ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -5『不在者の問答』

「グファァァーーーハハハハ！！！」

　左右から迫る骨魚を、こともなげに両腕で食い千切り、歯牙の王（トゥース）は嗤う。

　その再現された肉体が実像を帯びるごとに、声すらも鮮明になった。

　グランフリートに現れた歯牙の王（トゥース）と、今や寸分も違わない。

「見て、覗いて、監視しているだろう、同族よ！同胞よ！

　姿を見せろ！語らおうではないか、骨格の王（スケルトン）！

　それとも―――」

　砕かれた骨の中で、比較的原型を留めるパーツが集まり、拳を象った。

　空気抵抗を押し破って歯牙の王（トゥース）に迫る。

　歯牙の王（トゥース）は、それを受け止めもしない。

　水で作られた体は拳の命中によってバラバラに分解し･･･ひとつの巨大な口として再構築され、そのまま拳をバキバキとかじり砕いた。

　残りカスを吹いて吐き出すと、ぐねぐねとうねり元の形に戻る。

「———この無為な、無駄な無意味なやりとりを、いつまでも繰り返すか？

　おれは別に構わんがな、グーフフフフフ･･･！」

　これに対し、骨魚はしばし沈黙、周囲をぐるぐると泳ぐのみとなった。

　もっとも、遠くからは依然として戦闘の音が聞こえている。ここだけの話だろう。

　数十秒が経過した後、骨の魚は形状を崩し、ひとつの大きな頭蓋骨を象った。

『･････････生きておったのか、歯牙の』

「ひとの心臓に間借りすることを、そう言えるならばな」

『成程、下にいる童（わっぱ）の仕業か、これは！面白いのぅ！』

「再会を喜んで昔話でもしたいが、今回はその暇もない。

　少しばかり聞きたいことがある」

『･･･ワシが素直に答えると思うのか？』

「グファファ、答えても答えなくても同じなら答えるだろう。

　きさまはそういう輩だ、骨格の王（スケルトン）。翻弄と嘲笑がきさまの愉悦･･･」

『カカカーッ！いかにも！

　よかろうて、よかろうて！不躾に何でも問うてみぃ！』

　ドクロはガタガタと不愉快な音と立てて笑う。

　ジャッジは今すぐ斬り掛かりたい気持ちになったが、押し殺した。

　歯牙の王（トゥース）は･･･ぐるりと首を回し、破壊の跡と骨とを見比べた。

　そして、トーンダウンした声色で問う。

「･･･綿密、慎重、執拗な準備による、大規模な襲撃。

　まさしく･･･きさま向きの仕事だな、骨格の王（スケルトン）よ」

『まぁ、そうさのぅ。確かにな。

　強烈な個人と相対することには向いておらぬでな、ワシの性能は』

「おれは･･･違った」

　―——本来であれば。

　歯牙の王（トゥース）は、個人を殺すこと･･･小規模な暗殺に向く。

　その性能が十全に発揮されるのは規模が小さい場面であり･･･事実、個人単位での戦闘において、あの日歯牙の王（トゥース）は誰にも後れを取ってはいない。

　チャナやオリヴァーを出し抜き、織火・レオン・リネットを同時に追い詰め、あのエセルバートが一騎討ちを演じてなお、明確なダウンを取れなかった。

　にも関わらず、あの日。グランフリートの襲撃の日は違った。

　目的はあくまで『フィンの奪還』。

　最重要の目標を殺すことが許されず･･･大規模な攻撃に対応できずに、死んだ。

　あの瞬間の痛みを、歯牙の王（トゥース）は実体を失ってなお忘れてはいない。

「･･･おれ向きではなかったと、そう思わないか？

　鱗の王（スケイル）･･･最上位の統率個体の、直々の指示だ。

　あの男がそんなことも分からないはずはない。

　てっきりおれは、父祖殿から降りた指示を伝えられたと思っていたのだが。

　———ところがどうだ？おれが死んでまで取り戻そうとしたフィンをだ？

　きさまらどうしている？殺して構わないかのようではないか？

　一体これはどういうことだろうなァ？」

『････････････････････････』

　骨格の王（スケルトン）は答えない。しかし、その空気は変わった。

　話の意図を、慎重に読み取ろうとしている。警戒と言い換えてもいい。

　そういう空気だ。

「まず、おれの疑念を言おう。鱗の王（スケイル）は父祖殿とは別の思惑がある。

　そのために、何の意味があるかは知らんが･･･おれを不利な任務に送り出した。

　手を汚さずにおれを殺すためか、はたまた別の意味があるかは知らん。

　だが、ともかくおれは･･･ヤツに利用されて死んだ。そう考えている」

『･････････それで･･･結局、何が聞きたいんじゃ？』

「グフフフフ、なァに･･･簡単な質問だ」

　それを問い終わる前に。

　それを聞き終わる前に。

「骨格の王（スケルトン）―――きさまはどっちだ？

　どちらの描いた絵の上にいる？」

『—————————カッ、カッ、カッ。

　そんなこと、ハロルドが恐ろしくて言えぬわい』

　両者は、とっくに臨戦態勢に入っていた。

「『ウミヘビ』ィイイイ―――――ッ！！！」

　先に仕掛けたのは歯牙の王（トゥース）だ。

　顔の『灰牙（グレー）』を二本、手に移動。その配列を瞬時に並べ替える。

　ヤツメウナギを模していた腕は、上下に二本ずつ牙を生やすウミヘビになった。

　体積を絞って水量を移動、ドクロに向けてうねるウミヘビを伸ばす―――！

『かっこいいのぅ！！どぉれ、モノマネじゃ！！』

　ドクロが解け、向かってくるものと同じようなヘビの形を瞬時に形成。

　二匹のヘビはもつれて絡むように争い、やがて同時に崩れた。

「グファファファ、鱗の王（スケイル）に付いたか！！

　きさまの先も短いだろうなァ！！」

『さてどうかのぅ、それはまだまだ分からんの！！

　しかしそこまで気付けば厄介極まる、ここで先んじて再び死ねィ！！』

　実体なき意思は、それぞれに昂る。

　見えざる糸をしかと伝って、傀儡は再び踊り始めるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫