ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第2章 -10『必殺技』

「さて･･･まず、これを見てくれ」

　ドクター・ルゥはそう切り出すと、グランフリートと、今向かっている目標地点がフォーカスに収まった地図を表示した。

「俺たちが目指してるのはここ、ロシア海ギガソーラー施設の跡地だ」

　画面上の地図が拡大される。

　ほとんどのソーラーパネルは撤去されているのか、残っているのはパネルを支えていたと思われる無数の柱、そして管理棟らしき建物だけだった。

　さらに、地図に赤いポイントが無数に表示され、跡地を中心にぐるぐると回る。

「このギガソーラー跡地に、大量の巨魚（ヒュージフィッシュ）が集まっている。

　規模からすると複数の群れだが･･･縄張りを争う素振りがない。

　それどころか、そのときグランフリートへ向かっていた群れも、

　引き返してここに参加してる」

「ダウソン戦闘員、発言します。当該座標にコロニーがあるのでは？」

「現在に至るまで、この地点にコロニーは確認されていない」

　コロニーとは、巨魚の巣、住処のことだ。

　強い個体が運営しているものになると、複数の群れが共存することもあり得る。

　だが、画面上に表示された過去のデータにも、コロニーの存在を示すものはない。

　コロニーでないとすれば、考えられる可能性は多くない。

　オリヴァーが、一段低いトーンで質問する。

「･･･例の反応は？」

「出ている。これまでになく分かりやすくな」

　管理棟を中心に、円形のイメージが展開される。

　その範囲は、巨魚の群れの行動範囲とピタリと一致する。

「ほぼ間違いなく･･･『制御された群れ』だと考えていいだろう」

「･････････制御された･･･」

　織火は、あの日〈グラディエイター〉に噛まれた左肩を抱いた。

　今もなお、そこには生々しい縫合痕が残っている。

　通常の巨魚ではあり得ない挙動、取り得ない行動を取る巨魚。

　明確な意思のもと、制御された個体。

　その恐ろしさを、ある意味、この場の誰より知っているのが織火だった。

　リネットが声をかけてくる。

「大丈夫ですか？」

「･･･ッ、ああ。もう怖がっちゃいられないさ･･･！

　街には、俺より怖がってるやつもいるかもしれな―――」

　そこまで言って、織火はふと気付いた。

　目標地点と、グランフリート。

　その位置関係。

「･････････ドクター。ちょっとここ、拡大できるか？」

「あ？･･･あぁ、ここか。

　ソーラー施設から最短距離の接岸座標だな。いいぞ」

　写真が拡大される。

（―――えーっと、あのへん）

　そこには、ハッキリと―――海の見えるベンチが写っていた。

（―――よくみて、あそこだよ）

「･････････フィンの家だ･･･！！」

「･･･フィン？誰だ？」

「昨日、散歩してて･･･公園で女の子に会ったんだ。

　その子はグランフリートじゃなくて、外に住んでるって･･･！

　指差したのは、確かにそのあたりだった･･･！」

「―――お前はくだらない嘘つく奴じゃねぇ。

　それを分かった上で言うが･････････その施設は今、無人だ。

　とてもじゃないが人間、それも女の子が住める環境じゃねぇぞ」

「え―――そ、そんな･･･でも確かに･･･」

　織火が混乱していると、通信越しのチャナが話しに加わってくる。

『考えられる可能性は、いくつかあるよね。

　ひとつ。オルカじゃなくて、その子が嘘つきだった。

　ひとつ。何か事情があって、こっそり隠れてそこに住んでる。

　もうひとつは―――最悪、この巨魚大運動会の原因』

「原因―――って、犯人だってことか！？」

『犯人かもしれない。

　けど―――もうひとつ、オルカは思い当たるはずだよ』

　チャナは、ちらりと目線を送った。

　その先には、織火の右腕がある。

「･･･････････････狙われてる？」

「そうか･･･潜在的な波使い（ウェーブ・メイカー）だとしたら･･･？

　自分のパルスを制御できてなくて、その娘を狙って集まっている？

　充分にあり得る話だ。わざわざ遠くに隠れ住むのも説明がつく」

『織火が東京に移ったのと同じことをしてるのかもねぇ』

「俺と、同じ･･･」

　自分と、同じもの。

　同じ理不尽、同じ悲しみを味わっている人間がいる。

　その可能性を―――御神織火は許せない。

「―――隊長」

「わーってるよ、そもそもやるこた一緒だ。

　･･･そのガキの捜索と救助も、作戦の視野に入れる。

　ただし！それを理由に先走って無茶はすんなよ！

　お前とレオンにはまだ必殺技もねぇんだからな！」

「ひ、必殺技？」

　思わぬ単語の登場に織火とレオンは目を丸くする。

　だが･･･それを聞いて冗談だと受け取っている者は、どうやらふたり以外にいないようだ。全員が真剣な顔をしている。

　ドクターが説明を加える。

「パルスというのは、肉体から発するものだ。

　人間の場合、それは精神と密接に繋がっている。

　精神が不安定なら制御が難しくなり、意識が薄いと出にくくなる」

　織火は、過去の惨劇を思い出した。

　怒りによって制御できなくなった自分のパルスを、感覚として覚えている。

「例えばオルカ。

　お前のモチベーションの源は、クラスメイトだろ？」

「･･･そう、だな。基本、俺は知り合いを守りたくてここにいる」

「じゃあ･･･そうじゃない任務のとき、どう気持ちを保つ」

「え･･･？」

「特に何もしていない巨魚のコロニーに、研究目的で攻め入ることもある。

　新型武装のプロモーションや、単なるアピールだってあるかもしれない。

　そういうとき、お前―――やる気出るのか？」

「―――それ、は」

　考えたこともなかった。

　組織の一員として動くのだから、そういうこともある。

　そしてそれは―――確かに、織火にとってあまり気の進む任務ではない。

「別にそれを責めるわけじゃない。

　だが、『したくない任務のとき、どうやって最大限を発揮するか』？

　これが常に課題になるわけだ。

　そういうときに･･･いわゆる、必殺技が重要になる」

　ドクターは片手で拳を作り、もう片方の手の平に軽く押しあてた。

「必殺技ってのは、『これで必ず倒す』という強い意識で使う技だからな。

　それをすること自体が、お前のパルスを最大まで引き出す」

　織火は、輸送船で見た、オリヴァーの戦いを思い出した。

　―――『極大重圧（グロース・グラヴィトン）』。

　オリヴァーはそもそも強かったが、あの技だけは確かに、段違いの威力だった。

「教えてから実戦といきたかったが、帰ってからだ！

　何なら別に戦いながら編み出したっていいぜ！」

『隊長それ毎回言うじゃん』

「私も言われました」

「そんでリネットは実際編み出したもんな」

「･･･もしかして、『フィッシャーマンズ・ゴースト』？」

「はい、あれは実戦でとっさに思い付いたものです」

「そうだったのか･･･」

　オリヴァーは、ジャイアント・アンカーを持ち上げる。

　それを示しながら、織火を見る。

「『必要』ほど気持ちを強くするもんはねぇ。

　戦う中で、こうしたい、こうできなきゃって局面は必ずあるもんだ。

　そのとき自然と、お前の中に現れるだろうぜ。

　必殺の行動、その理論がな」

「･･･理論･･･」

　今はまだ、織火にはそれがピンと来ない。

　だが、ピンと来ないという感覚には経験があった。

　スプリンターのころ、タイムが伸び悩むときは必ずそうだった。

　そしてそこを抜けたとき―――気付けば、自分の中には理論がある。

　戦いでも、あれが起こるということなのか。それなら―――

『警告！！警告！！

　上位個体の反応があるッス！！』

　―――思考はアラートに中断される。

　モニターがソナーに切り替わった。

　デアの周囲に、あの上位個体のシンボル･･･イエローのアイコンがある。

　デアと上位個体のアイコンは、ほとんど重なり合っているようだった。

「オイオイ真後ろじゃねぇか！！何で観測できなかった！？」

『ソナー範囲外の深度に隠れてやがったッスよ！！

　急激に浮かび上がってきたッス！！』

「デッキに出るぞ！！」

　ブリッジから直通のリフトで、戦闘員がデッキに上がる。

　船体の真後ろを確認する。

　―――強風。風の音。風のような、水の音。

　次の瞬間。

　視界は、巨大な“水の竜巻”で埋め尽くされた。

「う、おおおおお！？！？」

「のっノエミ先輩、回避ぃ！！左右どっちかに回避です！！

　大至急ーーーっ！！！」

『そ、そんないきなり無理ッスよぅー！！』

「いや待て、もう戦闘区域が近ぇ！！

　これだけ大規模な攻撃、群れの雑魚どもは近づけねぇはずだ！！

　いっそ加速してこのまま施設周辺まで突っ込め！！」

『あ、アイアイサーッス！！！捕まってて下さいッス！！！

　メイン・パルスエンジン最大稼働！！！おりゃああああああ！！！！！！！』

　船体を走る水色のラインが発光する。

　デア・ヴェントゥスが、艦船の常識をはるかに超える推進力を発揮する。

「ぐ、ぅう･･･おぉおお･･･！！！」

　後ろからは竜巻が、そして前からは暴風が襲っているようだ。

　風の生み出す地獄の先、その場所が近付いてくる。

　まるで墓標のように立ち並ぶ無数の柱。

　その中心部。今なお照らす朝の太陽、その恩恵を受けることのなくなった管理棟が、錆と藻屑にまみれてそびえ立つ。

　柱の合間を縫うように、デア・ヴェントゥスは走る。

　小さな柱に関してはぶつかってへし折りながら、致命的なダメージは避ける。

　ノエミの制御技術の高さを感じさせた。

　不意に、追い立てる竜巻の勢いが弱まった。

　徐々にそれはシルエットを水面に向けて小さくする。

「へへっ、さすがに疲れてきたか！！」

　水面へと縮んだ竜巻は･････････しかし、消える気配がなかった。

　むしろそれは、消えているというよりも―――輪を作っている。

　少なくとも、織火にはそう見えた。

　輪の中心付近に、浮かび上がってくる影があった。

　大きさは２メートルほど。

　それは魚にしてはでっぷりとした丸いシルエット。

　だが、目や口、ヒレも備えている。

　水面に出てきた、その姿は。

「―――フグ？」

『そうだ、フグだ！！』

　ブリッジにいるドクターから、ヘッドギアへ通信が入る。

『すまん、検索に時間がかかった！！

　ドイツの発見らしくてグランフリートにはデータがなかったが、見つけた！！

　そいつは〈ラーゼンラート〉！！希少種だ！！』

「〈ラーゼンラート〉？どういう意味だ？」

「そいつは―――」

　ざぱん、という軽いジャンプ音。

　〈ラーゼンラート〉のジャンプに合わせて、輪が･･･縦向きに浮かび上がる。

　輪の中心に収まった〈ラーゼンラート〉は、回転に合わせ、自身も回転する。

　トルクが上がる。

　トルクが上がる。

　上がる。上がる。上がる。

　―――車輪が着水した瞬間、猛スピードでデッキに飛び出す！

「避けろッ！！」

「ッ―――！！！」

　高速で迫る水のサークル。

　とっさに飛びのいた織火、上空に回避したリネットは、推進を続ける置いて行かれる形になった。ダメージはなし。

『み、みんなーーー！！！大丈夫ッスかーーー！？！？』

「大丈夫だ！回避した！」

「問題ありません！」

　リネットは船へと叫ぶ。

「隊長たちはそのまま管理棟へ！

　群れの集結をどうにかしなくては、どのみち不利です！

　―――〈ラーゼンラート〉は私たちで食い止めます！」

「･･･分かったァ！！頼むぜ、リネットォーーー！！」

「･･･了解！」

　〈ラーゼンラート〉が、立ち並ぶ柱の合間をピンボールのように反射する。

　そのたびに柱がひしゃげ、折れ、砕け飛ぶ。

　やがて、広い空間が出来上がる。

　倒れ込む柱が絡み合い、逃げ場のない猛獣のオリのようになったその空間。

　〈ラーゼンラート〉が、膨れた腹を鳴らして着水した。

　再び回転。水で象られる、暴虐の車輪。

　トルクが上がる、上がる、上がる。

　織火はかかとに力を込める。人類の叡智、鋼の靴。

　出力が上がる、上がる、上がる。

　織火が／〈ラーゼンラート〉が／飛び出す。

　同等の速度ですれ違った両者は、互いに同じ方向へ旋回し―――完全に並走。

　檻の外周を疾走する。

　織火はアウトコース、〈ラーゼンラート〉はインコース。

　〈ラーゼンラート〉が、脇腹からトゲを生やす。

　檻の壁へ織火を串刺しにすべく迫る。

「フグじゃなくてハリセンボンだな、あとでドクターに報告しよう。

　ところで、お前―――」

　織火は、バトルアームを『盾』のまま構え、

「―――俺はラフ・プレーがこの世で一番嫌いなんだよ！！！！」

　そのままトゲを受け止め、壁を蹴りつけてこれを弾く。

　クラッシュ。両者の距離が空く。

　スピードは、未だ同等。

　ホイッスルのないレースは、それがスタートの合図となった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫