ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第2章 -11『VS〈ラーゼンラート〉①』

　織火は、決定打に欠けていた。

　〈ラーゼンラート〉は速度の面で織火と同程度であり、遠距離から足を止めて撃つパルスカノンは、走り続けている相手には命中しない。

　ならば追い付いて斬撃を仕掛けるのはどうか。織火は並走しながらパルスクローを

振りかざす。

「･･･んの、野郎ッ！！」

　ガキン、という音を立てて、織火の爪が止まる―――体から生えるトゲだ。

　超硬度のトゲは威力と防御力を兼ね備え、向こうが寄れば突き刺し、こちらが寄れば攻撃を受け止めてしまう。

　〈ラーゼンラート〉は車輪全体を寝かせるように倒し、急激にカーブ、そのままの勢いで織火を轢きにかかる―――織火はとっさに水面にくぼみを作り、スライディングするようにしてこれを回避。

（くそッ･･･！せめて真正面を叩ければ･･･！）

　織火は、〈ラーゼンラート〉のトゲが顔からは生えていないことに気付いていた。

　しかし、そこはまさにあの凶悪な水の車輪がカバーしている。追い抜いて前に回ったとしても、振り向くスキに轢き殺されるのは明らかだった。

　攻防・速度にまで隙がない。

　〈グラディエイター〉のような、見た目に分かりやすいサイズの威容はない。

　しかし、〈ラーゼンラート〉もまた確かに凶悪な上位種なのだと、織火は思い知らされていた。

　加えてさらに性質が悪いのが、援護射撃の存在だ。

　織火は〈ラーゼンラート〉が作った鉄柱の檻の中で戦うことを強いられている。

　破壊しようとすればその隙を狙われるため、外に出ることができない。

　しかし―――〈ラーゼンラート〉側は、群れを連れている。

「オルカ、外！次が来ます！」

「チッ･･･！！」

　警告の直後―――檻の外側から、ふたりそれぞれに対して水のレーザーが浴びせかけられる。

　織火は急加速、リネットは宙返りでこれを回避。

　レーザーの出所は、檻を取り囲むように集まった―――テッポウウオの巨魚。

「この檻は〈マズルローダー〉の射撃を邪魔させないためだったんですね･･･！」

　〈マズルローダー〉が織火とリネットとを同時に攻撃するため、リネットも迎撃に追われ檻の破壊に手が回らないでいた。

　付け加えるならば―――リネットの、体質的な弱点も原因のひとつ。

　船でのブリーフィングで、リネットは織火とレオンに説明していた。

（事情は伏せますが―――私は、あまり長くパルスを使えません。

　アンカーやライフルも、パルスを充填する『カートリッジ』が動力です。

　最大出力で攻撃を行えば、すぐに戦線を離脱してしまいます）

　リネットが狙撃を主体としているのも、極力動きを少なく、カートリッジの消耗を抑える目的のためだった。

　しかし―――どちらかが無理をしなければ、この局面を打破することは叶わない。

　そして、残すべきはミカミ・オルカの機転と爆発力。

　それがリネット・ヘイデンの戦闘員としての判断だった。

「オルカ。あと五分だけ逃げきって下さい。

　それだけあれば、邪魔な砲台を全て撃ち抜いてやります。

　ついでに、その窮屈そうな場所から出してあげますよ」

「･･･やれるのか･･･！？」

　事情を聞いている織火は、リネットを慮って声をかける。

　しかし･･･リネットはそれをきっぱりと切って捨てた。

「やるんです。

　やると決めて、やって、やり遂げる。

　―――私が教わってきた『戦士』というのは、そういうものです」

　織火がちらりと見たリネットは、好戦的な笑みを浮かべていた。

　逆光に、オレンジの瞳が煌々と燃えている。

「でも、終わったら落っこちるかもしれないので。

　そうしたら受け止めて下さいね」

「―――分かった･･･任せたぜ！」

「了解･･･！」

　リネットは、眼下の群れを見据えた。

　数は把握している。撃たれた回数をカウントするのは得意分野だ。

　―――これから、お前たちには数えられないほど撃ってやる。

　リネットの手で、狙撃ライフルがコンパクトに折り畳まれる。

　それを腰の後ろにマウントすると、肩の上から手を回し、背中のジェットパックの上部に触れた。

　そこからせり出してきたものを掴んで、引き抜く。

　二挺のブラスター。

　織火やレオンが使っているものより大きく、砲身が長い。

　実際の銃･･･オートマチック・ガンに近いフォルム。

　リネットがパルスを込める。

　青いライトラインが、禍々しいアートを浮かばせる。

　凶悪な顔をした、骨だけの鳥。

「『イーグルフェザー・ゴースト』、スタンバイ」

　宣言する。

　ジェットパックが音声認識を受け入れ･･･噴射が停止。

　ぐらりと倒れるように落下を開始する。

「ふッ―――！」

　天地を失ったまま、空気を蹴るように両足を伸ばす。

　今まで沈黙を守ってきたジェットブーツが稼働し、リネットは急激に降下。

「―――ウィング、起動（オン）！！」

　同時に、パックの両側から―――機械仕掛けの翼が展開される。

　幽鬼の青い火を帯びて、荒鷲の霊は羽ばたく。

　〈マズルローダー〉が、降りてくるリネットを一斉に迎撃。

　スカイ・ダイビングのように膝を抱えて回転しながらこれを回避し、最小限の準備動作で連続射撃。数匹に命中する―――が、死なない。

　水面スレスレで体制を直し、高速でスライドしながら横回転。

　類まれなる動体視力で全ての攻撃を視認しながら、バレエのように潜り抜ける。

　―――反撃・反撃・反撃。

　―――命中・命中・命中。

　しかし、またしても〈マズルローダー〉は死なない。

　檻の反対側から射撃が来る。

　織火が大勢を崩すのが見える―――流れ弾。

　回避しつつジャンプ、羽ばたきながら一足飛びに反対側へ。

　空中で回転しながら雨あられと弾をバラまく。

　少なく見積もっても二十を下らない数の弾丸が命中している。

　にも関わらず、ここまで一匹たりとも〈マズルローダー〉は減っていない。

（―――そろそろ、閉じにかかりましょうか―――！）

　リネットは、自分を取り囲むべく集結しつつある〈マズルローダー〉を確認すると、舌なめずりを隠して大ジャンプ。

　―――幽鬼の翼が、太陽を染めて青くゆらめく。

　それは錯覚ではなく･･･ウィングから、青い粒子が周囲に散布される。

「オルカ！私の近くへ！」　

　〈ラーゼンラート〉が、空中からトゲを向けて織火へと迫る。

　織火はそれをクローで無理やり引っ掴み、噴射回転。

　一斉に銃口を向ける〈マズルローダー〉の群れへ放り投げる。

　リネットは群れに背を向けて着地し―――振り向くこともしない。

　群れのほとんどに仕込んだ可燃性の弾丸が･･･パルスの混じった霧に反応し、ゆらりと死手の火を上げる。

　渾身の勢いで翼を閉じる。

「―――『火葬（クリメイション）』！！！」

　―――爆発・爆発・爆発。

　大気を満たす青い熱が、生ける砲台を灰燼に帰す。

　破られた檻の外、死せる荒鷲はもういない。

　かわりに―――

「さぁ･･･あなたのフィールドですよ、オルカ」

　―――速さに飢える黒いシャチが、放たれた。

「―――さァ･･･！

　ラップ２といこうぜ、〈ラーゼンラート〉！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫