ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第1章 -6『遠く近しい援護』

　大水没によって地球を埋め尽くした水らしきものは、誰も使い道を知らない、未知の物質で溢れていた。

　水質新元素―――『ハイドロエレメント』と名付けられたそれは、水没した世界における人類最初の研究対象となった。

　あるときは栄養のかわりとなって作物を育てる。

　またあるときは抽出することで効果の高い薬剤となる。

　その実態が明らかになるにつれて、ハイドロエレメントは災害の名残りから、新たな世界の希望に変化していった。当然、最初はそれを受け入れられない者が多くとも、世代を重ねれば問題にされなくなっていく。

　―――だが。

　傲慢なことに。いつしか人類は、無根拠に思い込んでいた。

　この未知なる素晴らしき元素を使えるのは―――人類だけなのだと。

「俺は･･･巨魚（ヒュージフィッシュ）と同じ力を持っているってのか･･･！？」

『―――残念ながら、そうだよ。

　波使い（ウェーブメイカー）と、パルスを発して波を操る巨魚･･･

　この両者の遺伝子情報は、驚くほど似ている。

　奴らが魚の姿をしているのが不思議なくらいだ･･･逆もそうだけどね』

　今まさに、御神織火はアイデンティティの崩壊に瀬戸際で耐えていた。

　あれだけ憎み、恐れ、怒りに胸を焦がした仇敵と―――同類。

　〈グラディエイター〉の起こした波の余波が足を撫でるたび、叫びを上げて崩れ落ちそうになる。空気に感触が感じられない。肌が熱くて、そして寒い。

　当の〈グラディエイター〉に動きはなく、ただ半身だけを浸してたゆたっている。水の揺らめきに歪むその目は、まるで愉悦を讃えているかのようだった。

『さっきの決意がたとえ今日だけだったとしてもね。

　戦うことを決めた時点で、直面することは決まっていた事実だよ。

　上位の巨魚は波を操る。同じ力を持たなければ対抗できない。

　これを飲み込めないなら―――今を生き残るのも難しいよ』

「―――ッ、そうか･･･そう、だよな･･･」

　自分はこれほど心が弱かったのかと、織火は思う。

　命を懸けようと思った自分はどこへ行った。それでもと思えないのなら、初めから戦いなどするべきじゃないはずだ。

　内心の自分を殴りつけ、せりあがってくる吐き気と嫌悪感を、どうにか握り潰す。

ジェットを吹かし、よろりと姿勢を正す。

「あんたが何者なのか、そろそろ気になってきてる。

　ここを生きて抜けたら、ちゃんと全部説明してもらうぞ」

『オッケー、ギリギリいい声してるじゃん！！

　倒すまで行かなくていい！こっちに救援が向かってる、逃げ切れ！！』

「分かった！」

　こちらの会話が聞こえていたのか、はたまた織火の動きに何らかを感じたのか、〈グラディエイター〉が唸り声を上げて推進を開始する。

　先ほどまで相手をしていた〈ヘッドスピアー〉が子供のように感じられる。速度も質量も、まさしく格が違った。

　織火は最大加速を求めて進行方向にスロープを作成し、さらに急カーブを行うためのひとまわり小さい傾斜を作り出した。最大速度で上回ることはできないと踏んで、回避をより確実に行うための作戦だ。

　額の刃角で文字通り水を斬りながら、一直線に織火に迫る〈グラディエイター〉。その獰猛な切っ先が背骨を突く一瞬前に、織火は急激にカーブ。

（よし、避けられる！）

　背後で爆発音が聞こえる。音圧はケタ違いだが、何度も聞いた音。水面から飛び出していく際の、水の爆発音だ。

（チャンスだ！空中にいる隙を狙って―――）

　織火は急ブレーキをかけ、滑るようにしながら音のした方へ転回する。

『ダメだ、オルカ！！逃げろ！！』

　〈グラディエイター〉は、飛んでなどいなかった。

　見上げた織火の視界には、山のように隆起した海があった。

　―――海ごとそこを泳いでいた。

　直後、海が形を成して織火を襲った。回避の間に合わなかった織火は、細長い水のチューブに飲み込まれる。

　水圧が胸を叩き、肺に地獄を送り込む。次いで浮遊感、それと反比例するように焦燥が湧き上がる。チャナは何かを叫んでいるが、耳鳴りがしてよく聞こえない。

　ゴーグルは視界を水から守ってくれた･･･が、それは幸いではない。

　より残酷な現実だけが、ハッキリとそこに見えた。

　それは実際、檻と呼ぶのが最も相応しい。

　逃げ場なき獲物に示される、可変自在の棲息圏。水で出来たエサ箱。

　人類にはここに住む資格などないとばかりに、その魚は牙を剥き、刃を真っすぐに織火へと向けていた。

　ブーツを全開で吹かし、必死にもがく。少しずつ、少しずつ織火の身体は水の外へと向かう。急げ。急げ。急げ―――。

　鼻まで出て、呼吸を取り戻したところで―――足の先が急激に重くなり、推進力が完全に消えた。絶望は、さらなる絶望を運んでくる。

（･････････ブーツの･･･バッテリー･･････！）

　織火の履いている、スプリント競技用のブーツ。

　短時間の走行に特化したそのブーツは、長時間の稼働を想定されていない。多数の巨魚を相手に最高戦速を発揮し続けたことで、バッテリー残量が底をついた。

（･･･今度こそ･･･もう、完全にダメか･････････？）

　織火は、〈グラディエイター〉が逆光に黒く染まるのを見た。部位の区別をなくしたその姿は、まさしく一本の凶刃そのもの。

　影がうごめき、向き直る。一筋の陽光が、ことさら残酷に刃に輪郭を与えた。

（･･･いやだ･･･）

　きっと、同じになる。

　ここで見逃したら。ここで俺が死んだら。

　きっと、みんなこうなって。

　そして死ぬ。

（いやだ･･･だめだ･･･）

　腕を振るう。足をかく。もがく、もがく、もがく。

　意識が薄れる。もがく。

　刃が迫る。もがく。もがき続ける。

　影が眼前を埋め尽くし、そして、

「―――射線を確保します。

　その場から動かないで下さい」

　周囲の海がなくなった。

　水を筒状にえぐって作られたトンネル。

　直後、青白い光の軌跡が、〈グラディエイター〉の横腹に突き刺さり、焦げる音を立てる。

「―――ガハッ！！･･･ぐぅ･･･なん、だ！？」

　筒の外周の水面に強く打ち付けられる。

　ようやく身体の自由を取り戻した織火は、状況を理解しようと周囲を見回す。

　逃げる〈グラディエイター〉の行く先々には同じようなトンネルが穿たれ、その度にそこを青白い光の軌跡が通り過ぎる。数発が〈グラディエイター〉を捉えたが、致命傷には至らないようだ。

　そして織火は、トンネルの近くに投げ込まれる、機械の錨を見た。

　―――アンカー。

「遅れて申し訳ありません」

　背後から声が聞こえる。

　背中のジェットパックを吹かせながら、その主は現れた。

　燃えるようなオレンジの瞳を輝かせ、長い銀髪を結わえた少女。

　左手にはアンカー。右手には、狙撃ライフルらしき武器を持っている。

『リネット！！』

「アクトゥガ副隊長、遅くなりました。

　リネット・ヘイデン戦闘員、到着です」

『いや、よく来てくれた！！ギリギリだったわーマジで！！』

「良い知らせばかりではありません。

　実は、あのあと群れをもうひとつ発見しました。

　そちらを単身叩くために、隊長は来られません」

『ハアアアーーーン！！！！？！？

　日本には巨魚が少ないとは一体！？』

「それと･･･あなたが、ミカミオルカさんですね」

「あ、あぁ･･･そうだ」

「あなたに用が･･･の、前に、まずは場所を移しましょう。

　このトンネルはそろそろ閉じますから･･･失礼しますね」

　リネットはジェットブーツが機能していない織火を抱え上げると、背中のパックを噴射させ上昇する。

　少し離れた水面に壁を作ると、リネットはスモークのようなものを散布した。

「ジャマーです。これで少しの間、向こうはこちらを発見できないはず」

「リネットさん、って言ったっけ･････････本当に助かった」

　織火は、無力感に打ちひしがれていた。

　意地になって船を飛び出し、ただ怒りに任せて与えられた武器を振るった。

　その結果が、これだった。

「どうしました？」

「あ、いや･･･で、用ってなんだ？」

「あなたに届けたいものがふたつあります」

「俺に？何を―――」

「ひとつはこれです」

　手渡されたのは、小さなポーチ。表面に『真川春太郎』と書いてある。

「あいつ！」

　中を開くと、ジェットブーツの予備バッテリーが入っていた。織火の履いているものと、規格が合う。

　織火の記憶しているところでは、春太郎はスプリントに関わってはいない。ポーチを提供したのは春太郎だとしても、このバッテリーは違う。

「これは･･･どうして？」

「もうひとつは、伝言です。ユーイチさんから」

「ユーイチ？」

「“お前だけのせいにして悪かった”。

　“中学のころ、お前が目標だった”･･･彼はそう言っていました」

「――――――――――――･････････そう、か」

　ユーイチ。

　ユーイチ、って、言うのか。

　スプリントをやってたのか。

　織火は、その名前を覚えた。今度は忘れないだろう。

「情けねえ」

　織火は、さっきとは別の意味で、今度こそ自分を恥じていた。

　何が自分を動かしたのか。どうしてここにいるのか。怒りの向こうにある原動力を確かめなおし、織火はバッテリーを装着する。

「これ以上の人員はここには来ません。

　私とあなた、そしてアクトゥガ副隊長。三人だけです」

『やべぇなー！！できれば帰りたいっすわー！！』

「オルカさん。あなたにはまだ、逃げる選択肢もあります。

　これ以上の援護は期待できない―――」

「リネットさん」

　言葉を遮り、オルカは小さく笑んだ。

　ポーチを握りしめ、かかとのペダルを軽く踏む。

　足の裏側に、自分を支える力を感じた。

「援護はもう受けた。

　これ以上のものはない―――もう、本当に負けられなくなった」

　遠く水平線。スカイツリーの頂上部が見える。

　―――校外学習は、まだ途中だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫