ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -12『てんし』

　———わたしの記憶は･･･耐え難い痛みから始まるのです。　

「始めろ」

「了解。ナンバー6、負荷テスト開始します」

　いつ生まれ、どこから来たのか、覚えていることはありません。

　ただ、そこが研究施設と呼ばれる場所で、わたしは実験体と呼ぶべき存在であり、名前ではなく番号で管理されていたことは、のちに知ったことでした。

「まずは電流から」

　わたしに許された人生のスペースは、とてもせまいものでした。

　格子のついた、ほんの数メートル四方ほどの収容室。

　毎日毎日、わたしの心身を苦しめ、作り変えるだけの実験場。

　･･･わたしのせかいは、それだけです。　

「ア―――！アアア―――！

　ア――――――！ウアア―――！アァ―――！」

　いたい！いたい、いたい！

　くるしい！とてもくるしい―――こわい！

　———当時のわたしは、そんなことばすら、知っていたか定かではありません。

　ただ、無自覚に抱く感情らしきものを、脳の反射が喉から出力するだけ。

　ケモノが吠えることと、なんら違いはないのです。

　わたしは、ニンゲンではなかったから。

「基準値１、クリア」

「いいぞ･･･！出力をあげろ！」

「ウアアアアア―――――――――！！」

　機材がもたらす責め苦と、薬剤がもたらす混乱と違和感。

　茶こけて染まった肌、蛍光緑に光る不気味な髪が、最初はどんな色だったのか。

　わたしには･･･もうわかりません。

　いたくて叫んでも、わけもわからず泣きわめいても。

　ここには助けてくれる人などいないのです。

「いいぞ―――いいぞ、素晴らしいぞナンバー６！

　お前は今までで最高だ！きっとあのサカナどもを滅ぼせる！

　お前は天使だ･･･まさしく戦いの天使！！

　この世界を･･･世界を救うことができるんだ―――！！」

　おひめさまをとじこめているのは、ゆうしゃたちなのです。

　彼らにどんな人生があり、何がきっかけだったのか。

　ともかく･･･彼らはみんな、くるっていたのです。

　くるったゆうしゃが、倫理も道徳も捨てて、ただ世界のためを想う場所。

　わたしは、そのために作られる、『ゆうしゃのつるぎ』だったのです。

　ゆうしゃたちは世界を救うべく日夜研究を続けます。

　ゆうしゃにとってそれが正しくて、清く尊い行いなのですから、誰ひとりとして、それを咎めたり止めたりする人はいません。

　———だからせめて。

　わたしも･･･それを、みずからの存在意義に。

　誇りにしたいと思うようにしたのです。

　わたしが電流の苦痛に耐え抜けば、ゆうしゃたちはそれを褒めてくれるのです。

　わたしが薬剤の作用に耐え抜けば、ゆうしゃたちは手を叩き大喜びするのです。

　ある日、わたしの体から、見たことのないひかりが発せられました。

　ゆうしゃたちは驚き、そして次の瞬間には飛び上がって感涙を流しました。

「お前はとうとう、世界を救うちからを得たのだ！！

　奴らのことごとくを滅ぼし、殺しに殺して、この世から消し去るちからを！！

　おめでとう―――ありがとう！！これで世界は救われる！！」

　ゆうしゃのリーダーは、そういってわたしをだきしめるのです。

　実にあたたかくおぞましい、生まれて初めての他人の温度でした。

　それから、わたしの日々は少し変わりました。

　いきなり、小さいけどきちんとした部屋が与えられ。

　そして、実験ではなく学習や訓練が始まりました。

　世界について、たくさん学びました。

　この世界をおびやかす、巨魚（ヒュージフィッシュ）という敵について。

　ハイドロエレメントと水質、パルスという水を操る力の存在。

　ありとあらゆる兵器、その知識と扱い方。

　以上。

　わたしの世界はそれだけでした。

　ゆうしゃにとっては、それだけで充分だったからです。

　強くて大きな、はがねの兵器に乗り込んで、パルスを放ち、サカナを殺す。

　シミュレーターに入り、コックピットのカメラと計器を通して見るもの。

　それだけが景色で、そういうものが世界、それが意味だし理由です。

　―——けれど、ある日。

　ひとりのニンゲンが、わたしにものをくれました。

「いいか？マジで内緒だぞ。部屋の外に持ち歩くなよ」

　そのニンゲンは、ゆうしゃの仲間ではないようです。

　『やとわれ』とか『ようじんぼう』とか、本人は言っていました。

　くれたのは、一冊の絵本と、小さなキーホルダー。

　カニのマスコットが象られたそのキーホルダーと、『あくまとにじ』という汚れた絵本は･･･わたしにとって、この世界で最初の、輝かしいものたちでした。

　物語の美しさに、私は心を奪われました。

　おひめさまと、あくま。

　ふたりはながい旅をして、行く先々でつらくてかなしい出来事に遭遇する。

　それでも、最後はそらに『にじ』がかかって、ハッピーエンドになるのです。

　素敵だと思いました。

　わたしも、いつか『にじ』を見たいと思いました。

　そうするためなら、私はニンゲンじゃなくても、つらくてもかなしくても、きっと大丈夫なのだと思えたのです。

　そのニンゲンは、わたしの部屋の周囲にいつもいました。

　話しかけてもあまり答えてはくれなかったけれど、カニのキーホルダーをちらちら見せると、照れているのか、恥ずかしいのか、顔を背けてしまいました。

　そんなニンゲンも、あるときからパタリといなくなってしまいました。

　何も言えなかったし、言ってもらえなかった。

　そんなものなのかと、わたしはどこか諦めに似た気持ちになります。

　きびしい訓練の日々に、終わりがきました。

「ナンバー６、お前を実戦に出す。世界を救いに行こうではないか！」

　シミュレーターじゃない、ほんものの兵器。

　それは、とても小さな船でした。

　あちこちに大小の砲が生えていて、『駆逐艦』と呼ばれるものに似ていました。

　いよいよです。

　わたしは全てのサカナを滅ぼして、『にじ』を見るのです―――！

　はじめての実戦は―――あっけなく終わりました。

　ほんとうに全部、簡単でした。

　知っている動きをする、対応できるサカナたち。

　覚えたように兵器を操縦して、さくさくと殺して、殺しました。

　ゆうしゃたちは拍手をしたり、指笛を吹いたり、快哉のどよめきをあげます。

　･･･わたしには、なにひとつ感動などありません。

　早く帰って絵本を読みたいと思いました。

　だけど、それをじゃまするモノがでてきました。

　けたたましく鳴るブザー。

　ざわざわと耳障りな声が、あちらこちらであがりました。

「き、緊急警報！！大型の上位種が突如出現！！」

「なぜ探知できなかった！！場所は！？」

「深海から、凄まじい勢いで浮上してきます！！」

「GF-01に救援要請を送れ！！ナンバー６ひとりでは対応できん！！」

　ざわざわ。ざわざわ。ざわざわざわ。

　それが聞こえてくる声だったのか、それともわたしの内から湧き上がる音なのか、わかりませんでした。

　ただ、わたしは早く帰りたかったのです。帰れないのは、海の中から上がってくるこのおおきなサカナのせいらしい。

「わたしがたおします」

　だいじょうぶ、サカナなんてぜんぶおなじです。

　いわれたようにやるだけ。ならったようにころすだけ。

　だから、はやく。ころしてかえる―――！

「な―――ま、待てナンバー６！指示を待て！」

「わたしは、にじをみるのです」

「何を言って･･･待てと言っているだろう！？

　とっ、止まれナンバー６！！」

「わたしはにじをみにいくんです･･･ッ！！」

　わたしは、そのぶよぶよしたおおきなサカナに向かって走りました。

　せいぜい、わたしの３～４倍くらい。ちょっとおおきいだけです。

　なにか、冷たくてとがったモノを生やしたり、飛ばしたりしてきたけれど、ぜんぶわたしにはあたりません。

　かわして、砲を撃ち込む。

　かわして、撃ち込む。撃ち込む。撃ち込む。

　それだけの繰り返しです。

　はじめは慌てていたゆうしゃのリーダーも、次第に嬉しくなったようでした。

「ははは･･･ハハハハ！！

　すごいぞ！！すぞいぞぉっ、ナンバー６ッ！！

　やはりお前しかいない、お前が世界を救うんだ！！

　サカナをぜんぶころしてせかいを救うのはお前なんだぁーーーっ！！！

　お前は天使だナンバー６ゥゥゥゥウウウウ！！！！！」

　･･･うるさかった。

　このひとは、とてもうるさい。

　わたしは、その『てんし』より、すきなものがある。

　わたしはそんなのきらいだ。

　わたしはそうじゃない。

　てんしじゃなくて、わたしは、

　そう考えた瞬間でした。

　出そうと思っていないのに―――わたしから、パルスが出ていました。

「え―――え･･･？」

　止まらない。

　止められませんでした。

「な、なに―――？

　どうして―――ちがう、わたし、」

　あかるい緑色の光が、わたしからどんどん、どんどん、あふれる。

　全身をそめて、兵器をそめて、周囲の水面を染め始めても、止められない。

　やがて、その光は―――目の前のサカナに届きました。

　ぶよぶよとした、半透明のサカナ。

　サカナは、光を吸って、おおきく、おおきくなっていきました。

　わたしのパワーをすいとって、巨大化するサカナ。

「あ、」

　その背後に、おおきな戦艦が泳いでくるのが見えていました。

　オオオ―――――――――･･･ンン

　―——その、声を。

　その場の誰もが、ほんとうは聴いていたはずです。

　だけど･･･覚えているのは、わたしだけ。

　つめたいものが、生えました。

　サカナの体から。その周囲から。そこかしこの水の中から。

　そこからも。どこからも。いっぱい―――いっぱい。

　それは、つぎつぎにゆうしゃたちを刺し貫いて、真っ赤になりました。

　音という音を、むげんに重ねたような悲鳴。悲鳴。悲鳴。

「あ―――ぁ、あ―――ちがう」

　ちがう。ちがう―――ちがう。

　わたし、ニンゲンの役に立ちたかったんです。ほんとうなんです。

　うそじゃない。せかいだって、救ってもいいと思ってた。

「ちがう、ちがいます―――ちがう―――！」

　ただ、そのあとに、『にじ』がみたかっただけ。

　たったそれだけなんです。

　真っ赤になった、ゆうしゃのリーダーと、目が、あいました。

　―――わたしは、

「あくま」

　あのひとは、それだけ言って、降ってきたつめたい塊に、つぶされました。

「—————————ア、」

　わたしは、ニンゲンをたすけたかった。

　たすけたかった、のに。

「アア、ア―――ウア、ア―――、」

　じぶんの

　ために

　わたしは

　たくさん

　たくさん

　ニンゲンを

　ころした。

「アアアアア―――――――――！！！

　アア、ウアアア―――アアアアアアア！！！！

　アア―――――――――ッッッ！！！！！」

　なにもみえない。

　なにもきこえない。

　わたしのひかりは、おおきなふねをのみこんでいった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫