ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第5章 -16『サイドバウト〈黒vs赤〉①』

　神殿を飾る純白の廊下が、みるみるうちに漆黒の泥に汚されていく。

　脚の王（レッグス）の足元から湧き出る大量の『黒（ネェロ）』は、まず床を伝って甲殻の王（シェル）を囲み、逃げ場を奪う。

　そしてそれは一定方向にゆっくりと回転しながら、黒い渦を形成していった。

「いたぶって殺す気分じゃねえ･･･一瞬でバラバラにしてやる･･･」

　殺意に満ちた銀の瞳が、苛立ちながら嗤う。

　いかに抑えても抑えきれない残虐性が、本人も気付かないうちに笑みの形を作る。

　冷静さと狂暴さが完璧に同居する様は、見る者によっては『狂気』と名付けるべき奇怪な感情だろう。

　しかし･･･違う。

　少なくとも、この甲殻の王（シェル）はそうでないことを知っている。

　あえて表すなら、それは―――

「どうせ大した遺言もねぇだろ？

　―――ブザマに潰れて、ブッ果てろよ」

　黒い渦が速度を増しながら閉じ、獲物を飲み込んでいく。

　やがてそれが黒い柱のようになって、全ての動作が停止した。

　銀のパルスが、表面を走る。

「『黒潰檻（ガッビァ・ネェロ・スキャチャーレ）』！！！」

　轟音。

　脚の王（レッグス）の視界を、そして周囲の景色を染めて、黒い柱は爆散した。

「ハッ」

　爆発を見て、ほんの少しだけストレスが減った気がして、脚の王（レッグス）は低く笑った。

　そして笑ったあと―――

「ずいぶんと無邪気なものだな」

　弾かれるように、黒煙の中に突進する。

　手に『黒槍（ランチャ・ネェロ）』を形成。本来は投げ放って使うはずのそれを握ったまま加速する。

　そしてそれを眼前に構え、

「―――『殻闘（かくとう）・雷喰（らいばみ）』」

　黒煙を突き破って放たれた真紅の拳。

　ほんの一瞬に赤いパルスが閃くのみ、一撃で槍を粉砕する。

「ガァッ！！！？！？」

　来たよりも速く逆方向に吹き飛ばされた脚の王（レッグス）は、受け身も取れず床に打ち付けられ、そのまま廊下を転がっていく。

「ギィ、ィィイッ･･･！！！

　･･･ッあぐ、がッ、は･･･！！」

　両手に作った杭を床に突き刺し、体中のベルトを総動員して、ようやく停止。

　しかし立ち上がることはできない。

　膝をつき、片手でようやく上半身を支えて、黒煙を睨む。

　時折バチバチと、赤い稲妻が走っている。

　まるで雷雲のようだ。

「したい手段で攻撃する。結果のことは考えない。

　それをやり終えれば気が緩む･･･まさに子供だ」

　赤いパルスが迸り、黒煙を吹き飛ばす。

「この甲殻の王（シェル）の守りを、その程度で抜けはせん。

　―――お前がそんなことすら分からないとは思っていないのだが。

　買い被りだったか？」

　傷も、汚れも、陰りすらない。

　黒い暴威に、直接触れる距離で晒されてなお―――その甲殻は、あまりに鮮やかな真紅を称えたままだった。

　全巨魚最高硬度。

　いかなる敵にも生存を脅かされることのない、この世で最も堅剛な鎧。

　それこそが、甲殻の王（シェル）たるこの男の武器だ。

「クソ、クソクソ、クソチクショウが！！クソがァッ！！

　どうして俺が死んでほしいのに死なねえんだよ！！！」

「お前が殺せていないだけだ。

　その体たらくでは、御神織火には届かんだろうな」

「ン、だと･･･！？」

「お前も焦ってはいるだろう？

　あれを見て、何も感じていないはずはない。

　感じていないなら、それほど苛立ちはしないはずだ」

「･･･それ、は･･･！！」

　甲殻の王（シェル）も、織火の様子を偵察していた。

　悩む様も、鍛える様も目の当たりにしている。

　同じものを脚の王（レッグス）も見ている。

「スポーツマン、というものか。

　殺す技を磨く俺とは趣が異なるが、克己心には敬意を覚える。

　考えることこそが、強くなる道」

　甲殻の王（シェル）は脚の王（レッグス）を指差した。

　そしてその指の腹を上に向け、数回折る。

　来てみろ、のサイン。

「お前も考えてみるがいい。俺の素肌を焼きたければ」

「―――――――――」

　脚の王（レッグス）の心がざわつく。

　黒いばかりだった胸の中で、何かが、確実に変わり始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫