ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第2章 -4『その手に理由を込めて』

「―――俺のことが、気に入らないだと？」

　突如、正面を切って『気に入らない』と宣言された織火は、怒りより大きな疑問が胸中を満たしていた。

　織火は基本、他人の神経を逆なでするほど口数が多くはない。

　自分の素性を深く知る人間ならともかく、初対面の人間にこうまで言われることは全く想定していなかった。

「ちょ、ちょっとおふたりとも･･･」

　リネットが仲裁に入ろうとするのを、エセルバートが手で制する。

「待ちたまえ。今は―――彼らの決意表明の場だ」

「表現で誤解を生んでいるようだから、正確に言おう。

　きみ個人ではなく、きみのような人間が存在していること･･･

　それ自体が、ぼくの戦う意義を揺るがすんだ」

「･･･どういう意味だ」

　織火は、“自分のような”というワードに強く反応した。

　ひょっとしてそれは―――自分の戦う理由にも、関わるかもしれないからだ。

「きみは、元を正せば民間人だったはずだ。

　それでもきみは、戦った･･･それは、なぜだ？」

「それは･･･あのときは、俺にしかそれができなかった。

　俺がなんとかしなきゃ、みんな食われちまったから、」

「違う！！」

　レオナルドは声を荒げて否定する。

　その声色には、怒りよりむしろ、失望や焦燥があった。

「そもそも！！

　ぼくたち軍人に、奴らを倒す力があれば！！

　きみがそう思う必要すら、はじめからありはしないだろう！？

　それなのに･･･この力は、誰しもが持ってはいない･･･！！」

「―――お前」

「ぼくは、弱い人たちを守るために軍人になったのに･･･！！

　軍という組織には今、その力がない！！

　･･･弱く善良な人々が、弱く善良なままで生きられるように！！

　戦い傷付くのが―――ぼくたち軍人だけで済むように！！

　そのためにあるんじゃなかったのか、軍隊はッ！！！」

　織火は、自分に向けられる感情、その全ての根源を見た。

　―――無力感。

　無力が、どれだけ人間を狂わせるか。

　それを織火は良く知っていた。

「―――先ほど、ぼくは言ったな。『この身を捧げる』と。

　･･･これは、何の比喩でもない。

　ぼくがここに来たのは―――人体実験の被検体になるためだ」

「人体、実験･･･！？」

「ぼくを研究することで･･･波使い（ウェーブ・メイカー）の力を、この世の誰でも

　使えるようになればいい。

　そして、いつか民間の波使い（ウェーブ・メイカー）が、その力を戦いなんかで

　使わなくていい世の中を作る･･･！それがぼくの決意だ！！」

　―――それは、本当に高潔な決意だと、織火は思った。

　そして、その決意の･･･違和感に、どうしても我慢がならない。

「―――お前の世界に･･･俺たちの意思は関係ないのかよ」

「･･･何だって？」

「それでもそのとき、自分で戦いたい。

　そういう決意は、意思は―――お前の作りたい世の中より悪いのか？」

「･････････それは」

　織火にとって、この戦いを自ら始めたことは、誇りだった。

　自分が戦い、自分が傷付き、自分が守り抜いた。

　その戦いを―――戦いなんかと表現されることを、許したくなかった。

「お前の言う通り、軍人が頑張ってくれたら、それが一番いい。

　だけど、それだけじゃない。

　そのとき、その苦難を―――自分で砕かなきゃ、意味がないことだってある。

　少なくとも、俺にとってはそうだったんだ。だから―――」

　織火は、左手を差し出した。

「お互いに、納得いくまで一緒に戦おうぜ。

　俺はお前を、お前は俺を、たとえば理解できなくても。

　―――理解し合えないことを、認め合えるように」

　レオナルドは、大きく吸った息をふぅと吹き出すと･･･部屋に入ってきたときの、情熱にギラつく目を取り戻していた。

「―――無礼を詫びさせてくれ、ミカミくん。

　ぼくもハイスクールは出てる･･･学友を大事にしたい気持ちは、分かるよ」

「別に織火でいいよ。俺らが線を引くと、リネットが気にする」

「では、ぼくもレオンで構わない。親しい者はそう呼んでいるから」

　強く握手を交わす織火とレオン。

　その光景を―――エセルバートは、拍手でもって讃えた。

「―――善き戦いを見せてもらった」

「戦い？」

「そうだ。

　始祖ハロルドが掲げた『善き戦い』とは、武器で敵を打ち倒すだけではない。

　お互いの意思を強く持ち、しかし奪わず―――対話をし、決着を付ける。

　それもまた戦いであると、ハロルドは考えていたのだ」

　エセルバートは今度は両手を晒し、再び織火とレオンの手を結んだ。

　そしてその手に、自らの手を重ねた。

「今、ここに戦いは決着を見た。

　私は全ての戦う者を受け入れる―――歓迎しよう、オルカ、レオン」

　すると、そこに今度はオリヴァーの手が重なる。

　次いでチャナやリネットも加わった。

「隊長、オリヴァー・グラッツェル。しごいてやるから覚悟しろよ」

「リネット・ヘイデン戦闘員です。射撃でお力になると思います」

「チャナ・アクトゥガ、副隊長！操縦関係はまかせろ☆

　ちなみにウチは技術部も兼任だよん。親玉は別だけどね！」

　続いて、初対面のふたりが―――うちひとりは、寝ているところを引きずられる形だが―――手を重ねた。

「わー！なんか円陣みたいでいいッスね、これ！

　アタシはノエミ！ノエミ・カルヴィ！オペレーション担当ッス！

　おふたりが戦いに集中できるよう、バッチ！案内するッスよ！

　よろしくお願いしゃッス！」

　空いた方の手でサムズアップをするノエミ。

　ボブカットの髪が健康的だが、そんなことよりも織火はふたつの部分が気になってしかたがない。ひとつは身長。明らかに180ではきかない。男としてさほど低くない織火が完全に見上げる形だ。

　もうひとつは･･･要するに、胸だ。

　それはかなり豊満なシルエットだった。視線が向くのを必死で軌道修正する。

　思春期だった。仕方がなかった。だが絶対に言うわけにはいかなかった。

　「ほらぁー！起きてぇー！ドクターもやるッスよぉー！」

　ノエミは起きる気配のない男の頭頂部をブン殴る。

　起きるどころか、より致命的に寝そうなスイングだった。

　スイングというか、もはや垂直落下に近かった。

「ぐッ！？･･･おぅう･･･こっちゃあ徹夜明けなんだっつの･････････

　･･･あ～～～･･･露（ルゥ）、紅来（フォンライ）･････････

　技術部の･･･トップを、やってる･････････ふぁあ～あ･･･

　ドクター・ルゥってどいつも呼ぶが･･･別に呼び名は･･･どうでも･･･

　･････････グォォォ･･･納期･････････」

　そう言い残すと再びルゥは眠りの中に沈んでいく。

　伸びっぱなしの髪とヒゲ、よれよれのセーターが、生活を雄弁に教えてくれた。

「･･･ここに今いねぇメンバーがひとりいるが･･･アイツはまぁいいだろ別に。

　おおむね！これがグランフリート戦隊の本国直属メンバーだ」

「それでいいのか隊長」

「いいんだよ、隊長の俺が言ってんだぞ？なぁレオン？」

「ハッ！！！上官の意見は絶対でありますッ！！！」

「声がでけぇ」

「声でかいぞお前」

「声が大きいですね」

「声うるさ」

「おっきな声ッスね！」

「納期が近い･････････」

「失礼しましたッ！！！」

　全員で笑い合う（ひとりは寝ている）。

　ひとしきり笑ったあと･･･改めて、新人ふたりは挨拶をする。

「これからよろしく。スピードは負けないからな」

「頼もしいな！ぼくもパワーには自信があるぞ！」

　―――そうして、その場は解散になる。

　各々が部屋に散っていく中で―――チャナが、織火に声をかけた。

「宿舎の部屋を確かめたら、ラボに来てね。

　薄い服装をオススメするよ。多分、めっちゃ汗かくから」

「？―――分かった」

　部屋に入ると、すでに一通りの荷物や家具が、事前に希望した通りのレイアウトで配置されていた。

　キャリーケースの荷物を開けると、ラボに持ってこいと言われた服と―――色紙に描かれた寄せ書きを取り出し、机に置く。

　春太郎たちが、出発前に準備してくれたものだ。

　―――これさえあれば、クラスメイトの名前は全員覚えておけるだろう。

　織火は一度それに目を通すと、部屋を出た。

　ラボのドアを開くと、ドクター・ルゥが出迎えた。

「おぉ、来たな新人」

「あ･･･は、はじめまして？」

「あー、まぁさっきは寝てたからな･･･

　さっきのはちゃんと覚えてるよ、安心してくれよ･･･」

　ドクターはそっぽを向き、恥ずかしそうにガリガリと頭をかく。

　そうしてから、急にじっとりと恨めしそうに織火のことを見た。

「だけど俺が眠気で死んでたのはお前のせいでもあるんだからな･･･」

「は？」

「全くチャナのやつ、突然ヘンなプラン持ち出してきやがって･･･。

　確かに面白そうだと思ったが、短期間でやるもんじゃないんだよなぁ･･･。

　そのへんのことが天才には分かっちゃいねぇんだ、ったくよぅ･･･」

　本日二度目の恨み節は完全に逆恨みのようだが、全く話が分からない。

　自分の世界に入ってブツブツと独り言を続けるドクターの背後、小さく分けられた部屋からチャナが出てくる。今度は白衣の下に『のびしろ』と書かれた変なシャツを着ていた。

「来たねオルカくん！覚悟はいいか！」

「今日だいたい急に何か言われるんだけど何？」

「アハハ、ごめんごめん。

　急ピッチで進めてきた準備が間に合って嬉しいんだ」

「準備？」

「こっちきて」

　さきほどチャナが出てきた部屋に案内される。

　照明が灯され―――織火は、それを目にした。

「せっかく必要になるんだし、高性能な方がいいと思ってね。

　スピードを邪魔しないように、できるだけ軽量化してある」

　―――冷たい質感にも関わらず、それは生々しく見える。

　神々しいようであり、禍々しいようでもある。

　造形の美しさが、生命的矛盾をパッケージしていた。　

「素材には、君がへし折った〈グラディエイター〉の角を使った。

　ずいぶんキレイに形が残ったからね。有効利用したワケ。

　パルス伝導物質だから、こっちでもアンカーと同じことができる」

　完璧に磨かれた黒い表皮。しなやかな人工筋肉。

　むき出しのコード類が、繋がるべき神経を今か今かと待っている。

「生身でやれば、あの“爆発パンチ”は無茶でしかないけどね。

　あれは戦法としては悪くないと思う。

　やろうと思えば、きっと同じことができるはずだ」

「―――――――――」

　織火は―――自分でも不思議だが、笑っていた。

　嬉しさとは違う。ただ何か、言い表せない期待があった。

　心臓の鼓動が大きく聞こえる。

　動力炉に火が入ったように、血液が踊る。

「今から、処置するよ。

　再確認するけど―――覚悟はいい？」

「望むところだ･･･！」

　―――それは、機械の腕。

　御神織火の新たな右腕が、そこにあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫