ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第4章 -9『着飾って、ときめいて』

「―――ああ、こちらもじきにマウナ・ケアの近海に到着する。

　早々の戦闘で苦労をかけたが、しばらくは観光でもしていてくれたまえ」

『言われなくてもそうさせてもらうぜ。

　地酒でも探すとすっかな･･･じゃ、またあとでな』

「うむ」

　エセルバートは短く頷くと、オリバーからの定時報告通信を終了した。

　窓から海を眺めると、水平線に大樹のシルエットが浮かぶ。

　グランフリートは現在、しばし滞在していたロシア海付近を離れ、マウナ・ケアの近海へと航行している。

　今回は討伐対象の巨魚（ヒュージフィッシュ）の所在が不明なため、長期的な任務となることが予想された。

　デアに搭載できる物資や設備には限界があり、またマウナ・ケアも技術に関して先進的ではない。定期的な補給体制を整えるため、グランフリートの国土そのものを任地に近付ける必要がある。

　･･･実のところ、ここに関してエセルバートは、個人的なコネやツテを駆使することも不可能ではなかった。

　だが―――今回からは、少し勝手が違う。

「まったく･･･素直に新国連を頼ればいいものを。

　あなたもこう、強情というか、頑固というか･･･困ったものですねぇ」

　背後から声をかけてきたのは、選別官ヴィクトルだった。

　ソファーにかけ、コーヒーにスティックの砂糖を何本も入れながら肩をすくめる。

　ヴィクトルはあの通信のあとからグランフリートに滞在している。

　街の様子を見たり、聞き込みをしたり、国に関して調べているようだった。

　そして、暇なときは「監視だ」などと理由を付けて茶を飲みに来る。

「もしくはあなたの『荒れてた時代』のお友達に頼るとか、できるでしょ？」

「このあたりが意地の張りどころだと判断したまで」

　振り向いて対面のソファーに座ったエセルバートも、紅茶をカップへ。

　グイと飲み干す。わざと、上品でない仕草を見せつけるように。

「手出しは最小限。

　私の手も、君たちの手も届かないところで、彼らには戦ってもらう。

　そうしてこそ、総長殿の言う有用性を示すことに繋がるというもの」

「あなた、実はひどい為政者だったりします？」

「その質問は怠慢だな。君が判断してくれよ。職業だろう？」

　肩をすくめたヴィクトルはしかし、愉し気な表情を浮かべている。

　短い間接してみて理解したが、この男は人を試したり、見分けたりするのが好きなようだった。今の返答も、恐らく予想の範疇なのだろう。

　天職なのかもしれないとエセルバートは内心思っていた。

「しかし、マウナ・ケアか･･･。

　本来あまり言うべきでないが、少しうらやましいな」

「ほう？あそこに何か思い入れでも？」

「思い入れというか、趣味の話なのだがね。

　あの国には―――」

「―――なるほど、アロハシャツのブランドなワケね」

　織火は、神妙な顔で派手な柄とにらめっこをしながら、ひとり呟いた。

　アロハ『ケオケオ』。

　マウナ・ケア出身のデザイナーが故郷から発信するアロハ・シャツのブランドで、ドイツやフランスでも高く評価されているなど、現在人気が急上昇している。

「どうだい！？金のことは気にしなくていいから、好きなのを買ってくれ！」

「い、いや･･･俺こういう派手なのはちょっと･･･」

「なに、着心地で選べばいい。

　みんなこいつを着てるから、かえって目立たないんじゃないか？」

「ううーん･･･」

　両サイドからカイマナとレオンに押され、しぶしぶ何着か候補を決める。

　レオンは既に購入を済ませ、白基調のアロハを前開けで着ている。

　どこから用意したのかサングラスまでしているので、カタギに見えない。

　実際カタギではないが。　

　織火がうなっていると、背後で試着室のドアが開いた。

「じゃーん。どうでしょう」

　リネットは、赤を基調としたアロハを胸下で短く結んだスタイル。

　肌に着けているセパレートの水着が、リネットの恵体を際立たせる。

　ショートパンツに白いパレオをあしらい、活動的な印象だ。

「さすがリネット、完璧にキメてきたな」

「こういうのは徹底することが大事なんですよ。

　買ってくれるならなおさらです」

「言うなよそういうことを！」

「ワッハッハ、構わん構わん！遠慮せずに選ぶといい！」

　そして、リネットの奥からフィンも登場する。

「えへへ、どうかな？」

「おお･･･！」

「―――――――――」

　思わずカイマナが声を漏らすが･･･オルカは声も上げられない。

　白いワンピースに、抑えた紺色のアロハ。

　頭には大きな麦わら帽子。ハイビスカスが添えられている。

　普段とは違い、長い金髪も頭の後ろで結わえられている。

　しっかりとしたサンダルが、かえってほっそりと白い脚を意識させた。

「オルカ･･･どう？どう？」

「や、その」

　織火の脳裏では『めっちゃバツグンにカワイイ』という壮絶にあたまわるい感想が今すぐ走り出しそうだったが、男子のプライドがそれをギリギリで阻んだ。

　阻んだから事態が解決するかというと、そんなことはなかった。

　沈黙だけが表現された。

（いや、ダメだろそれは、何か言え俺、イメージを保てる褒め方を、）

　ちらりとフィンを見る。

　涙目だった。

「超イイ」

「ホント！？」

「超イイ」

　脳が白旗を上げ、脊髄が短い言葉を出力した。

　こうなってしまえばブレーキなどない。思う全てが自動で出てくる。

「めっちゃカワイイ」

「そうかな、そうかな、えへへへへ･･･♪」

「正直好き」

　ブレーキの壊れた言語野は、御神織火のひとつの感情を刺激し続ける。

　思春期の羞恥心は、脊髄反射で言葉を発していても稼働中だった。

　つまり、言えば言うほど恥ずかしいのに、言うのを止められなかった。

　端的に言って死にたかった。

　恥と恋の狭間で暴走した脳は―――最終的にバグる。

「俺もそれにするわ」

「えっ？」

　織火はフィンと全く同じセットを引っ掴んでレジに走った。

　凄まじい速度だった。

「いやいやいやそれはおかしいぞオルカ！！待つんだ！！」

「それは間違った愛です！！道を踏み外さないでください！！」

「離せ！！自殺の方法くらい選ばせろ！！」

　暴れ狂う思春期の少年。

　暴れ狂っていない思春期の少年の友人。

　キョトンとする思春期の少年の恋人。

　そしてこの場で唯一、思春期を終えた男が、ひとこと発した。

「要するにペアルックがいいのか」

　織火は赤面して死んだ。

　フィンも巻き込まれて死んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫