ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -29『その始まりを思い出せ』

　チャナは荒い呼吸を整え、傷口を抑える。

　オリヴァーとの接続によって起こっていた高速治癒はもうない。

　戦いの傷は当たり前のように残り、少し休んだ程度で癒えはしない。

（･･･両腕は動くけど･･･足がキツいな･･･）

　ここから長距離を自力で動くことは不可能だろう。

　迎えを呼ばなければならない。

（帰ったらお風呂に入りたいな。マスターの言う通り、今日は寒いや。

　そうだ、マスターもお風呂に誘おう。背中とか流してあげたりして）

　そんなことを考えつつ、振り向こうとして、チャナは体を止めた。

　頭を片手で抱える。

（･･･疲れたからかな？

　おかしな―――おかしな音が、聞こえてくる）

　ぱき、ぱき―――ばきん。

　否。

　それは、断じておかしい音などではない。

　この北極圏の全ての存在に、平等に聞こえうる音。

　温度と質量、その両面において生命を脅かす、氷の音色。

　べきん。ばき。ぱき―――。

「———あぁ、どうりで横槍入れてこなかったワケだ。

　片方が弱るまで、下で腹ごしらえしてたって？」

　オオオ――――――――――ンン。

　返事のかわり、歌声が聞こえた。

　まるで再会を喜ぶかのように、ひと際ソプラノを効かせて。

　〈ダイヤモンド・フューラー〉は高らかに鳴き、その巨体を水上に晒した。

　通常のクリオネより遥かに巨大化した翼足は、まるで天使の羽のよう。

　しかし、半透明の体の中でぐるぐると蠢く消化器官は、この生物が神聖なものではないことを如実に語る。

　そしてその全身には、かつて奪い取った蛍光色のパルスを血のごとく巡らせる。

　天使の頭部が、おぞましい形に開く。

　ギチギチと鳴るフック状の口の周囲に、立ち上がるバッカルコーン。

　その中心に、輪のようにパルスが回転する。

　オオオオオオオオオオオオ――――――――――！

「ぐ、ぅうううッ･･･！？」

　風圧。

　チャナは痛む足をかばうこともできず、吹き飛ぶことに耐える。

　咆哮と共に、世界は一変した。

　風を伴って放出されたリング状のパルスは、荒れ狂う嵐を消し飛ばし、ただ一瞬で凪の海を作り出す。

　そして自ら生み出した静寂を突き破るように、全方位を切り立つ氷の壁で囲った。

　狭くなった空に、太陽と、光を透かす〈ダイヤモンド・フューラー〉。

　まるで、裁きを下す神と、それを待つ牢獄の罪人だ。

　チャナの脳裏には、11年前の悲劇がフラッシュバックした。

　歯が嚙み合わず、体の底から恐怖と寒さが襲ってくる。

　そして―――そこから救ってくれた男は、もう、存在しない。

　仲間たちは、自分に大量のパルスを託した。

　しばらくは動くことができないはずだ。

　こうして囲まれてしまえば、デアの助けも望めない。

　このままでは間違いなく、ここで自分は死ぬだろう。

「———あってたまるか、そんなこと･･･！！」

　チャナは震える手で背中の斧を引き抜いた。

　足を負傷したから天水拳は使えない。この斧が頼りだ。

　まだ体になじみ切っていないパルスを、体の奥から絞り出す。

「そうだ。

　託されたもので、できてるんだ。

　もう、奪わせたりなんか、絶対しない」

　斧を構えながら･･･しかし、チャナは分かってしまっている。

　こんな武器で。

　こんな体で。

　〈ダイヤモンド・フューラー〉に勝てるはずはない。

　それでも、やらなければいけない。

　絶望的なことと、絶望することは、違うんだ。

　そういう気持ちに名前を付けて大事にしているやつも知っている。

「来い･･･！来なよ、〈フューラー〉･･･！

　お前にだけは負けられない･･･！」

　〈ダイヤモンド・フューラー〉が、開いた口をチャナに向ける。

　飢えたる穴の奥底に、パルスが光るのが見えた。

　始まりを思い出せ。

　戦うために生まれてきた。それしか持っていなかった。

　そんなものすら奪われた。

　それ以外を与えてくれたひとは、生命を奪われた。

　奪ったのは、何だ。

　何が。

「･･･お前だ･･･ッ！」

　斧を振りかぶり、よろめきながら駆け出す。

　滲む血潮が体温を上げてくれた。

「返せ･･･返せッ･･･！！」

　体内から湧き上がる水とパルスが、〈フューラー〉の口に巨大な氷の塊を作る。

　判決のハンマー。

　ちっぽけな獲物へ、真っすぐそれを向ける。

「ウチの昨日を･･･！

　オリヴァーの今日を･･･ッ！！

　ウチらの明日を、返せぇぇえええ――――――ッ！！！！」

　天使の判決は死罪。

　それは罪人に向けてただちに振り下ろされ―――――――――

『———マイクテスト！･･･だったよな？』

　飛来する衝撃。

　氷の鎚が砕け散る。

　キォォオオオオオオオ―――！！

　これまで上げたことのない、明確な悲鳴。

　口元で飛び散った破片が自身を襲い、〈フューラー〉は首を仰け反らせる。

「———あ、」

　その威力の中心には、判決に異議のある者がいた。

　光る青。それで作られた、巨大なアンカー。

　舞い飛ぶ氷に反射して、真昼の星のようにきらきらと煌めく。

「俺の戦いは、今のセリフで始まったんだ」

　そう。

　今一度、思い出せ。

　イカリを与えた者の名を。

「だからこれは、奇跡でも、偶然でも、おかしなことでもない」

　その始まりを思い出せ。

　チャナ・アクトゥガの戦いが、オリヴァー・グラッツェルから始まったように。

「今じゃすっかりこの通り！

　俺も巨魚退治の専門家だ———あがめろ！」

　―——御神織火の戦いは。

　チャナ・アクトゥガによって始まったのだから―――！

　そのまま織火は着水するとチャナを抱え、可能な限り距離を取る。

「お、オルカ！！」

「おう」

「た、助かったけど･･･なんで動けるの！？」

「こいつだよ」

　織火は、サイドポーチからシリンダーを取り出した。

　今は中身が入っていない。使用済みのようだ。

「『ラビットレイル』のパルス爆弾･･･！？」

「あらかじめ、こいつに少し詰めといた。

　いつだったか、予備バッテリーに助けられたのを思い出してさ」

　足元から生える氷の槍を、するすると回避する。

「とはいえ、それも一定量。

　長時間の戦闘はできないし、この氷の壁を砕く余裕はない」

「じゃあ結局ヤバイじゃん！？」

「このままならそうだな。

　ところで、俺がどうやってここまで来て、さっきの一撃を打てたと思う？」

「あ、そういえば何で･･･」

　オルカはヘッドギアに呼びかける。

「レオン！！そろそろいいぞ！！投げろ！！」

『了解したッ！！！！！！』

　声量が大きすぎてハウリングする通信を咄嗟に切ると、織火は走行を停止。

　氷壁を背にして向き直る。

　〈ダイヤモンド・フューラー〉はダメージに腹を立て、今度は先程と違い、表面にいくつも鋭利なトゲの生えた塊を、首をもたげて製造し始めた。塊に向かって冷気が収束し、内向きの風が吹く。

　どれほど凄惨に潰しても飽き足らぬとばかりに、その質量はどんどん巨大になる。

　そして、その風から織火たちを守るように、巨大なコンテナが落ちてきた。

「ぶわぷっ！」

　分かっていなかったチャナはしぶきを盛大に浴びた。

　顔の水をぬぐってコンテナを見る。

　凄まじいサイズだ。間違いなく単なる装備や物資ではない。

「･･･レオン、投げろ･･･まさか、『ヘラクレス』でブン投げたぁ！？」

「ご名答、せっかく付いてる腕だ、殴るだけじゃもったいないぜ」

「なんちゅー強引な･･･」

「嫌いか？」

「･･･うはは、まさか。大好物に決まってんじゃん」

「良かった。これからもっと強引なことになるからさ」

「へ？」

　織火はそれ以上は言わず、コンテナの出入り口を開いた。

　そのまま中に入って行けるようだ。

　無言で促され、チャナはそこに踏み入る。

　薄暗いコンテナの中には、何かがうずくまっていた。

　入口から差し込むわずかな光が、そのシルエットをうっすらと照らす。

　チャナは、それだけで全てを理解した。

　タラップを上り、その位置に着く。

　ハッチの鍵は、『エクルビス』と共通だ。確信して差し込み、開く。

　その場所に滑り込むと、手慣れた動作で確認する。

　すべて、前のやつと同じだった。

　これなら慣らしは必要ないだろう。

　火を入れる。

　うなる駆動音。全ての部品が軋みすらなく機能しているのが分かる。

　立ち上がったパネルに、ひとことだけ文章が表示された。

『命名せよ』。

　コンテナの外。

　〈ダイヤモンド・フューラー〉は、ようやく処刑器具の製造を終えた。

　自身の体躯の半分はあろうかという巨大なスパイク・ハンマー。

　織火は―――全く動かない。

　ただいつでも走り出せるよう、姿勢を保つ。

　迫る危機などないかのようだ。

　当然、獲物の事情など〈フューラー〉にはどうでもいい。

　振り下ろし、肉を砕いてエネルギーを食らう。

　目的はそれだけだ。

『オルカ、後ろ行ったほうがいいよ』

「ん･･･そうか、分かった」

　やりとりのあと、織火はコンテナの裏に隠れた。

　———無意味なことだ。その鋼鉄のハコごと粉々にしてくれる。

　〈フューラー〉は勢いよくそれを叩きつける。

　空気がシェイクされて乱れ、轟音が響く。

　そして質量はコンテナに叩きつけられ、それを圧し潰す―――

『———こいつは、化身･･･！！

　悪魔の化身だ･･･ッ！！』

　———ことが、できない。

　自ら開いたコンテナの中から、何かが、氷塊を受け止めている。

　それが左右から力を込めるごとに、氷塊はヒビ割れていく。

　持ち上げられた氷の下、影から覗くふたつの目。流線形の鋼鉄のボディ。

『名付けてッ！！！』

　そして･･･ふたつの、ハサミだ。

　ついに氷塊は圧砕され、その全容が明らかになる。

　鋼の巨蟹（きょかい）。

『〈リヴァイバル・デビルキャンサー〉ッ！！！！

　こいつでブッ飛ばすッ！！

　ウチに付いてこい、オルカ―――――――ッ！！！！』

「了解だ･･･チャナ隊長！！」

　ハサミをガチンと打ち鳴らし、チャナが吠える。

　織火も走り、躍り出る。

　いよいよ、決戦。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫