余裕を感じた。

「･･･本当に、歯牙の王（トゥース）の同類なのか･･･お前が？」

「同類ぃ？あのヨダレ野郎とぉ？」

　ぶっ、と噴き出しながら、腹を抱えて笑う脚の王（レッグス）。

「ははははははははは！！！

　あんなのは頭数合わせだって！！

　等級は低いしクソみてぇな知能しか持ってねーんだもん！！

　わ、笑わすなってぇ！！ひー！！はっははは！！

　はぁーーー･････････――――――」

　体を前後に揺すりながら笑っていた脚の王が、突如ぴたりと止まる。

「―――次に一緒にしたら殺すから」

「･･･ッ･･･」

　底冷えのする声。

　銀の瞳孔が、あらゆる感情を持たず織火をとらえる。

　―――単なる表現じゃない。

　この男がその気になれば、次の瞬間に自分は死ぬ。

「へぇー。立場が分かる当たり、やっぱり弱くないなぁ。

　おとなしくこっちの話を聞いておきなよ」

「････････････分かったよ」

　脚の王（レッグス）の視線が、不意にここではない場所へ向く。

「お前の友達のとこには、そろそろ俺の友達が行ってる頃だと思うしさ」

「―――――――――」

　リネットは、自分にしか分からないであろう気配に目を覚ました。

　瞳が勝手にオレンジの光を放つのを、手で押さえつけて静止する。

　心臓の動きが定まらない。

「―――来たんですね」

　ベッドサイドの銃を手に取り、客室を抜け出す。

　胸と瞳の熱さに反し、足取りは驚くほどスムーズだった。

　戦うために歩行し、撃つために姿勢を保ち、殺すために音を消す。

　静かに。熱く。冷静に。熱く。

　熱く、熱く、熱く―――冷たく。冷酷に。

　事実自分のものでない心臓が、その通りに動き出している。

　屋上。

　気付けば雲は晴れ―――オレンジの満月が、瞳のように夜空を照らす。

　その光の、ちょうど真下。

　軍服のシルエット。すらりと高い女の姿。

　月より眩しいオレンジが、真っ直ぐにリネットを見つめていた。

　風が吹き抜けると同時、お互いに銃を突きつける。

　片方は衝動のままに。片方は本能のように。

　オレンジ色の眼光が、銃口を通して交差した。

「アイズ先生―――やっぱり、あなたもそうだったんですね」

「敬語と銃の構え方。

　教えたことを愚直に守っていることは評価しますよ、リネット」

　ギリ、と歯を鳴らすリネット。

「どうして気が付きましたか？」

「―――フィンさんの、金色のパルス。

　そして歯牙の王（トゥース）の灰色のパルス。

　固有の色を持つパルスは、どちらも人類のものじゃない」

　リネットは銃口を下ろさないまま、自分の胸に手をやる。

　オレンジのパルスがほとばしり、瞳が発光する。

「あなたにもらった心臓が、オレンジのパルスを私に与えた。

　偶然なはずがありません―――もともと、これはあなたの色なんだから」

「フフ―――」

　呼応するように、その女の瞳も輝きを強める。

「その通り。

　あなたの死病を救った真珠貝の心臓は―――」

　オレンジのパルスが、女を包む。

　軍服がほどけ、オレンジのヴェールが艶めかしく身を覆っていく。

　そして足元に出現する、真珠貝の台座。

「―――真珠貝の王位種、この眼の王（アイズ）の力の結晶です」

「･･･王位種･･･！

　それが、あなたたちの名前･･･！」

　我が子を慈しむような視線、それでいて娼婦のような恍惚の表情。

　眼の王（アイズ）は妖しく強く言葉を紡ぐ。

「あなたたちの言い方に、あえて合わせたネーミングです。

　ここからは狩りでなく戦争になるのですからね」

「･･･戦争、ですって･･･！？」

「その通り！」

　眼の王（アイズ）のしなやかな指が、決然と満月を指差す。

　オレンジの瞳は狂気を帯びていっそう輝く。

「―――潮の満ちたる刻は来たれり！！

　我ら王位種の主！！

　全ての巨魚の創造者が、月より再臨されるのです！！」

「―――･･･巨魚の創造者･･･！？」

「そうさ。

　まさか自然と生まれた存在だと思ってたのか？

　沈んだ世界に突然生まれて、人間だけを食う生き物が？

　しかも、序列の高い存在に率いられるような知性を持って？」

　そう。

　考えてみれば―――意識的に考えないようにしなければ―――そうなのだ。

　明らかに、生態系として不自然な存在。

　人類の脅威。

　人類だけの、脅威。

　そんなものが―――なんの意図もなく、誕生するのか？

「ハッ、自然に生まれるワケねーじゃん。

　そんな都合のいい―――生物兵器がさァ！！」

　兵器。

　人間を殺すための兵器。

　生物を模して、水びたしの世界に放たれた悪意。

　では、悪意とはどの生物が持っているのか？

　生物が人間を殺すという思想。

　―――そのような思想を持ち得るのは。

　地球上の、どの種族なのか―――？

「―――分かったか？

　俺たち巨魚は―――お前ら人間が作ったんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫