ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第5章 -12『夜に話を③』

「―――･･･んんん･･･ッ･･･ったしの、勝ちぃーーーっ！！！」

「ぐ、あああーーーっ！！！」

　湾岸エリアの水辺。

　織火とフィンは、ソーラー跡地で行って以来定例になった『競争』をしていた。

　実のところ、織火はフィンに単純速度で勝てたことがない。

　さすがは魚の遊泳速度というべきなのか、ただ泳ぐことだけに集中したフィンは、最大速度でオルカをわずかに、しかし確実に上回っている。

　織火にとって最も身近な、自分の畑のライバルはフィンだった。

「いえーい、依然連勝途絶えず！フィンちゃん快勝です！」

「ぐぅぅぅ、悔しい･･･マジで悔しい･･･！！」

　一方は笑いながら、一方はうめきながら、桟橋に上がって腰かける。

　フィンが前線に加わったことは聞いていた。

　だが織火は、周囲が思ったよりも、それを深刻に受け止めていない。

　そもそも織火自身、全くの素人から勢いだけで入った人間だ。

　生物として水に適応しているフィンが、急ごしらえで不器用な戦い方の自分よりも弱いはずがない―――それが織火の考え方だった。

　そして･･･それだけに、現状の悔しさは増していく。

「―――うまくいかないな」

　魚であるフィンに泳ぎで負けるのは、当然のこと。

　世界の舞台で戦う志乃アラタに身のこなしで負けるのも、当然のこと。

　そこには歴然として差があり、易々と埋まるものではない。

　だが―――負けるということ自体は、当然であっていいはずがない。

　いかなる格上の相手にも、確実に一勝をもぎ取る。

　それが『もうワンチャンス』のない、命がけの戦いの条件だ。

　今の織火は、それができない。

　行っているテスト自体に、命の危険などないとしても･･･今の自分は間違いなく、絶体絶命のピンチの中にいる。

　その認識がどうしても織火を焦らせ、心を暗くする。

「テストの話、私も聞いたよ。うまくいってないの？」

「ん･･･あぁ、どうにもな･･･。

　俺じゃ無理だとは思いたくないけど、今のままじゃ、どうしても･･･」

　このままずっとあのボールを奪えなかったら？

　本当に失格を言い渡されて、誰を守って戦う資格もなくなったら？

　押し寄せる不安を押さえつけようとする織火に、フィンは、

「やめちゃえば？そんなテスト」

　あまりにもあっけらかんと、そう言い放った。

「は―――い、いやいや。

　そういうわけにいかないだろ」

「どうして？」

「どうしてって･･･」

「織火より強いひとなんてたくさんいるでしょ？

　実際、今オルカは私より弱いもん」

「ぐ」

　凄まじくグサリと刺す一言に、二の句が次げない織火。

　唖然とした顔を覗き込み、フィンは不意に、頬を優しく撫でる。

「最後まで戦わなくってもいいんだよ。

　足が速いなら、ぴゅーんと逃げちゃえばいいよ。

　それで、バトンをパスするの」

「バトン･･･？」

「そう。レースって、リレーもあるんでしょ？

　ひとりで全部、何周も何周もするなんて大変だよ。

　次にバトンを渡して･･･また、走れそうなコースでスタート。

　それでいいんじゃない？」

　柔らかな―――真摯な笑顔。

　頬に触れた指先の感覚がこそばゆくて、胸のどこかが温かくなる。

「私は、走り出すオルカにバトンを渡せるようになりたかった。

　逃げないオルカから、バトンをもらえるようになりたかった。

　だから戦うことにしたの。

　しなきゃいけないレースを、ひとつにしないために」

　―――美しい、強い笑顔だった。

　やっぱりフィンは本当に強いんだと、織火は確信した。

　言葉を噛み締めるように沈黙していると、フィンが不意に立ち上がった。

　空を見上げて、指を差す。目が何かを探していた。

「どうした？」

「星座を探してるの」

「星座？」

「うん、カシオペヤ座。夏だから、ここから見えるはず･･･」

　フィンは手元に端末を取り出し、星図を表示する。

　見比べながら指をなぞり―――そしてある場所で止まり、一定間隔で上下した。

「あった･･･あれだ」

　何度もなぞっては、感嘆の声を漏らす。

　星は輝く瞳を釘づけている。

「すごいね、人間の想像力って。

　私、星なんか全部同じだと思ってた。

　イメージひとつ、発想ひとつで星を繋いで、どんな形でも描ける」

　ならって織火も星図を表示し、カシオペヤを探す。

　フィンの目線も頼りに、それはすぐに見つかった。

「星を･･･」

　大きなＷを描くような、カシオペヤ座のシルエット。

　それを織火も指でなぞり―――

「繋いで･･･」

『―――次にバトンを渡して･･･また、走れそうなコースで―――』

「―――これだ」

　星の光が、広がっていく。

　暗く狭まっていた視界がクリアになる。

　夜空に･･･延々探し続けてきたものが、見えた。

「フィン！！それだ！！」

「わっ、びっくりした！なに？」

「分かったんだ、どう走ればいいのか！！

　お前のおかげだ！！」

　織火はそう言ってフィンの両手を強く握る。

　それを握り返しながら、フィンは気付いていた。

　目線が若干、海の方を向いていることに。

「―――試したいんだ」

「えっ？」

「ふーん、かわいい彼女を新技の実験台にするんだー」

「えっ？あ、えっいや･･･えーと！」

「ムードもなにもあったもんじゃなーい。

　もっとロマンチックにしてほしいー」

「あーっと、いや、これはさ！あのな！」

「ぷっ、あはははは！」

　耐えきれずに吹き出しながら、フィンは海に飛び込もうとする。

　織火は引き留めて何か弁明しようとフィンに手を伸ばす。

　フィンは、その手を腕ごと引く。

　海へと落ちながら、フィンは織火を抱きしめてキスをした。

　ざばん、と水柱が立つ。

　抱き合ったまま海に落ちたふたり。

　フィンは肩に手を置いて腕を伸ばし、お互いの顔が見える距離を取った。

「ロマンチックな気分になった？」

「･････････次は俺から努力する」

「うんっ、楽しみにしてる。

　じゃ、練習しよっか！」

「･･･うっし、よろしく！」

　すぐにふたりは競技者の顔に戻る。

　金と青とが水面を照らし、波に揺られて重なり合った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫