ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第5章 -21『歯牙を立てる者達』

　小さいとき、じいさんの好きな格闘技の試合をよく一緒に見ていた。

　多分、あれはボクシングか何かだったと思う。

　もう意識のない相手を殴り続けようとするファイター。

　闘争の興奮が視野を狭め、判断力を鈍らせる。

　そこに、レフリーが飛び込んでくる。

　自分より一回り大きい、体格もずいぶんと差がある相手だ。

　だというのに、そのレフリーは真正面から抱き付いて、しっかりと止めた。

　勇気のいる行為だし、それなりの技術もきっと必要だ。

　だから、俺は素直な感想として、じいさんに聞いたものだった。

「な、な、じいさん。

　ボクシングって、レフリーがいちばんつよいのか？」

　じいさんはずいぶん笑っていたが、決して否定はしなかった。

　そうして、しわがれた大きな手で、俺の頭を乱暴に撫でたものだった。

　―――織火が腕を失ったと聞いたとき、俺にはまず感謝があった。

　それほどまでの代償を払って、俺たちの命を救ってくれたのだ。

　たとえそれが、本質的には自分の過去との対決だったとしても、結果的に俺たちが救われたことに違いはない。返そうとも返し切れない恩だ。

　同時に･･･あの場で俺だけではないだろうが、こうも思った。

『もし自分にも戦う力があれば、織火の腕はまだ肩に繋がっていたのか？』

『戦う力がないにしても、一緒に行ければ、何かが変わったのか？』

　我ながらなんとも傲慢で、身の程知らずな考えだろうか。

　もし戦う力があったとして、自分のために戦った織火を止める権利はないし、力がないまま付いていこうものなら、失うものが織火の腕だけで済まなくなるだけだ。

　そもそも、こんなたらればに意味はない。

　現実に織火は腕を失い、俺も、友達も、それに救われた。

　そして･･･織火は後悔していない。

　それが全てだ。いまのところは。

　だが、同じことを続ける限り、物事には必ず次がある。

　織火に戦う目的があり、それに代償が必要になる状況。

　この次に同じ状況になったとき･･･また、真川春太郎は同じ立場でいるのか？

　耐えられない。認められない。

『もっとちゃんと考えれば、別の方法があるんじゃないか？』

『必ずお前が行く必要があるのか？』

　誰か―――それは俺じゃなくてもいいかもしれないが―――そう言って御神織火を引き留めることができれば、結果は変わるかもしれない。

　―――だが。それをするには、条件がひとつある。

　それを織火が聞かなかったとき、腕づくで止めるだけの力があることだ。

　そう考えた時の真川春太郎には、その力がなかった。

　そして何よりもまず･･･友達としての真川春太郎は、きっと最後の最後、織火という友達を肯定する。してしまう。

　友達のことは無条件に信じてやるのが、男子・真川春太郎の信条だからだ。

　つまり、必要になるものはふたつ。

　ひとつは、織火を真正面から止められるほどの強さ。

　もうひとつは―――『真川春太郎ではないキャラクター』。

　御神織火という男を容赦なく否定できる性格。その行動原理。

　異なる信条を持つ、別の人格が必要だった。

　利用できるものが―――おあつらえ向きに、俺にはあった。

　それは家系だ。

　真川家は、代々、新国連の選別官を輩出している。

　秋蔵･･･じいさんの任期がずいぶん長かったのと、おやじが向いてなかったこともあって、次は俺が選別官を継ぐことになっていた。

　病気がちになったじいさんのためとはいえ、まだ学生身分の俺が選別官になるのは内外で批判もあったが、そこは仕事ぶりで黙らせた。自分で言うのもアレだと思うが俺の取り得は人を見る目くらいだ。この仕事は向いていたんだろう。

　それだけに、その立場を私的に利用し、欲を満たすことには抵抗もある。

　だが、それでも俺は恩人がこれ以上何かを失うことが許せない。

　使えるものは全て使おうと決意していた。

　任務の傍ら、密かに力に繋がるものを探し続けた。

　そして行き当たったのが―――巨魚対策室チーフ・マーヤが裏で行っている研究。

　非合法かつ秘密の、私的な研究だ。

　マーヤに接触した俺は、まずその嗜好の異常さに驚愕･･･というか、言葉を飾らず言えば、完全にドン引きした。

　巨魚を生食するだけでもおぞましいというのに、それで肉体が傷ついてもまったくお構いなし。胃が焼けようが、皮膚が焦げようが、苦悶と恍惚の入り混じった表情でがつがつと巨魚を食い･･･そして、終われば自分で自分を直す。

　何も知らずにあの人工皮膚の下を見れば、ホラー耐性のないやつはその場ですぐに卒倒だ。フランケンシュタインもびっくりなんだから。

　そしてその女は―――困ったことに、欲しい力を得られなかったのだ。

　最初に確認された王位種･･･歯牙の王（トゥース）。

　グランフリート近海の交戦で消滅したと思われていた歯牙の王（トゥース）は、しかし、核（コア）の破片を稚魚に持たせて逃がしていたのだ。

　長い時間をかけて再生するはずだったその破片を、マーヤは新国連に秘密で入手。

　より多くの巨魚を食うために、マーヤは自分自身に歯牙の王（トゥース）の力を取り込もうとしたようだが･･･その試みは、失敗した。

　マーヤの体は核に適合しなかった。もしくは、核のほうがマーヤを拒絶したのか。

　いずれにせよ、マーヤがその力を得ることはなかった。

　―――これは、恐らく最大最後のチャンスだ。

　真川春太郎が忌避する、ある種の裏切りを。

　『ジャッジ』は、行うと決した。

「―――取り引きをしよう。

　いずれお前に適合するまで、俺を使って実験していい。

　そのかわり･････････歯牙の力を、俺によこせ」

　そうして。

　今、俺の心臓には、歯牙の王（こいつ）が同居している。

〈エフフフ･･･いつ見ても奇妙、奇ッ怪、不気味な女だな･･･。

　今の時点で充分に充分に人類ではない･･･逸脱そして破綻･･･〉

　核に宿っていた歯牙の王（トゥース）の人格。

　声も、影も、俺にしか認識することができない。

　マーヤにもこいつの存在は明かしていない。

　意外なことだが･･･どうやらこいつには、自分を一度殺した織火やフィン、戦隊のメンバーに対する怒りや復讐心のようなものがない。

　一体化しているからか、意思は包み隠さず把握できる。嘘はついていない。

　今、歯牙の王（トゥース）の頭にあるものはただひとつ。

　それは『疑問』だ。

〈俺が受けた命令は、フィンを連れ戻すことだった。

　しかし、だがしかし･･･今の同胞どもはどうだ？

　脚のくそがきがフィンを殺そうとしても、咎めることすらしない･･･〉

　歯牙の王（トゥース）の知識では、大水没はフィンの力によって起こすもの。

　それ以外の方法など知らないという。

　だというのに･･･今の王位種、ひいては裏にいるハロルド・マクミランのひとりもフィンの存在を必須としていない。俺にもそう見えた。

〈俺が命令を受けたのは、ハロルドからではない。

　･･･鱗の王（スケイル）からだ。

　何か･･･何か、水没と異なる思惑が、同胞どもの間でも動いている。

　そう思う。そのような気がする。知りたい･･･知らねばならない･･･〉

　俺と歯牙の王（トゥース）だけが知り得た、違和感。

　職務を離れて得た力と共に、職務に準じるべき事項も浮かび上がった。

　俺はジャッジ。選別する者。

　いかなる物事も見定め、そして判決せねばならない。

　そのためには･･･真実に歯牙を立てる必要がある。

　光の下の友のために―――影のひとつを道連れとして。

「ねぇ、春太郎くん？」

「できればジャッジで呼んでくれ。これはそういう関係だ」

「ジャッジ。

　以前も聞いたけれど･･･ここに来てもう一度聞くわ。

　これは職権の濫用ではなくって？」

　違法行為をしておいて何を言う！

　なんともふてぶてしい、そして盗人猛々しい女だ。

　しかし、後ろ暗い目的の協力者としては、この態度が頼もしい。

　なら、こっらもそれなりの返答をしよう。

　外した仮面を付け直せば、再び嘘と裏切りに踊る日々。

　どうせ踊るのなら―――とびきり上等な芝居をしてやろう。

　俺は運動部じゃなく、演劇部なんだからな。

「案ずることはない―――職責の、必要だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　≪第５章『踊る仮面の街』　終わり≫