ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -3『許されざる望みのために』

　新国連軍の保有する最大戦力、セントラル・フォース。

　単一の軍隊ではなく、新国連に要請を受けた軍隊や民間軍事企業などを総称する、いわば世界最大の混成軍と言える。

　同一同所の指揮系統に集約せず、必要なとき必要な場所のみ、その活動に新国連の理念を付与される。

　この実態なき巨大軍事組織は、そのまま新国連の目が武力を通して世界中に分散、治安維持に関する監視を行っていることを意味している。ただ登録の事実を公表するだけで犯罪件数が減少したというデータがあるなど、多大な効果を上げている。

　新国連の武力は、全ての国家へ向く可能性がある―――たとえ歴史上それが実行に移されたことがなくとも、その宣言自体にストッピングパワーが存在する。

　･･･しかし、可能性は可能性だ。

　可能性がゼロでない限り、そこに取り込まれる者は覚悟を要する。

　セントラル・フォースの目的遂行に与する覚悟が。

「･･･ちょっと、待ってくれよ」

　戦隊基地・作戦会議室。

　織火は･･･その現実を前に動揺と戦慄を隠せない。

　聞いているエセルバートとオリヴァーもまた、沈痛な面持ちだ。

　レオンも、リネットも、沈黙を保っている。

「確かに、フィンのことは俺も考えてた。

　守るためには、何かが必要だって･･･思ってはいたけど･･･」

　それを口にすることを、脳のどこかが拒否していた。

　喉が渇くし、視界がうっすら白んでいる気もする。

　ただ、握る手にだけ力がこもっていく。暗く、強く。

　だが、問いたださなければいけない。

　納得などできない。

「―――人間と戦争させられるかもしれないってのか･･･！？」

　そう。セントラル・フォースに登録された軍が、セントラル・フォースという名で動くとき―――それは、新国連となにものかが、武力をもって争うことを意味する。

　もっとも、それが『争い』であればまだいい。

　場合によっては、ただ一方的な殲滅、破壊活動に従事することもあり得る。

　それが人か、それ以外かに関わらず―――それは履行される。

　必ずそれは行われる。

　そういう約束のもとで、新国連は世界の治安を一定水準に保っているのであり･･･世界もまた、その恩恵を享受しているのだから。

「少し落ち着くんだ、オルカくん。

　あくまで可能性だ、前例があるわけではない」

「前例なんざ、フィンにだってないですよ！

　今まさに例にないことが起きて、こうなってるんでしょう！？

　だったら･･･そんなの、どうなるか分からない！」

「オルカくん･･･」

「人間を巨魚（ヒュージフィッシュ）から守るための組織なんだろ！？

　それと関係ないところで人間を殺せなんてこと･･･！！」

「―――やめろ、オルカッ！！」

　オリヴァーが一括する。

　強烈な語気とは裏腹に、その視線には共感が込められていた。

　そして焦燥も。

「･･･今、ここでフィンに手を出されるほうがマズイだろうが･･･！

　あの蛇ヤロウが提案してるのはそういうことだ。

　こっちにフィンを置きながらにして、フィン自身も、この船も･･･

　ひょっとすると、世界中を人質に取っていやがるんだ」

「そんな･･･」

「･･･すまない、私の力が何もかも足りないせいだ」

　エセルバートは深々と頭を下げる。

「それでも･･･私は、フィンくんは守らねばならないと思う。

　彼女は、この水没した世界の、ある種最大の被害者だ。

　聞かねばならないことも、せねばならないこともある。

　彼女を失うわけにはいかない･･･」

「･･･そんなの･･･俺だって、だけど･･･！」

「大丈夫だ、オルカ」

　レオンが進み出て、織火の肩を優しく持つ。

　厳めしく引き結んだ顔には、いつもと違う決意があった。

　燃えるような情熱のギラつきではない、悲愴な覚悟。

「殺すときは･･･全員、ぼくが殺すよ。

　なぁに、軍人だからね。そういう訓練は受けてきてる」

「レオン･･･それは」

「ぼくを友人だと思ってくれるなら、そのくらいはさせてくれ。

　誰よりフィンを守りたいのはオルカ･･･きみだ」

　レオンの言葉からは、何一つ曲がったものを感じない。

　本当の友情から来る言葉だと、痛いほど伝わってくる。

　オルカは･･･それが今、この世で最も辛かった。

　どうして―――どうして。

「チクショウ･･･！

　どうして･･･こんなことになっちまうんだ･･･！」

『―――それは貴様らが弱いからだ、若造ども』

「･･･ッ！？誰だ･･･！？」

　突如、聞き覚えのない声がメインモニターの方から響いてくる。

　混乱する一同。

　―――その中で、沈黙を保っていたリネットがひとり、ビクリと肩を震わせる。

　今にも崩れ落ちそうなほど蒼白な顔。

　体がわずかに震えている。

「ノエミ、どうなってる！？」

「強制的に受信させられてるッス！！･･･は、弾けない！？」

　混乱する会議室のドアが開く。

　ヴィクトルだ。

「新国連からの直接回線です。

　この世にこれを弾けるセキュリティなどありはしませんとも！」

「･･･何をする気だ、選別官･･･！？」

「ンフフフ･･･！

　わたくし共の長が、是非とも直に話がしたいとのことなので･･･！

　特別にお繋ぎしたのですよ！」

「･･･まさか」

　映像が出力される。

　そこに映っていたのは、老人だった。

　銀と白とが交じり合う、くたびれ切った髪。

　峡谷のように刻まれた皺の一本までもが、苛烈さと冷徹さを見る者に印象付ける。

　左目の黒い眼帯には、新国連のシンボルが刻印されている。

　そしてそこから覗く無数の傷、傷、傷。

　残された右目から伝わるのは―――とても老いているとは思えぬ、鬼気。

　まるで、この世の全てをずっと睨み続けているような･･･そんな目だった。

「ご紹介いたしましょう。

　新国際連合事務総長にして、セントラル・フォース総司令。

　―――サイラス・アレクサンダー・ヘイデン閣下にあらせられます」

　うやうやしく頭を下げるヴィクトルに、サイラスは眉のひとつも動かさない。

　ただ、忌々しげに、苛立たしげに、戦隊のメンバーを睥睨する。

「ヘイデン･･･って、え･･･！？」

　視線が集まる。

　リネットは―――恐怖のにじむ目を、茫然と画面へ向ける。

「―――おじいさま」

　それだけを呟くのがやっとだった。

　体を両手で抱え、少しずつ･･･無意識にあとじさる。

『･･･フン。戦士の意気とやらはどこへ行った？

　やはり惰弱だな。いくら粋がろうが所詮はただの娘にすぎん･･･』

　心底から吐き捨てるようにサイラスは言う。

　失望ですらない。ただ、期待のなさがそこには込められている。

『リネットだけではない。どやつもこやつもよ。

　決断も遅ければ、思い切りも意気地もない。

　清濁を併せ持つ覚悟すらなく、人を守ろうなど笑えもせん』

「―――――――――」

「･･･く･･･」

　怒りを、不甲斐なさを、それぞれが噛み締める。

　反論することはできない。

　それを意に止める･･･否、気付きもせず、サイラスは毒を止めない。

『これに護られることを良しとする国民も愚昧の極みだ。

　為政者の底が知れる･･･ハロルドも浮かばれぬことだな、エセルバートよ』

「･････････返す言葉もない」

　エセルバートの発言を最後に、サイラスは沈黙する。

　再び全体を睥睨すると―――その右目は、織火を捉えた。

　織火もそれに気付く。

　互いの意識の方向を確かめると。

『確か、あれはフィンと言ったか･･･』

　サイラスは―――明確に、織火に向けて、それを口にした。

『―――まぁ。

　どんな怪物を飼育しようが、俺は構いはせぬ。

　ペットへの情で戦えたものか･･･甚だ疑問だがな』

「―――取り消せッ！！！」

「よ、よせ！オルカ！！」

　―――サイラスが言い終わるのと、映像へと殴りかかった織火がヴィクトルの手に阻まれるのは、ほぼ同時だった。

　レオンが止めようとするが、間に合わない。

「おっと、映像とはいえ狼藉は許さないよ」

「取り消せ･･･ッ！！！

　今すぐフィンに謝れよ、くそじじい･･･ッ！！！」

　ギチギチと音を立てて軋む織火の右腕。

　対するヴィクトルは、わずかに押されはするものの、その体幹を揺らさない。

　完全に受け止めている。

　それを見ても、サイラスは眉のひとつも動かさない。

　ますます侮蔑を込めて言葉を続ける。

『―――脆弱な若造が何を吠える？

　現にそうして止められている程度で、何を言われて阻めるのだ？』

「うる、せぇ･･･！！フィンは怪物じゃねぇ！！

　人間じゃないけど、人間みたいな心がある！！

　魚だけど、魚みたいに狂暴でもない！！

　ちゃんと笑うし、泣くし、怒る！！」

『･･･もう一度聞く。

　今の貴様が、俺の発言の何を、どのように阻むことができる？』

　ヴィクトルは瞬間、自分の左手で織火の右手首を掴んで引き寄せ、体勢を崩すと、そのままぐるりと放り投げた。

　何らかの格闘技術であることしか、織火にも、周囲にも分からない。

「いい加減にしときなよ、スプリンターくん？

　この世の誰もがそんな風に優しいこと考えるワケないでしょ？

　別にキミの彼女でもあるまいしさぁ」

　織火はすぐに起き上がり、ヴィクトルに向かって拳を振りかぶる。

「彼女なんだよ！！」

「は？」

「―――！」

　ヴィクトルは目を丸くしながらも拳をかわし、足払いで再び織火を転がす。

　本当に不思議そうに、その顔を見下ろす。

　サイラスも、わずかに眉根を動かした。

「―――えっ？マジに？」

「ぐ･･･ッ！！

　･･･マジだったら、何が悪いんだよ･･･！！

　こっちはキスまでしてんだ･･･！！」

　ぎょろりとした視線。

　じっくりと織火の目を見て―――心の底から呆れた顔でサイラスへ告げる。

「･･･フゥ。

　皮肉が本当になってしまうと、やる気を失うものですなぁ」

『―――フン。なるほど･･･まぁ、個人の嗜好にとやかくは言わん。

　だが、下らない若造よ。これ以上吠えるつもりなら、よく聞くがいい』

　サイラスは、一度居住まいを正した。

　そして、今度は嘲るのではなく･･･試すような、問いかけるような口調になった。

『貴様は、巨魚どもを倒したいと言う。その決意は結構だ。

　だが―――人間とは通常、ひとつのことだけで生きられはしない。

　ひとつを望むとき･･･望まぬ物事をいくつも抱え、果たさねばならん』

　サイラスは自らの首筋を示した。

　無数の傷跡を、無数の薬液チューブがパッケージした、おぞましい年月の痕。

　よろりと立ち上がった織火も、その凄絶な模様に言葉を失う。

『俺は今、136歳になる。しわくちゃの、弱っちい老いぼれだ。

　だが･･･この俺を、事務総長の椅子からどかす者は世界のどこにもおらん。

　―――何故か分かるか？』

　サイラスの右目が暗く熱い光を帯びる。オレンジの虹彩。

『･･･示し続けてきたからだ･･･！

　自らの強さ･･･優秀さ･･･！有用性と実行力･･･！

　数が弱ければ質を！質で不足ならばその数を！

　持てる全てでこの世を睨み、侮蔑の断崖を掴み続けたからだ！！

　砕ける爪の破片で、俺を嘲笑う壁どもを削って壊してきたからだ！！』

　画面越しであるにも関わらず、その声には圧力があった。

　何がそれを生み出すのか、織火にはまだ分からない。

　だが、確かにそれは―――強い言葉だと、肌で感じる。

『今一度聞く―――貴様は強いのか？

　貴様が今、どれほどのことを俺に示せる。

　現実の不条理に、友の献身がなくば立ち向かうこともままならない。

　たったひとつの望みを許されるほど、貴様が強いとでも言うのか？

　首を縦に振るならば、断頭台にでもかかるがいい。永遠に縦に落としてやる』

「―――･････････ッ･･･く、ぅ･･･」

　もはや、何を言うことも叶わない。

　右の拳が、弱弱しく地面を打つ。

『･･･どうしてもと言うならば、これから示して見せろ。

　俺は選別者だ。あらゆる結果を、この世で最も正しく評価する義務がある。

　どのみち巨魚とは戦ってもらう。そのために貴様らを欲するのだからな』

「･･･どういう、ことだ？」

　サイラスは、いよいよもって超然と、試すように言い放つ。

『貴様に敵をやろう。評価してやる』

　表示が切り替わる。

　世界地図。ポイントが打たれ、地域が拡大される。

『件の歯牙の王（トゥース）なる者の類似存在はこちらも調査していたが。

　先だって調査に出していたスカウトが、この場所で消息を絶った。

　そして、直後から―――この地域に、巨魚の出現が激増しているのだ』

　座標は、太平洋の中心部。

　太陽が真上に差す絶海の孤島。

『貴様らを調査に派遣する。

　必要とあらば巨魚を捜索し―――これを殲滅せよ』

　その名は、『マウナ・ケア浮遊島群』。

　旧世界においてハワイ州と呼ばれた地域。

　それが、新たな戦地となった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫