ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第3章 -4『彼女はなぜ死にたいのか』

　―――水槽の中で眠っていたフィンは、その気配に目を覚ました。

　絶望に目を見開く。

　知っている気配。なにをしようと、どこまで逃げようと、必ず来る。

　恐怖の記憶。体験。実感。

　その絶望の一方･･･より根本の部分では、「またか」と感じている。

　毎回、毎回、そうなのだ。

　黙ってどこかで永遠に眠っていればいいのに、今度こそは、ひょっとしたらという希望を抱いて･･･そして、全てが終わってしまう。その必要のなかったものまで。

　私のせいで。私がいるから。

（どうして私は、やめられないの？

　どうして私は、くりかえすの？

　どうして私は･････････それでもと、思ってしまうの？）

　疑問に答えなどない。

　それでも―――せめて、いつも通り。

　彼らにそれを告げに行かなければ。

　誰が、どのくらい消えてしまうとしても。

『　■　！　■　緊急事態発生　■　！　■　』

『　■　！　■　緊急事態発生　■　！　■　』

『　■　！　■　直ちにセーフエリアへ避難して下さい　■　！　■　』

『　■　！　■　対応役職各位は大至急指定配置　■　！　■　』

　漁港エリアで発生した異常事態は、すぐさま国内に知れ渡った。

　あらゆるアラートと防衛装置が起動し、日曜の午前を真紅のランプで染め上げる。

　住民は、局地的なパニックこそあったものの、驚くような速度で避難が完了した。

　常日頃から海に接しているグランフリートの真価は、有事にこそ発揮される。

　各分野が理路整然、一糸乱れず行動し、必要な情報と動作を届けていく。

「近海の様子は！？」

「ゾロゾロワラワラ、完全に囲む動きッス！！

　東西南北どこ見たって巨魚！！大変バリエーション豊か！！

　よくばりセットかっつー有様ッスよ！！」

「やはり『制御』されてるな･･･！！」

　高速艦デア・ヴェントゥスのブリッジでは、先んじて乗り込んだドクターとノエミが状況の分析を開始していた。

「避難誘導は大丈夫か！！」

「そっちはブレイン・ボットがやってるッス！！

　そう時間もかからず全土収容が完了するッスよ！！」

「よし、なら俺はあのデカブツに集中するぞ･･･！！」

「アイアイサー、ッス！！」

　ブレイン・ボットとは、ノエミの開発した『頭脳領域分割AI』である。

　出撃していないときのデアは、基地を通してグランフリート全土のネットワークとリンクしている。

　ノエミはその人外の演算能力で、自らの脳の未使用部分を分割してネットワークに投影。それに疑似人格を持たせて、補助AIとして機能させた。

　『個人での全土同時避難誘導』という行為は、ノエミ以外には成し得ない、まさに神域の技であると言える。

　ドクターは、カメラ映像に移る『灰色の巨魚』を睨む。

　細長くうねるシルエット。ぽっかりと開かれた口の中に、凶悪な牙が並ぶ。

　一般的な魚でいえば、ウツボに近い。

　灰色の電流―――パルスを迸らせながら、しかし微動だにしない。

　何かを待っているかのようにも見える。

　ドクターは送られてくる観測データをひとつひとつ、手元のデータと照合する。

　そして結果が表示されると、苦々しく口元を抑える。

「･･･そうじゃねえかとは思ったが･･･！

　ほとんど完全に、フィン･････････〈ガーディアン〉と一致する･･･！」

「それじゃあ、あれって･･･」

「間違いない―――同類だ。

　それどころか、ずっと探してた『制御者』の正体がアレかもしれん」

「･････････だとすると、変ッスね？

　なんで今までこういう襲撃をされなかったッスか･･･？

　あと、フィンさんだってやろうと思ったらいつでもやれたってことッス」

　ノエミの疑問を聞きながら、ドクターは黙考する。

（この際、フィンの意思はあまり考える必要がない。

　現実に彼女は水槽にいて、あれがパルスを抑制していたことは事実だ。

　だが、確かにあのデカブツが突如として襲撃した理由は･････････

　理由･････････待てよ）

「･････････逆なのか？」

「逆？それってどういう」

『こちらリネット、デア・ヴェントゥス応答願います！』

　会話に通信が割り込む。

　スクランブルしたリネットだ。同じタイミングで、織火とレオンも通信回線に参加してくる。

「こちらデア！ノエミッス！そっちはどうッスか！？」

『私は南、オルカとレオンは東西それぞれを担当してます！

　通常個体ばかりですので一匹一匹はさほどではありません！』

『ただ、数が多すぎるぜ･･･！

　体力や弾薬がいつまで保つか分からねえ！』

『ダウソン戦闘員、現在交戦中！

　近海に棲息する巨魚のほとんどの種類を確認！

　呼び集められているものと推測されます！』

「了解ッス！

　砲門を開くッスから、その付近まで誘導お願いするッス！

　ブレイン・ボットに援護射撃させるッスよ！」

『助かる！―――それで、ドクター』

「ん･･･」

　織火が問いかける。

　努めて平易な語り口が、『あくまで確認だ』と暗に念押ししていた。

『あのデカブツは･･･フィンが呼んだのか？』

「･････････恐らく違う。それは、順序が逆なんだ」

『逆とは？』

「よく考えてみろ。

　アイツが本当に危険な存在で、それを隔離しておかなければならないとして。

　どうしてそれを秘密にする必要がある？

　隔離や封印なら、俺たちに助力を申し出たほうがよほど便利にできる」

『それは―――そうですね、確かにそうです』

「あくまで推測だが･･･フィンは、隔離されていたんじゃなくて―――」

〔･･･フィイインンンンン･･･！！！！〕

〔フィィィイイインンンンンンンンンンンンン！！！！！〕

〔いるのだろう、いるな、いるないるなァアアア！！！！

　出てくるがいい、出ろッ出ろ、出ろッ！！！ここに来い！！！

　フィィィィィィィィイイイイイイイイイイイインンンンンン！！！！！！！〕

　突如、灰色の巨魚が、空気を震わせ叫び出した。

　ぐねぐねとのたうち、歯牙を鳴らす。

　そのたびに周囲の海に粘液が落ち、灰のパルスが充満する。

『きゃあっ･･･！？』

『ぐぅ、あ･･･！？』

「があ･･･！？なんっ、だ･･･こりゃあ･･･！？」

　その叫びには、耳を切り裂くような不快な音が混じっていた。

　直接聞いた織火たちのみならず、通信越しのドクターやノエミすら、頭を押さえてうずくまる。

　なおも荒ぶる灰色の巨魚。

〔出てこないか、出ないのか、いつもと同じかァア！？！？

　ならばだったら、それなら構わん、分かった分かった分かった！！！！

　こちらもいつものように、同じにする同じ同じ同じィイイイイッ！！！！！〕

　灰色の巨魚が首をもたげ、真っ直ぐグランフリートへと向ける。

　がぱりと開いた口の奥底から、灰の光が湧き上がる。

　空気を鳴らして充満するパワー。

「あれ絶対なんか撃とうとしてるッスよ！？」

「オリヴァー、チャナ！！どうだ！？」

『今向かってるとこだけどよ！！！』

『ただこっちもいきなり数が増えたよ！！

　くそ、これじゃとてもじゃないけど･･･！！！』

　北側で灰色の巨魚に接近しようとしていたオリヴァーとチャナだが、他の方面にも増して密集した群れに阻まれ、距離を詰めることができない。

　船側からミサイルやキャノン、魚雷での砲撃を試みるが、その全ては本体に達する前にパルスの壁に止められた。

　灰色の巨魚がチャージをやめる。

　弓矢の弦か撃鉄か、首を後ろに大きく引く。喉元がぶくりと膨れる。

『ダメ、間に合わな―――』

　そして巨木のように太い光線が、グランフリートへと放たれて―――

「どうしてよぉ――――――――――ッ！！！！！！！！」

　―――宙を舞う金色の魚が、それを受け止め、かき消した。

　金色の魚･･･〈ガーディアン〉は、今まで見たものと様子が違う。

　はっきりと、認識できるほどの実体を持っている。

　あえて既存の概念で説明するならば―――それはクジラだ。

　翼の生えた、黄金のクジラだった。

〔おおお、おおおおおお！！！

　アハハ、ハハ、アハアハアハハハハハアアアアアアアア！！！！！

　来たな、来た来た出たなフィン、来たアアアアア！！！！！！〕

　灰色の巨魚が、のたうちまわって狂喜する。

「はあっ･･･！！はあっ･･･！！はあっ･･･！！」

　〈ガーディアン〉の上に、息を切らせて両手を突き出すフィンの姿がある。

　カメラ越しにも分かるほど、泣きはらした目をしていた。

　しかし、その目に映る感情は、悲しみではない。

　絶望と、怒りだった。

〔さあフィン、フィン、フィンンン！！！

　またはじめよう、ちゃんとやろう、やろうやろう沈めよう！！！

　今度こそちゃんと全部全部、全て全部を沈めてやろう！！！！

　あのときよりもっと！！！！！ずっと、ずっとォォォオオオ！！！！〕

「―――やだって、言ってるの･･･！！！

　私はもういやなの！！！もう、全部いや！！！

　おもしろくないの！！！つまらないの！！！

　―――さみしくて、死にたい、死にたいのに―――」

　そして―――フィンは、その願いの核を、ついに曝け出した。

「どうして、いつも―――110年前も！！！

　あんたたちは、いつも･････････私だけ、殺してくれないの！！！」

　それは、世界の謎だった。

　それは、世界の真実だった。

　そして、それは―――戻ることの許されない、この世界の、時間。

「―――この世界を沈めた、私を―――！！！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫