ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -3『灰は灰に、塵は塵に』

　———その襲撃は、何の前触れもなく始まった。

　どのようなきっかけで、という判別すら困難。

　ただ、いつも通りのベネツィアに、突如として『それ』は大挙して現れたのだ。

　『それら』はベネツィアに張り巡らされた立体水路を急激に駆け上がる。

　自動迎撃システムは機能しているが、数が膨大なため処理が間に合っていない。

　そして･･･不可解なことに『それら』は、一般居住区や施設を襲撃できる状態にも関わらず、軍事・行政にまつわる施設だけを目指し、他には目もくれない。

　明らかに、高度な知能による指揮を受けている。

〈―――間違いなく骨格の王（スケルトン）の仕業だ〉

「だろうとは思ったがお前の同族か、歯牙の王（トゥース）」

　ジャッジとその内側の歯牙の王（トゥース）は、廊下を駆けながら会話する。

　遠くには自動迎撃の機銃の音や、マーズの駆動音、そして崩壊音と爆発音。

　前線がそちらにあるにも関わらず、ジャッジは逆方向に走っていた。

〈奴は大掛かりな準備を好む･･･。

　この襲撃も時間をかけ、周到、慎重、確実に計画されているだろうな〉

「なぜその準備がこちらに感知できなかった？」

〈奴の特性だ･･･骨格の王（スケルトン）は透明のパルスを使う。

　目に見えず、耳に静かで、たとえ触れようとも知覚しにくい。

　もっとも、その性質のせいで攻撃にはとんと向かぬのだが、そこは―――〉

　言いかけた瞬間、真横の壁が破られる。

　大量の水が浸入し、その流れと共に、何か質量が飛び込んでくる。

　ジャッジは飛び込んでくる『それ』を咄嗟にローリングで回避。

　それは―――骨だ。

　魚の骨･･･いや、骨の魚とでも言えばいいのか。

　それには皮も、肉も、神経や血管、脳に至るまで、何一つの器官が存在しない。

　であるにも関わらず、生きているとしか思えないほど生々しく泳いでいた。

　顔に穿たれた虚ろな穴が寒々しく周囲を睥睨し･･･存在しないはずの両眼が確実にジャッジを捉え、突進を仕掛けてくる。

〈―――グファファ、こういう手品で補っているというワケだ･･･！〉

　再び飛び退いて回避。

　今や施設内はどこもかしこも浸水し、水路同然だ。

　飛び散る水が、骨の表面に触れず、そのわずか上で弾けた。

「･･･そういうことか･･･！

　見えないパルスで巨魚の骨を操ってるんだな･･･！」

〈そうだ、その通り、そういうことだ。

　こいつらは厄介だぞ。なにせ生きていないので死なない〉

「倒す手段は？」

〈ひとつはパルスを剥がすことだが、これは一時凌ぎに過ぎん。

　確実な、確かな方法は原型がなくなるまで粉砕、砕く、壊すことだ〉

　壁からみしりと音がする。

「なるほど･･･っな！」

　姿勢を低くしながら走り抜けると、壁を砕いて更に数匹の骨魚。

　追われながらジャッジは走る。

　救援の来ない方向へ。より孤立する方向へ。

　―——何故か？

「･･･ようやく着いたぜ･･･！」

　ジャッジが辿り着いたのは、倉庫だ。

　特に何ということはない、単なる雑品の物置き部屋。

　背後でがらんどうの大口を開く骨魚を避け、室内へ転がり込む。

　そしてその一角、ひとつの棚の前に急いだ。

　背後で、部屋の入口を破壊して骨魚が侵入してくる音がした。

　ジャッジはそれを耳に入れながら、おもむろにその棚の端を蹴りつける。

　･･･がしゃん、と音が立った。

　耳など存在しないはずの骨魚たちは音を聞きつけ、すぐにその地点へ殺到する。

　ジャッジは･･･棚に背中をもたれて、何をするでもなく立ち尽くしていた。

　それが何を意味するか、考える必要はない。そもそも考える脳は存在しない。

　逃げ場はなく、嚙み千切れば動かなくなる。それだけは確かだろう。

　大口を開いた骨魚は我先にとその背中に飛び掛かり、

「———『灰牙（グレー）』、まず四本」

〈承諾、承認、承知〉

　･･･そして、バラバラに切り裂かれた。

　骨魚を構成する骨。ジャッジの背後の棚。

　その周辺の棚、棚の付近の壁、その壁の付近にある棚。

　部屋の中に存在する、ありとあらゆるものが、一瞬で細切れになっていた。

　その斬撃の源は･･･ジャッジの背後、棚に偽装された隠し扉の中。

　煙のような灰色パルスを帯びた、パルスと同じ灰色のナイフ。

　全てが、見えないほどに細いワイヤーでジャッジの腕と繋がっている。

　そのワイヤーは、知能を持つかのように身をもたげ、蠢く。

　いや、事実それは思考している。

　『灰牙（グレー）』の操作を担当するのは、歯牙の王（トゥース）だからだ。

「いやもうちょっと場所考えた方がいいな、この隠し武器庫は」

〈同感、同調･･･同意見だ。だがこれで〉

「ああ。誰にも見られず戦える」

　ジャッジは最後に、隠し武器庫の奥に手を突っ込んだ。

　引っ張り出したのは･･･鍔のない日本刀のような武器。やはりこれも灰色。

「デビュー戦だぜ、『シガオウ』」

　正面で水が爆ぜる。

　かろうじて一匹、活動できる大きさを留めていた骨魚が強襲してきた。

　頭上から食い千切るべく、真上から落下。

　ジャッジが刀に手を掛ける。

　ひゅん。

　･･･ただ、そんな風切り音だけが聞こえ･･･不意に全ての動きを止めた骨魚が、何の音もなく水面へ落ちていく。

「『棄却（ジャッジアウト）』」

　かちり。

　納刀の音がスイッチになったかのように、中空の骨魚はその下の水面ごと真二つに両断され、活動を停止した。

　———神速の居合。

〈グフフフ･･･死んだ魚と、存在せぬ男･･･！

　無き者ばかりで仲良く、睦まじく、愉快に楽しく、死合おうではないか･･･！〉

　ジャッジは言葉で返答をしない。

　だが･･･全身を包む灰の煙は、炭に燻る火のような、確かな熱を帯びていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続》