ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -6『VS〈ミリオナ・カウア〉①』

『自分の技はまだ試作段階で、準備に時間を要します。

　その間、副隊長殿には奴のサイズを少し下げて頂きたい』

「しばらくウチだけ暴れてろってことね！？」

『平たく言えばそうなります』

「じゃあ大丈夫、もうやってるわそれ！！」

　通信を切りながらチャナは『エクルビス』のアクセルを全開で吹かし、突進する〈ミリオナ・カウア〉の巨体を回避する。

　一度の回避にしては大きな旋回。かなりの距離を取る。

　突進を回避されてチャナに背を向ける形になる〈ミリオナ・カウア〉だが、身体を回してチャナに向き直ることはない。

　パルスがほとばしり、形状を構成する配列が変換される。ほんの数秒とかからず、さっきまで尾が生えていた場所に頭が、頭があった場所に尾が形作られる。

「くっそー、振り向くより早い･･･！隙がないじゃん･･･！」

　言いながらシザーアームに内蔵されたバルカンを放つ。

　一定数が命中、体表にいくつかの爆発を引き起こすが、形を崩すには至らない。

　ある程度の損害は意に介さず、突っ込んでくる。

「ぬあ～っ！威力が足りねぇ～！

　デア・ヴェントゥスじゃなければメタルキャンサーを持ってきたのに！」

　チャナが作戦に用いるビークルは数種類ある。

　『エクルビス』は機動性とサポート性能、オリヴァーとの連携―――世の中に言う連携とは程遠いが―――などを視野に入れた比較的軽量かつ小型のビークルであり、そのかわり決定的な打撃力は持たない。

　多少のダメージではストッピングパワーになりえない〈ミリオナ・カウア〉のような巨魚（ヒュージフィッシュ）に対して、相性で言えば不利になる。

「無傷で済むとは思っちゃいないもんね！

　荒っぽい突撃はカワイイ女の子のたしなみじゃーい！！

　オラオラ―――ッ！！」

　シザーアームの刃を大きく開き、チャナは突撃する。

　口を噛み合わせて迎撃しようとする〈ミリオナ・カウア〉の側面スレスレを倒れるような体重移動で回避し、そのままハサミを横腹へ滑らせる。

「ッシャアアア―――――――――ッ！！！」

　速度のまま、尾まで斬り抜ける。

　バターを切るように真っ二つに裂ける〈ミリオナ・カウア〉の集合体―――だが、チャナには『斬った』という手応えが全くなかった。

「･･･くそ、違うな、これはウチが斬ったんじゃなくて･･･」

　真っ二つになった〈ミリオナ・カウア〉集合体。

　切断面から上側が、ずるりと海面へ落ちる。

　そして―――パルスが走る。

　切断されたそれぞれが、今度は先ほどよりも小さなサメの姿になった。

「自分で分かれやがったなぁーっ！？

　小さくはなったけど増えたら意味なくなーい！？

　わーんやべぇよー！！レオンどうにかしてぇー！！」

　二匹のサメが左右それぞれから、泣き言を叫ぶチャナに迫る。

　チャナは、今まで頭の上に付けていたゴーグルを装着し、歯をギリリと鳴らす。

　ハンドルを押し込むと、足元まわりが変形し、加速装置がハンドルからペダルへと切り替わった。

「チッ、分かったよ･･･！

　先輩の余裕ってやつを保とうとしたけど、やめたわ･･･！

　わたしの本気が見たいってワケだな･･･！」

　ペダルを踏む。アクセルを吹かし、加速。

　そのまま両手を離し、腰にマウントされた円盤状の武器を手に取る。

　両手を胸前にクロス、その腕を左右に払うと―――円盤は細いワイヤーを伸ばして投擲され、高速回転を開始した。

　―――ヨーヨーだ。

「キル・バズ！！」

　そのコールに呼応し、円盤からパルスを帯びた刃が生じる。

　機体を回転させ、微妙な角度調整で二匹の攻撃を紙一重に回避すると、その回転の勢いのまま、水面を滑るように回り込んだキル・バズが同時に二匹を切り裂く。

　今度は手ごたえアリ、爆発が生じ、片一匹が身体をゆらがせた。

　これを見逃さず、チャナは進路を塞ぐようにウィリーする。

「『キリングプレイ・トゥーハンデッド』！！！」

　周囲を回転走行しながら、驚異的な繊細さでバズを操り、細切れにする。

　全滅とはいかないが、かなりの数が乱れ狂う刃に切り裂かれ、爆発した。

　残存戦力が残された一匹に合流し、再び変形する。

　今度は魚の形ではなかった。螺旋を描く円錐―――いわゆる、ドリルだ。

　チャナは選択した形状から、〈ミリオナ・カウア〉の集合知的な知能を感じた。

　それと同時に、明確な殺意―――苛立ちをそこに見出す。

　こいつは焦っている。追い詰め方は間違っていない。

　だが―――

「･･･痛（づ）ぅ･･･！！

　くっそ･･･やっぱキツいな、キル・バズの精密操作･･･！」

　―――それはチャナも同じだった。

　緊急の攻撃手段としてチャナが持ち歩くキル・バズは、チャナにしか扱えないほど難解な武器であると同時に、チャナが扱うには出力が高すぎる。

　マシンの勢いに任せて振り回す分にはいいが、直接腕と指先で精密操作を行えば、腕全体に反動が残る。

　同胞の死に燃えているのか、はたまた単なる本能か。

　荒ぶるパルスをまといながら回転する〈ミリオナ・カウア〉が、これまでで最速の突撃でチャナに迫る。

「くぅッ！！」

　とっさに『エクルビス』から離脱するチャナ。

　その背中すぐを破壊が走り抜け、一瞬前までマシンだったものは千々の鉄屑として海に散らばった。

　〈ミリオナ・カウア〉が停止し、方向を組み替える。

　矛先は真っ直ぐにチャナへ。

　そして海に投げ出されたチャナには、それ以上の回避手段がない。

　次は自分の番。鉄ではない屑にされる番。

　だというのに、チャナは身じろぎひとつしようとはしない。

　目の前で勢いを増す暴威を、両腕を組んで見つめている。

「―――こんなもんでオッケー？」

　〈ミリオナ・カウア〉が、一直線にチャナに迫り、

「―――問題なしッ！！！！！」

　緊急浮上したレオンが、それを真っ向から受け止める―――！

「ぬぅ、ぅぅぅうううううおおおおお･･･ッ！！！」

　レオンの両腕は、あらかじめ硬化水質でアーマーのように補強されていた。

　ガリガリと激しい音を立てて、〈ミリオナ・カウア〉のドリルがそれを削る。

　粉になり、霧になっていくアーマー･･･だが、レオン本人はそこから全く後退せず耐え続けていた。

　やがて回転が弱り始めた瞬間、レオンは背中からハープーンを発射。

　ドリルの中心を貫くように銛を差し込み、パルスを放出した。

「再硬化ッ！！！」

　霧となって周囲を漂っていた水を〈ミリオナ・カウア〉の体表に集め、閉じ込めるように硬化、コーティングする。

　さらにハープ―ンを介して〈ミリオナ・カウア〉の接着剤になっている水も同時に硬化、完全に身動きを封じた。

　レオンが、必殺技の考案に際して考え続けてきたこと。

　それは、威力や汎用性よりも―――『逃がさない』という一点だった。

　オルカのスピードならば、逃げる相手に追い付くことができる。

　リネットの狙撃能力ならば、相手を射程外に逃がすこと自体が少ない。

　だが、自分にはスピードも精密性もない。

　持ち味はパワーだが、活かすためには、確実にそれが命中する手段が要る。

　そうして思考と試行の末―――レオンは、あるひとつの戦闘技術に行き着く。

　自身の潜水戦闘と組み合わせるに最適な、豪快にして洗練された、ある技術。

「―――『サブマリン・スープレックス』、用意！！！」

　レオンは、身動きの取れない〈ミリオナ・カウア〉を、肩に担いだ。

　そして全身にパルスをみなぎらせながら、諸共に水中へと沈んで行く。

　直前、チャナは気付いた。

　両腕にマウントされているべきアンカーが、どちらも伸びている。

　一体それらはどこにあるのか？

　その答えが今、レオンの眼下にある。

　特大の硬化水質の塊。

　アンカーチェーンの巻き取りと、スクリューの逆回転による超高速潜行。

　そのゴール地点。

　深く深くへ潜りながら、レオンは極限に集中していた。

　肩にかついだ〈ミリオナ・カウア〉ごと、自分に水圧をかける。

　全身の肉と骨がギシギシと悲鳴を上げる。

「ウ、オオオオオオオオオ―――――――――ッ！！！！」

　裂帛の気合で、自ら生み出す責め苦に耐える。

　速度と拘束、圧力の三重苦。

　当然、味わっているのはレオンだけではない。

　〈ミリオナ・カウア〉の表面のコーティングが割れ、白銀の体表があらわになる。

　―――だが、一匹として水圧のパッケージから逃げられる個体はいない。

　小刻みに震え、口を開いて絶望するのみ。

　そして･･･三位一体の威力が、地獄の底に衝突する。

「―――『ポセイドン・フォール』ッ！！！！！！」

　内側に圧縮された全ての力が、パルスを通して〈ミリオナ・カウア〉に集まる。

　そして、炸裂。

　硬化水質のリングもろとも―――ただ一匹も残らず、百万人部隊は爆散した。

　爆煙を、スクリューの回転が吹き飛ばす。

　レオンは己の手のひらを見つめ･･･それをがしりと、確信の拳に変えた。

「―――ターゲットの殲滅を確認。状況、終了します･･･！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫