第7章 -17『招集』
雨は勢いを増している。
霞む幕を隔てて睨み合う、ふたりのハロルド。
メイナード・マクスウェル。黒須港。
『———まぁ、一応聞いておくけど。
どうやって地獄から蘇って来たんだい？』
マクスウェルは、心底うんざりした顔をしたあと、眉間を親指で抑え、あくまでも平静を装った声で尋ねた。
「もともとフィンの人格の部分は私が付け足したものだ。
スロットを余計に空けておくことは造作もない。
不慮に意識を失うことがあれば、安全装置として私が起動する手筈になっていた」
『うわぁ、趣味わるぅ～～～。
娘のカラダを使う父親とかさぁ、ぶっちゃけそれ最悪の部類だと思うよ？』
「成程。お前は同じ最悪の部類だ、認定に説得力があるな』
『･･･きみはホントそういうとこがさぁ･･･はぁぁ～～～･･･』
片手で頭をガリガリと掻く。
どこか見覚えのある仕草。
―——いらついている。
『とにかく、想定が狂ったよ。
きみになんて出て来られたら、色々と繰り上げざるを得ないんだよなぁ』
これまでになく真剣味のある声色。
両腕を左右に伸ばし、銀のパルスをチャージし始める。
黒須は甲板のリネットやレオン、チャナたちに首だけで振り返る。
「戦闘の準備を。間もなくこのバブルは割れるようになる」
「どうして分かるのさ」
「穴を通すのにリソースを割けば、この拘束は弱まるはずだ。
一点を総攻撃すれば通れるようになる」
「〈グラディエイター〉を呼ぶのに使った、あの銀の穴ですか」
「そうだ。あれを私たちは『終わりの海』と呼んでいる。
詳細は省くが、平たく言えば異次元だ。ワープホールというやつだな」
「スケールがいきなり大きくなってチャナちゃん付いてけない！」
「では目標を身近なところに設定しよう」
そう言った次の瞬間、青い閃光が迸った。
〔グオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！！〕
咆哮する〈オルカ〉。
周囲から、稲妻のような形状の硬化水質が伸びる。
それはもはやマクスウェルを狙ってすらいない。
あたり構わず無差別に、テンペスタースを囲う水泡にも命中した。
「ぐっ！？」
「オルカ･･･！」
「おおむね状況は察している。あの巨魚は知人か」
「仲間です･･･！」
「攻撃対象を見失いかけているようだ。
このままでは巨魚の攻撃衝動に飲み込まれてしまう」
「どうしたらいいのさ、ドクター・クロス！
もう殺すしかないとか、そういうのは聞かねーぞ！」
「これは単純な話で、意識が変わっていくのは、意識があるからだ。
叩こうが締めようが、意識を奪えばいい。一時とはいえそれで止まる。
幸い、巨魚である限り多少の傷はすぐに癒えるだろう」
「要するに殴って止めろということか･･･！」
目まぐるしい出来事に少なからず混乱していた一同は、取るべき方針が現実的になったことで、少しずつ平静を取り戻しつつあった。
黒須の言う、泡の緩む瞬間に向けて、各々武器を構える。
その様子を、マクスウェルは鼻で笑い飛ばす。
『はん！それをさせないために今こうしてんだよ、ぼくは！』
左右に伸ばしていた腕を、胸の前へ。
両手のパルスが合流し、次第にその禍々しい銀の光を強めていく。
『今度は何が出ると思う？〈ラーゼンラート〉？〈ポワゾンバロン〉？
もしかしたら〈カナロア〉ってこともあるかな？
いやいや、案外〈グラディエイター〉が増えるってことも？』
———すっ、と。その顔からおどけた笑顔が消え失せた。
『ばぁか。
ミナト、きみが悪いんだぞ。
きみが出て来なければ―――』
穴が開いた。
『———全員は、呼ばなかったかもしれないんだからさ』
中空に、銀の穴が―――五つ。
ひとつは赤。
真紅の鎧に身を包む、戦いの王。
「
ひとつは橙。
千里を見透かす眼を持つ、妖艶の王。
「ウフフ、
ひとつは紫。
震えて痺れる尾をかざす、狂喜の王。
「ヒィィィエエエエェェェェェェイ！！！！！
つか招集とかウケるわぁ！！！！アハハハ！！！！」
ひとつは透明。
死者の骨格をもてあそぶ、玩弄の王。
「カッ･･･！早い出戻りだったのぅ･･･！
そして。
ひとつは―――銀。
この世で最強の巨魚。最強の水棲生物。
最強の王。
「
意に応じ参上した―――ご命令を」
悪夢の鱗が、きらめく。
≪続≫
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