ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -4『サイドバウト〈傀儡乱舞〉①』

「———ほぉう･･･なんとも奇妙じゃ」

　その老人･･･骨格の王（スケルトン）は、暗い海中でひとりごちた。

　髭と共に腰まで伸びた髪。

　瘦せこけた体躯のあちらこちらに、骨の装飾を身に着けている。

　深いしわに陰る瞳の奥に、不気味な光を称える様は、怪人と呼ぶに相応しい。

「あの灰色の煙から歯牙の気配がするのぅ？

　カカッ、何が起きておるのか！見当が付かぬ！」

　幽鬼の如くゆらりと揺れる毛髪は、白のようでいて、うっすらと紫を反射する。

　その背後、目には見えない輪郭が、ごぼ、と泡を立ててうごめいた。

「どぉれ―――もう少しこちらにちょっかいを掛けてみるかの･･･！」

　走りながら骨魚を斬り続けるジャッジは、事態の変化に気付く。

「なんか･･･ちょっと増えてないか」

〈その感覚は正確、正鵠よ。

　こちらに向かってくる骨がわずか、少し、いささか増えている･･･〉

「ひょっとして目ぇ付けられちゃったか？」

〈グフフ･･･さぁな。

　だが、ともかくこのままでは、〉

　小型の骨魚が数匹、進路上に回り込んで飛び掛かってくる。

「三本！」

　歯牙の王（トゥース）は声に素早く反応する。

　ジャッジの全身にマウントされた『灰牙（グレー）』のうち、腰の後ろ側の三本を操作して迎撃。

　乱れ斬りでほとんどが形を失ったが、逃れた一匹が突っ込んでくる。

「シッ･･･！」

　即座に刀を抜き放ち、これを両断する。

　居合に満たない、単なる抜刀斬撃。

　納刀する瞬間、わずかにジャッジの態勢が崩れが、すぐに直る。

「はっ･･･はっ･･･くそ、キツい･･･！」

〈･･･お前の心臓への負担が大きいな。

　今のままなら最大で六本、それでも使えて数度というところだ〉

「もっと水が必要だな･･･！

　歯牙の王（トゥース）、中庭の池なら足りるか？」

〈･･･及第、妥協･･･最低線というところ。だが今よりはマシだろう･･･〉

「よし･･･」

　ジャッジはマップを開き、現在地とルートを割り出す。

　幸い、この先の渡り廊下を通ればすぐにそこに辿り着くようだ。

「よし、急ぐぞ･･･！渡り廊下を通って、」

（———カカッ、ではこうじゃ。『骨組み』･･･！！）

　言いかけた瞬間、進路上で轟音が響く。

　構造物の砕ける音。

　もうもう上がる煙が晴れると･･･そこには骨で作られた巨大な手があった。

　手は、建物の外側からぐらりとこちらを向き、何かを持って見せつけている。

　———それは、一見すると渡り廊下に見えるコンクリートの塊だ。

〈ジャッジよ〉

「なんだ」

〈質問するが渡り廊下とはどこだ？〉

「あの持ってるやつあるだろ？それだよ」

〈･･･こういう時の言い回しをネットで学んだぞ〉

「はい、せーの」

「〈ヤバい〉」

　背後で、がちゃがちゃと音がする。

　振り向くと、先ほどまで魚の群れだった骨は、こちらも巨大な手を形成していた。

「マジでこっちに的絞ってきてんじゃねえかよ！！」

〈グファファ、ヤバいヤバい、ヤバイなァ･･･さて進路はどうする〉

「進路ったって渡り廊下がないってことはもうガケだぜ！？」

　渡り廊下は5メートルほどある。

　ジェットブーツを履いていないジャッジは、この距離を飛び移ることができない。

〈では、いっそ奈落･･･地の底でも目指してみるか〉

「なにそれ死ねってこと！？」

〈いいか、よく聞けジャッジよ。そこには―――〉

　背後の手が開かれ、廊下の壁や天井をガリガリと崩しながら迫る。

　外のもう一本は、持ち上げた状態で拳を握っている。

　押し出したところをグーで叩き落すつもりのようだ。

　ジャッジは、歯牙の王（トゥース）の提案を聞き･･･その前とは違う、落ち着いた表情になっていた。

「一発勝負か･･･やっぱり死ぬんじゃねえかなぁ俺･･･！」

〈お前の友とやらは、このくらいの場は抜けてきている〉

「･･･ははッ、乗せんのがうまいなぁ、お前ッ･･･！！」

　ジャッジは死地にむけて、むしろ思い切り加速する。

　逃げるためではない、完全に逆の行為。

　アレの反応速度より先に、アレが最も殴りやすい地点へ。

　殴らせに行く。

　全力で跳躍。

　空中で体を半身ひねり、刀の鞘を胸の前に、骨の拳に向ける。

「せぇ･･･」

　空を切って叩きつけられる大質量。

　その瞬間、

「のッ！！！」

　鞘ごと体を全力で真下に押し出し、遥か下の地面へ向けて加速する―――！

「おおおおおッ！！！」

　風圧が襲う体を、もう一度半身ひねる。

　両肘がビキビキと軋み、脳はこぼれそうなほど揺れた。

　自分が友達になりたいと思っている男は、いつもこんなことに耐えているのか。

「これは絶対アイツにも聞かせてやるッ･･･！！

　もうちょっとあとでなッ！！

　———『灰牙（グレー）』六枚ッ！！！」

〈グファファ、承知･･･！〉

　ジャッジは刀の鞘を地面に向け、その周囲に六枚のナイフが集まる。

　六枚全てが規則正しく整列し、ドリルのように回転する。

　その回転のまま、思い切り地面に叩きつける。

　地面に亀裂が走り、それは広がって地面を粉砕。

　そのままジャッジは、穿たれた暗い穴へと落ちて行った。

　破壊の音が消えると、そこは静まり返った。

　遠くでは今だ迎撃と侵略の音が聞こえるが、この場だけが嫌に静かだ。

（死んだかの？）

　骨に着せたパルスを介して様子を伺う骨格の王（スケルトン）。

　やがて、その鋭い警戒心は、ほんのわずかな音を捉えた。

（———水滴の音？）

「———悪いな、あとは任せた。

　MAX二十四枚･･･『歯牙泳写（トゥース・ヴィジョン）』」

　ごぼり、ごぼり、ごぼごぼごぼ。

　闇に包まれた空洞の中、地下貯水池から、音が湧き上がった。

　普通の水の音ではない。

　不快にねばつく、重く汚らしい、粘液の音だ。

（むぅ･･･っ！？）

　ほとんど反射的に、骨格の王（スケルトン）は拳を振り下ろした。

　それは穴をさらに押し広げ、高く波が上がるほどに貯水池を打ち付ける。

　波は揺れて、揺れて、ゆらゆらと揺れて･･･そのまま大きくなる。

　それは意味のある形状を取りつつあった。

　ばきん。ばきん。ぱき、めき、ばきょっめきっ。

　拳を形成する骨が、端から砕かれていく。

　すり鉢状に並んだ『灰牙（グレー）』が、突き刺しては細かく潰す。

『———かっ、がっ、がふ、がっがっが、かふっ、がっがっが･･･』

　それはまるで―――まるで。

　大きなヤツメウナギが、獲物を大事に食むように。

　灰色の汚水は、骨に嚙みついたまま、その身をよじり起き上がる。

『･････････がふっ、がふ、ガフ、ガフフ、グフッフフファファ･･･！！！

　———ゥアアアアアハァァアアアアハハハハハハハア―――ッ！！』

　———灰色のパルスと、大量の水、二十四本の刃が再現したもの。

　死せる王位種・歯牙の王（トゥース）。

　―——その歯牙を今再び世に誇示し、王は高らかに笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫