ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -2『選別』

　新国連からの特使がグランフリートを訪れたのは、織火とフィンとの『レース』が行われた数日後のことだ。

　本来であれば秘書官が応対するところを、特使の部署名を聞くや、エセルバートは自ら応対を名乗り出る。

「わたくし、新国連・情報管理局より参りました、ヴィクトルと申します。

　もっとも本名ではございません！ここは役職上、ご容赦頂きたい」

「理解しているよ、ヴィクトルくん。さ、遠慮せず掛けてくれ」

「では失礼して･･･う～んフフフ、上質なソファだ！素晴らしい！」

　エセルバートによって応接室に通されたヴィクトルは、座り心地を確かめるように一度深く背もたれに身を預けると、すぐにテーブルの上で両手を組む。

　表面だけ見れば軽薄かつ失礼極まりない振る舞いだった。しかし、エセルバートはこの男に一切の軽々しさを感じていない。

　これは獲物を見定める蛇の態度だと、経験が告げている。

「ベネツィアからここまでは遠かっただろう。

　本来は呼び出しを受けてこちらから出向くところだと思うが･･･？」

「わたくし共も、最近この国で何が起きたかは存じておりますとも。

　次の襲撃がないとも限らぬ今、お呼び立てするのはしのびない」

「なるほど、心遣いに感謝する。

　確かにもうしばらくは防備増強に集中したいところだ」

「フフフ、お困りとあらば何かしら援助はできると思いますので･･･」

「その時は頼らせてもらう」

　まずは和やかな雰囲気で、とりとめのない会話を進める。

　腹を探り合う前に、相手の手触りを確認しておきたい･･･という意図。

　いわばこの会話は、合意のもとに行われるウォーミング・アップだ。

「ところで―――ヴィクトルくん。

　本題を聞く前に確認しておきたいのだが」

「ほう？何でしょう？」

　先に切り込んだのはエセルバートだった。

　ねめつける蛇を睨み返す。

「―――新国連に情報管理局などという部署はない。

　学生でも知っていそうな話だ。

　このような分かりやすい嘘で、一体私の何を測っているんだね？」

　ヴィクトルはそれを聞いて―――嬉しそうに笑った。

　『心底』と表現できないのは、ただ顔が笑いを作ったに過ぎないからだ。

「測っていると伝わったのなら充分です。

　わたくし共にとって、為政者は常に審査の対象ですのでね･･･！」

「･･･やはり『選別官』か。

　来るとは思っていたが、動きが早いな」

「ご名答、ご明察。実にお見事だ。

　惑わされないことは為政者の資質です。素晴らしい！」

　―――新国際連合・国家選別局。

　サイラスが運営する新国際連合の中核をなす部局であり、その目的は、シンプルに言えば『国家が存在していいかどうか』を審査するものだ。

　国家の有り様そのものが戦争や災禍を呼び込むと判断された場合、速やかにこれに手が入る。暗殺による首のすげ替えはもちろん、最悪の場合は直接的な武力の投入が行われる。

　ただし、発足から60年以上経った現在、表立った武力投入に発展した例はない。

　また、これを『独裁である』と言われぬよう細心の配慮がなされている。あらゆる審査はこの基準を全てオープンにされており、誰でも最新の審査結果を閲覧できる。当然、審査対象からも、外部からも異議の申し立てを受け付けている。

　選別局が武力を投入したときは―――世界が、それを支持したときだろう。

「それにしても、わたくし共のような日陰者をよくご存じだ。

　審査結果はオープンですが、部局の存在は公にしていない」

「何のことはない、来るのが初めてではないからだ。

　こうして直接対面したことはないが」

「なんと。平和な国に見えますがねぇ、何に引っかかったんです？」

「我が国でしか製造していない武器がある。

　武器の独占はテロリズムの温床になる、と言われてな」

「ふむ･･･過去形でないということは、今も製造はしてらっしゃると？」

「世界中にバラまくようにしたら何も言われなくなった」

「アッハッハ！！」

　ヴィクトルはのけぞって笑う。今度はポーズではなく本当にウケたようだ。

「いや失敬、ですが素晴らしいですなぁ。

　なんと大胆な戦略だ。スポーツの監督などしてみてはどうです？」

「ファウンテン・ドッジかね？見ているだけで充分だよ」

「それは残念。最後の機会かもしれないのですが」

　ヴィクトルの目が細められる。

　貼り付け続けてきた笑顔が、ついに消えた。

　そこには冷徹な無感動･･･システムの代行者としての人間的機能性しかない。

「さて―――お互い、手の内を隠す意味はなくなりました。

　本題に参りましょう」

　前のめりに曲げたままだった背中を真っ直ぐに立てるヴィクトル。

　這っていた蛇がとぐろの上で首をもたげるように、目線が上がる。

　超然たる視線がエセルバートに下る。

「率直に申し上げて･･･わたくし共は現在、この国を非常に危険視している。

　それも、オープンにはできない理由によって･･･お判りでしょう？」

「―――まぁ、そうだろうな･･･。

　我々も、どう扱うべきか決めかねているよ･･･フィンの情報は」

　世界を沈めた少女、フィン。

　心を持った、人型の巨魚（ヒュージフィッシュ）。

　彼女の人格を危険視している者は、もはやグランフリート国内にはいない。

　だが、存在そのものが危険を孕んでいることには変わりない。

　さらに、彼女が保有する情報は、考え方によっては直接的な力より危うい。

　何せ世界には『大水没（フラッド・ハザード）を崇拝する宗教』すらある。

　決して小さいとは言えない規模で、テロを散発している危険な集団。

　このような思想的テロリストにフィンのことが知れてしまえば、どれほどの暴走を誘発するか―――想像に難くない。

　彼女を信じれば信じるほど、尊重しようとすればするほど。

　その扱いに関しては、結論を出すのが遅くなっていく。

「あなたが結論を先送る間にも危機は膨れ上がっていく。

　それが強い善意であれ、意思の薄弱であれ―――起きる事態は大きくなります。

　そのような人間に、事を任せてはおけないのですよ」

「･････････彼女を明け渡せと？」

「公爵殿。結論を急ぎすぎるのも、それはそれで問題です」

　ヴィクトルは、わずかに笑みを作る。

　困ったような笑顔。これが作り物だとすれば、天才だと言わざるを得ない。

　それほどまでに、分かっていてもなお、心に訴える顔だった。

「あの戦いは、わたくし共も密かに見させて頂きました。

　手助けをしなかったことをまずはお詫びさせて頂きますが―――

　それをためらわせるほど、彼女のパワーは強大です。

　さらに―――」

　ヴィクトルは、大げさに態度を崩す。

　肩をすくめ、自分の舌あごを軽くなでる。そして溜め息。

「わたくしも、こう･･･やるから分かるんですがね。

　彼女の言葉には何の偽りもないと確信せざるを得ない。

　演技であの切迫感ならスカウトしたいところですよ」

「･･･何が言いたい？」

「え･･･本当に分からないのですか？

　うーむ･･･公爵殿は、教師には向かないかもしれませんな･･･」

　ヴィクトルは、話を読めないエセルバートに一瞬きょとんとしたが、次の瞬間には再び真剣な顔に戻っていた。

　あくまで冷静に、当然の事実として、その結論を語る。

「子供を友達から引き離したら泣いてしまうでしょう？

　そしてその子供は･･･泣かせれば、どうなるか分からない。

　彼女をこの国から･･･特にも御神織火から引き離すことは不可能です」

　エセルバートは、フィンの怒りによって翼を得たデア・ヴェントゥスが、圧倒的なパワーで〈灰色のガーディアン〉を貫く瞬間を脳裏に浮かべた。

　怒りが引き出したパワーを、悲しみが引き出さない保証はない。

　そしてそれは、まず間違いなく･･･その原因となった対象へ向くだろう。

　結果など言うまでもない―――どちらか一方が滅ぶ。

「しかし･･･それでは、ますます分からない。

　そちらの要求はなんだ？

　これまで通りで良いと言うなら、君は来ないだろう？」

「当然です。

　この国から彼女を離せない･･･その事情がある一方。

　彼女がこの国にいること自体は、望ましいものではない。

　ならば―――わたくしどもは、折衷案を提案したいのです」

「折衷案･･･？」

「ええ･･･悪くないお話だと思いますよ」

　ヴィクトルは、ここにきて笑みを作る。

　その笑顔の意図など、誰にも読めない。

　だが、エセルバートにはハッキリと分かった。

　おそらく、今日の勝負―――この男の勝利なのだろう。

　それは確信的な、勝者の笑顔だった。

　蛇が舌をちろりと覗かせ、口を開く。

　あとは飲むだけ。

「―――グランフリート戦隊そのものを。

　新国連軍･･･『ユニオン・フォース』の指揮下に入れるのです」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫