ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -8『それぞれの準備』

　救助した漁師たちを回収したデア・ヴェントゥスは、改めて正式にマウナ・ケアへ入国しようとしていた。

「まず、最下層の島に港がある。

　このサイズは中型の艦船だから、『二番島』行きのコースに乗ってくれ」

「了解ッス～！」

　デッキでノエミにルートを教えている中年の男は、漁船の代表者だ。

　名をカイマナと言う。

　漁船の乗員たちは戦隊に深く感謝を示しており、せめて恩返しのかわりにと案内を買って出てくれた。

　自分たちの船が潰れて、本来ならば落ち込んでもいいところだと織火は思ったが、彼らは何度も何度も握手をしながら頭を下げてくれた。

　織火は直接誰かに感謝され慣れていないが、もう半年前にもなったスカイツリーの一件を思い出し、ほんのりと面映ゆくなる。

「しかし船でボディプレスか。あれ漁船でやったら漁に使えないもんかね？」

「できるわけねぇだろあんなの！！できたらたしかにすげぇが！！」

「まず今度やってみるか！！下の島までドバーンと！！」

「ものは試しか！？ガッハッハ！！」

　･･･何より、とにかく彼らは陽気でさっぱりとしている。

　漁師の気質なのか、またはマウナ・ケアの国民性なのか、ムードが暗くなるということをまるで知らないような態度なのだった。

　いまだ完全に悩みを脱したとは言えない織火やリネットにとって、彼らのこうした明るさは、どこか羨ましくもあった。

　『二番島』と呼ばれた港には、貨物船や客船が停泊しているようだった。

　一旦デアから降りた織火の耳に、慣れた声が聞こえてくる。

「おぉーーーい！！！オルカぁーーー！！！

　そっちも無事だったかーーーい！！？」

「お前どこにいてもすぐ分かるなあ」

　レオンとチャナだ。

　レオンはピンピンして歩いてきたが、チャナは右の肩を抱いている。

　降りてきたオリヴァーがそれを見つけると、すぐさま近寄って行く。

「お前･･･バズを使ったのか」

「ちょっとね。やっぱキツいわ～アレ」

「･･･まぁ･･･そりゃあそうだな。あんなもん使えるのはお前くらいだ。

　すぐ応急処置してこいよ、別の群れが来ないとも限らねぇからな」

「あーい･･･」

　すごすごと船内へ消えていくチャナ。

　いつものチャナから比べるとかなり殊勝な態度だった。

「ぼくの技のために無茶をお願いしてしまったからなぁ。

　副隊長殿には頭が上がらない」

「そうか･･･じゃあ成功したんだな、お前の必殺技」

「まだまだ完成には遠いさ」

　そう言いながらも、レオンの声には確信めいた響きがあった。

　何か掴むものがあったのだろう。

　オルカのポケットから着信音が鳴った。通信。

『オリヴァーだ。まだレオンもいるか？』

「いる？」

「いますッ！！！」

『オーケー聞こえた、うるせえ。

　あー、入国許可は新国連が取ってたみたいだが、手続きがあってな。

　俺とノエミで済ませるから、お前ら先に本島へ上がってろ。

　リネットとフィンもそっちに行かせたからよ』

「了解。合流場所は？」

『宿に直接でいい。

　まぁ、せっかくの機会だからな。

　情報収集がてら、観光でも楽しんでるといいぜ』

「分かった。じゃあ、宿でまた」

『おう』

　通信が切れる。スピーカーにしていたので、内容はレオンにも伝わっている。

　待っている間、織火とレオンがそれぞれの戦いのあらましを伝え合った。

　ほどなく、リネットとフィンがやってきた。

「おーい！！君たちー！！」

「ん･･･？」

　だが、遠くから聞こえた声は、ふたりのものと異なる男性の声。

　よく見れば、ふたりの後ろからカイマナ船長も付いて来ていた。

「あちらの彼は？」

「あぁ、さっき話した漁船の船長さんだよ」

「おぉ、オルカくん！そっちの彼も仲間だな！

　いやぁ本当に助かった、ありがとう！！」

　深々と頭を下げるカイマナに、レオンは敬礼で応じる。

「いえ！当然の義務であります！」

「これはなんと、若いのに立派な敬礼だ･･･！」

「カイマナさん、どうしてここに？」

「あぁそうだったそうだった」

　カイマナは、照れくさそうに後ろ頭をかいた。

「いや、なんかお礼をしたいと思ったんだが、物も金も大してなくてなぁ。

　どうしたものかと悩んでたらな、リネットちゃんとフィンちゃんが

　観光に関して話してるのが聞こえたんだ」

「ガイド役をしてくれるというので、ありがたくお願いしました」

「アンタたち恩人にこの島のことを知ってもらいたいんだ。

　ぜひとも案内をさせてくれないか？」

　カイマナはそう言って再び深く頭を下げた。

　織火は、正直自分がそこまで特別な善行を働いたとは思っていない。

　だが･･･単純な話、マウナ・ケアという国のことは気になっている。

　織火は歴史には興味はないが、今現在の文化に触れるのは好きだった。

　願ってもない話だった。

「･････････俺、着替えないで出てきちゃったな」

「ん！？あっ、そういえばウェアのままじゃないかきみ！」

「持ってこなかった、どうしよう」

「カイマナさん？」

「ん･･･ああ、なんだろう」

　織火の声掛けに、カイマナは顔だけをわずかに持ち上げる。

「とりあえず、最初は服屋に行きたいんだけど。

　できればなんか流行のところで」

「お、おお！！もちろん！！」

　カイマナの顔がぱっと明るくなる。

　がばりと起き上がり、両手を広げて4人を先導する。

「まかせてくれ！！いい店がある！！

　つい最近ショップを構えた、マウナ・ケア初の自国ブランドがあって･･･」

　こうして、カイマナ率いるマウナ・ケア観光ツアーが始まった。

　最初の目的地は、織火の準備のための服屋だ。

「へぇ～、けっこうやるじゃん。

　こりゃ確かに歯牙の王（トゥース）のバカじゃ無理だよなぁ」

　マウナ・ケアの根本･･･火山の熱でグツグツと茹だった海の中。

　ベルトだらけの白いコートの少年―――脚の王（レッグス）はひとりごちた。

　人間であれば触れるだけで肌がただれるような熱湯を、意に介する様子もない。

　涼し気な顔で、うっすらと目を細める。

　横に長い瞳孔が怪しく歪んでいた。

「もうちょっと面白い奴らだったら、遊んでみたいなァ。

　でも、俺が直接戦うのは父さんから禁止されちゃったし･･･う～～～ん」

　顎に手を当て、首をひねって考え込む。

　脚の王（レッグス）はそうしながら、水中にしゃがみこんだ。

　それも、頭が下、足が上で。

　まるで見えない足場があるかのように、自然な動き。

「まぁ･･･ここはひとつ、観察で確かめるしかないな」

　脚の王（レッグス）はしゃがんだままの姿勢でくるりと天地を元に戻す。

　ゆらりと立ち上がり、銀色のパルスを放つ。

　静かに･･･上の島から感知されないよう、慎重に。

「人間はコイツをなんて呼んでたっけな。

　えーっと････････････あぁ、そうそう！思い出した」

　銀のパルスは、糸か絹のように海へ染み込んでいく。

　それが収まると―――遥か下方で、巨大な気配がうごめいた。

　焼ける地獄の穴の中、のたうつ―――ぐねぐねと。

「―――起きな、〈カナロア〉。

　この脚の王（レッグス）が、お前に勅命を下す」

　こうして、水面下の準備は進められる―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫