ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -14『チャナ』

　ナンバー６は、助け出されてすぐ、昏睡状態に陥った。

　一方で、オリヴァーはなぜか、負ったはずの傷が全て急速に塞がった。

　不可解に思う一方、体が動くことに感謝しながら、オリヴァーは今後を考える。

　当初、オリヴァーは研究員たちが使っていた機密のルートを通るつもりだったが、氷山が激増した影響か海流が激変しており、今までのように通過できなかった。

　北極から出られなくなった者が身を寄せる場所はひとつしかない。ふたりは一路、グレイヴヤードを目指した。

　道中で食料となったのは、戦艦グランフリートの残骸から持ち出してきた数種類の携帯食品。中でもブロックメイトは『味が数種類ある』という一点においてふたりの精神衛生を一定水準に保った。

　グレイヴヤードに辿り着くのは、そう難しくはない。

　船の残骸に乗って、潮の流れるままに任せれば、海流の集合地点に建造されているグレイヴヤードにはいつか必ず辿り着く仕組みになっている。

　オリヴァーはそれを狙って戦艦の残骸から船室部分を切り出し、住み家の代わりにしながらあてのある漂流をしようと目論んだ。

　･･･が。ほどなく、その必要はなくなる。

「———なんて、ことだい･･･！

　ああ、なんてこと･･･一体どうなっちまったんだい･･･！？」

　グレイヴヤードの主たるマスター・ケイナが、目の前に現れたからだ。

　ケイナはオリヴァーとナンバー６を見つけると、事情を聞くことすらなく、何かを悟ったような愕然とした表情を作った。

「そうか･･･雷天使計画の実験体だね」

「黙れ、ババア。

　ワケ知りなんだろうが、こいつをそんな風に呼ぶな。殺すぞ･･･！」

「･･･そうかい。すまなかったね。

　アンタがその子を救ってくれたのかい？」

「それは･････････そうかもしれねぇし、逆かもしれねぇ」

「なるほど」

　短いやりとりのあと、ケイナはすぐに仲間を呼び、ふたりを保護した。

「———あ･･･ここは？」

　ナンバー６が目を覚ましたのは、グレイヴヤードに到着して数日後だった。

「おはよう。そしてグレイヴヤードへようこそ。

　寝起きにすまないが、アンタとそっちの男に聞きたいことがあるんだ。

　大事なことだから、辛いかもしれないが答えて欲しい」

　ケイナは、戦艦グランフリートの轟沈について率直に質問した。

　オリヴァーとナンバー６は、偽りなくこれに答えた。

　実験のこと。現れた巨魚のこと。力の暴走。オリヴァー。

　ときに苦し気に言葉に詰まりながらも、ナンバー６は全てを告白した。

　話し終えたとき、ケイナはナンバー６を抱き締めて涙を流した。

「･･･なんて哀しい娘だろうね･･･よぉしよし、もう大丈夫だよ。

　アンタにはオリヴァーがいるし、グレイヴヤードはアンタを縛らない。

　自由に生きていいんだよ･･･」

　あの『ゆうしゃたち』とは違う、心に染みて切ないようなぬくもりだった。

　ナンバー６はケイナの腕の中で何度目かの涙を流した。

「———ところでさ。

　いつまでも『ナンバー６』じゃあ、かわいそうだし不便さね。

　名前があったほうがいいんじゃないかい？」

「それは、そうだな」

　グレイヴヤードの伝統的な食事である小魚の串焼き―――海水から取れる塩で味を付けてあるが、調理は非常に粗い―――を食べながら、ケイナは提案した。

「しかし名前って言ってもなァ･･･人に名前なんざ付けたことねェぞ」

「なまえ･･･なまえ･･･ううん、わたしのなまえ･･･？」

「まぁそうさね、欲しいと言って急に浮かびやしないか」

　考えあぐねて頭を右に左にひねるふたりを見ながら･･･ケイナは意を決したような表情を浮かべ、ぽつりと語り始めた。

「･･･あの戦艦にはね、アタシの妹がいたのさ」

　串をもてあそびながら、ケイナは懐かしむ。そして悔いる。

「ちょっとアタシとはこう、ノリが合わない、マジメな子でねぇ。

　アタシがこうやって利己的な･･･狩猟民族みたいなことをやってるのが、

　ちょっと気に入らなかったんだろうね。

　『もっと大局的に、世界のためになることをする！』なんて言って。

　一方的にケンカ別れして･･･それが最後になっちまうなんてねぇ･･･」

「———ケイナさん、わたし」

　ナンバー６が詫びようとすると、その口をケイナは人差し指でグッと押さえる。

「アンタが詫びるような話じゃない。

　この海で戦うってことは、形はどうあれ、いつでも死ぬってことさ。

　それでも詫びたいってんなら･･･アンタには、妹の遺志を継いでもらうよ」

「遺志･･･？」

　ケイナは、懐から一枚の破れた布きれを取り出した。

　薄汚れた名札が貼ってある。

「芥川（あくたがわ）茶那（さな）。

　妹の名前さ。今日からアンタにやるよ」

「えっ･･･！」

「おい、ババァ。いくらなんでも、そいつは･･･」

「いぃーんだよぉ！」

　布きれをナンバー６の手に押し付けて、ケイナは机の上にあぐらでふんぞり返る。

「さぁさ！アンタの名前だ！名乗ってみな！」

　ナンバー６は、しばらくおずおずと考え込んでいたが･･･ケイナの慈愛の眼差しを受けて、一度ごくんと唾を飲むと、大きく息を吸い込んだ。

「———あくとぅがぁ、ちゃなれふっ！！」

（噛んだ･･･）

「噛んだ！」

「かんだぁ～！」

　噛んだ。

　緊張のしすぎで、壮絶に噛んだ。

「うはははは！あっはっはっはっは！ひー腹痛い！

　そんなに緊張することないじゃないか！」

「ううう、だって、だって･･･！！」

　からかうケイナと、うろたえるナンバー６。

　その後ろで･･･オリヴァーだけが、真面目な顔で考え込んでいた。

「･････････いいんじゃねぇか。その･･･それで」

「え？」

「『チャナ・アクトゥガ』。

　お前が自分で決めて、行動して･･･その結果、生まれた名前」

「おお、なるほど。故事で付くアダ名ってやつか。

　いいんじゃないか？アタシも賛成だね。

　なかなかどうしてロマンチストじゃないかぁ、オリヴァー！」

「う、うるせぇな･･･いいだろ別に･･･」

「･･･チャナ･･･」

　噛みしめるように。

　刻み込むように。

　その響きを確かめた。

「･･･チャナ。うん、わたしは、チャナ。

　―——チャナ・アクトゥガ！

　うん、そう！これがいい！

　わたしは、チャナ・アクトゥガ！」

「･･･決まりだな」

「さぁて、それじゃ、改めて歓迎しよう！」

　ケイナは立ち上がり、腰に付けた手斧を掲げた。

「ようこそ、北の集合地グレイヴヤードへ！

　歓迎しよう―――オリヴァー、そして、チャナ！」

　北極圏の悪魔、チャナ・アクトゥガ。

　かくして彼女は、この世に生まれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫