第2章 -8『光る月の少女』
「チャナの完敗に乾杯～～～～～～！！！！」
「「「「「カンパ～～～～～～イ！！！！！！」」」」」
「覚えとけお前ら」
突発実力テストから二時間後。
基地から歩いて十数分の最寄り、オリヴァー行きつけのダイニングバー『RIDE』では、改めて織火とレオンの歓迎会が開かれていた。
だまし討ちを仕掛けたお詫びと負けたケジメ、そして、オリヴァーとチャナの間にあらかじめ決められていた賭けにより、この場はチャナ持ちだ。
「だっはっはっは！！アレ相手に上から仕掛けるか！！
おもしれぇ作戦考えるなァ、レオン！！」
「恐縮であります！！！」
人手不足の部隊のため基本的に酒はご法度となっているが、『俺には関係ねぇ』と言い放ったオリヴァーはすでにボトルを二本も空けていた。ひたすらに絡まれているレオンも、気分は良さそうに見える。
一方の織火は、こういった宴会の場をほとんど経験したことがない。
どうしたらいいか分からないが、好きなものを頼んでもいいという言葉に甘えて、メニューから自分の好物を探そうとしていた。
「グランフリートにもあるのかな･･･」
ひとりごとを言うと、付近の席からリネットとドクター、ノエミが覗き込む。
「何探してるんですか、オルカ」
「ここはメニュー数が多いからな、探せば普通のもんは大概あるぞ」
「オルカさんの好物、気になるッス！」
「･･･えーと･････････あっ、あった！あるのか･･･！」
織火がメニューから見付けて指差したのは･･･漆塗りのお椀に入った、茶色の汁。
希少度の高い野菜を避けて、魚肉を丸めたものや、キャベツが入っている。
そのまま近くを通りかかった店員を呼び止め、注文を通す。
「味噌汁ひとつ」
「かしこまりました～！」
織火は席に座りなおした。心なしか少し、わくわくしている。
「おみそしるッスかぁー！」
「オイオイ･･･お前なあ。
いくら日本人だからってパーティで味噌汁を頼むかぁ？」
「なんだよ、味噌汁が好物じゃ悪いか？
小さい頃から学生寮まで、晩メシの味噌汁を欠かしたことはないんだ俺は。
カレーライスにだって味噌汁を付けてやる」
「へぇ。オルカもこだわりがあるんですね」
「･･･変か？」
「変ってことはない。
むしろいいんじゃないか、人となりが見えるってもんだ。
なんだか分からないやつを好んで助けるバカは、いるが多くない」
「それは―――まぁ、そうなんだろうな」
分からないことと、分かり合えないことは違う。
後者を納得し合うには、お互いの心を晒す時間が必要なのだろう。
テーブルの向かい側で、チャナにまで絡まれだしたレオンを見る。
―――またあとで、もっとちゃんとお互いの話をしようと織火は思った。
「おまたせしました～！」
味噌汁が届く。
織火は、軽く汁を箸で混ぜてみた。
（あっ。これ、赤味噌だ。
最近、サルベージ品が見つかって製法が広まったんだったか？）
水没した都市からは、様々な品が引き上げられることがある。
サルベージ品によって知識や技術が復活することは、この世界ではよくある話だ。
織火はまず魚肉団子を食べ、音を立てて汁をすすった。
赤味噌のほどよい辛みが心地よい。巧みな味付けだった。
―――完食。箸を置き、手を合わせ、一息つく。
「たまに来よう･･･」
思わず口に出してしまう。
しまったと思ったときには、全員が笑い出していた。
織火も笑った。
「―――じゃあ、先に帰ります」
「おう、風邪ひくんじゃねぇぞ」
「明日からも訓練だぞ～」
オリヴァーが『副隊長と話がある』と言うので、チャナ以外の参加者は店を出る。
ふたりだけになったのを確認すると、オリヴァーは新たに酒を注文する。
「飲みすぎないでよー？」
「なんだよ、いいだろ？めでたい日なんだからよぅ」
「サイフに響くって言ってんの」
「おっとそうだった、がっはっは」
「ったく･･･」
チャナは言いながらも、顔には笑みが浮かんでいる。
いつものハイテンションとも、気遣いのものとも違う、リラックスした顔だ。
「後輩もずいぶん増えたな」
「そだね」
「優秀な新人どもだ。
俺がお前を拾ってきたときは、もっと弱っちいもんだったけどなァ」
「ちょっとひどくなーい？相当頑張ったんですけどー」
「ははは、悪ィ悪ィ。分かってるって」
オリヴァーはひとしきり笑い―――ふいに、真剣な目をした。
「そろそろ、大丈夫なんじゃねえか」
「―――まだ全然だよ。
わたしは･･･こういうときにならないと、本当の顔ができない」
「そうか。ま、別にずっとそのまんまでも構いやしねぇさ。
“契約”は無期限だ、勝手に投げ出したりはしねぇよ」
「うん」
机と腕の間に顔をうずめながら、チャナはコーラのグラスを揺らす。
からりと、寂し気な音を立てて、氷が溶けた―――。
「―――･･･んん、さすがに疲れてるな」
織火は宿舎の部屋に帰ったあと、夜風を浴びに再び外へ出ていた。
基地の座標は通信端末のナビに登録してあるので、散策がてら街を歩く。
明かりもほとんど消えた住宅街。
せまい通りを歩いていると、街灯の光を見つけた。
ふらりとそれを追うと･･･不意に開けた場所に出る。
芝生と砂場、小さな遊具。
「公園か･･･」
入口をくぐって、レンガの敷かれた上り坂。
頂上まで歩くと、海が見えるベンチが設置されていた。
―――その場所には、街灯の光もわずかに届かない。
真夜中、海と月だけが照らすベンチに、少女が座っていた。
「―――ん」
少女が振り向く。
薄明りに照ってきらめく、金色の髪。
向こうに海が透けてみえるような白いワンピース。
それよりも眩しい―――金色の瞳。
「こんばんわ」
「あ･･･こんばんわ」
「おとなりどうぞ」
少女は自分の隣を手でぽんぽんと叩いた。
何故か、座るように言われているらしい。
「いや、俺は」
「座ったほうが見やすいよ、月」
「―――それは、そうだな」
「どうぞ」
「･････････えっと、じゃあ、失礼して」
織火は、少女の隣に腰かける。
それっきり、しばらくお互いに無言が続いた。
芝生のそよぐ音と、波の返す音。
それ以外には、ベンチと、織火と、少女だけ。
満天のはずの星々は今宵、月を邪魔しないようだ。
「私、フィン」
「え？」
「名前。名前を教えるのは大事だって、おとうさんに習ったの」
「そうなんだ」
「あなたも、名前が大事？」
「大事―――か。
･･･うん、聞かれたら答えるのが大事だとは教わった」
「じゃあ、名前」
「織火。御神、織火」
「オルカ。かっこいいね」
「かっこいいかな」
「うん。海と仲良しの名前」
「･････････ちょっと、分からない」
「アハハッ、そうかもね」
織火は、不思議な気分になった。
とりとめのない言葉が、どこか心地よい。
初対面の人間とここまで話したことはなかった。
「このあたりに住んでるのか？」
「ううん、遠いの」
「どこ？」
「えーっと、あのへん」
「あのへん、って･･･そっち海だぞ」
「よくみて、あそこだよ」
「んん･･･？」
織火は目をこらす。
―――最初、それは月が明るくて見えにくかった。
だが言われてみれば確かに、何か建物らしきシルエットが見える。
何かの施設があるのだろうか？
「あそこか」
「そう。あそこ」
「関係者？」
「遊びにきてるだけだよ」
「そうなのか」
「来られるのは、このあたりまでなの」
「家の決まりか？」
「ううん―――私が決めたの」
「自分が？」
「そう」
「なんだってそんなことを。
パパの言いつけってわけじゃないんだろ？」
織火がそう尋ねると、フィンは突然、悲しそうに顔を伏せる。
―――しまった、聞いちゃいけないことを聞いたのか。
「あ･･･悪い、答えにくいならいいんだ」
「ううん、違う。
―――ねえ、オルカ。オルカは―――巨魚と戦うひとなの？」
「え･･･なんで？」
「その腕」
「あ―――まぁ、隠すことでもないか。
そうだ。俺はつい今朝から、そういう仕事をしてる」
「じゃあ、ねぇオルカ？私が―――」
『 ■
『 ■
『 ■ 関連役職各位は至急、定置へ集合せよ ■ 』
「―――！！」
さやかな夜を、忌まわしきサイレンが引き裂く。
あれほど明るかった月の光は、レッドアラートのランプの前で無力だった。
通信端末が鳴る。オリヴァーだ。
「はい、こちらオルカ」
『聞こえたな？まだ接近レベルは低いが、警戒態勢だ。
とりあえず戻ってくれや』
「了解･･･！
フィン、すぐにここから離れて―――？」
振り返ると―――フィンの姿は、もうどこにもなかった。
金色などはじめからなかったかのように、黒い夜中が横たわる。
（･･･警報だもんな。自分でどこかに避難したのか）
織火は―――どうしてか、ほんの少しの寂しさを抱く。
だがそれはすぐに、危機への意識に飲まれて消えていった。
―――フィンは、建物の影から、織火が走り去るのを見ていた。
その背中が完全に消えると―――なにもない場所へ、歩きだす。
海へ、飛んだ。
―――全ては影の中のこと。月もそれを見ていなかった。
≪続≫
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