ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第6章 -31『VS〈ダイヤモンド・フューラー〉②』

　その男は、試行錯誤の末にそれを編み出した。

　巨魚のスケール感は、まさしく底を知らない。

　これ以上ないと思われた存在が、時を経ず、いとも簡単に更新されていく世界。

　どれほど装備を整え、いくら経験を積んでも、充分などということはない。

　彼は、北極圏で暴れまわるうち、そのことを肌で実感した。

　故に。

　巨魚を狩る全ての者は、それを持っていなければならないのだ。

　例えば、鍛え抜かれた圧倒的なパワー。

　例えば、極限まで磨かれた技術。

　例えば、絶対の信頼を置ける道具。

　そういうものに、魂を震わせる名を与える。

　彼は、それを理屈ではなく、研鑽とセンスで生み出した。

　他者に説明などできず、ただ、己の内に灯るのみ。

　だがそれを、彼の横にいた者は見ていた。

　ずっとずっと･･･彼女はそれを見ていたのだ。

（———まずは、加速だ。

　限界ギリギリ、かつ限界ではない速度･･･それが前提条件）

　走り出した織火は、自らが走るべきコースを見極める。

　目を付けたのは、自分とチャナを閉じ込める、氷の壁だ。

　全方位を囲んでいて、表面に打ち付ける水を反射し、光沢を帯びている。

（これだ･･･！）

　織火は、あえて槍でひしめく〈ダイヤモンド・フューラー〉の足元を通るように、一直線に走り抜ける。通り掛けにブラスターを数発浴びせる。効果なし。

　眼下に蠢く蚊に気付いた〈フューラー〉がそれを潰そうと首を下に向ける。

　直後、ランチャーが着弾。ぎゅるりと身をよじりながら上に向き直った。

『お前の相手はウチでしょーが･･･！よそ見してんじゃねーわよ･･･！』

　〈フューラー〉は本能に従い、より大きく堅牢な獲物を先に狙うことにした。

　口からの水圧によって射出される氷塊を、デビルキャンサーは潰して砕く。

　巨体と巨体が一歩も退かぬ競り合いを演じていた。

「ふッ！！」

　織火は水でゆるやかな登り坂を作ると、そのままそれを氷壁に浴びせた。

　足の裏に少量の水を定着。流れと勢いのまま、壁面に接地、そこを走る。

　ドーム状に囲む壁を、加速しながら走る。

　中心に座す〈フューラー〉を軸にするかのように、ぐるぐる、ぐるぐると周る。

　さながらジェットコースターだ。

　そうしておいてから、足裏の水の温度を上げる。

　温められた水は、氷壁の表面を少しずつ溶かしていく。

　当然、その程度で瓦解するほどの薄い壁ではない。今も外部で必死の掘削が続き、その音がドン、ドン、ドンと響いてきていた。

　しかし、溶けた氷は水になり、織火はそれを拾って連れていく。

　最初は足裏に薄く張るだけだった水量は、やがてブーツを包み込み、そして遂には脚全体を覆うに至った。

　生ける波と化した織火は、ますます加速を得てトラックを疾駆する。

　大きくなる飛沫の音が、ここでようやく〈フューラー〉にも届いた。

　気付けば周囲を走り回る、耳障りな虫の音。

　わずかにその意識が織火に向き始める。

「こっちを見たな！

　『ラビットレイル・ライオット』！！」

　織火はそれを確かめると、ふたつだけ中身を残していたパルス爆弾を手に取り、〈フューラー〉に投げつける。

　着弾予測地点は、腹と首の中間･･･人間ならば胸元に相当する位置。

　〈フューラー〉は歴戦の感覚で、爆弾にこれまでと異なる威力を察知した。

　すぐさま氷の鎧を展開する。爆弾は氷に阻まれ、ダメージを与えるに至らない。

『ひゃっはァ！！

　かかったな、カキ氷野郎―――ッ！！！』

　爆弾によって氷の鎧が発動した直後、チャナは機体が軋むほどの限界駆動。

　無理やり背後に滑り込む。

『チェーン・シザースッ！！』

　デビルキャンサーのハサミが、根本から射出される。

　本体とハサミを繋ぐチェーンが、〈フューラー〉の翼足にガッチリと巻き付く。

　身じろぎするが、離れない。

『おらッ･･･しょぉおおお―――ッ！！』

　背を壁に擦り付けながら、チャナは全力でチェーンを巻き取る。

　大きく背を反る〈フューラー〉は、仰向けに氷の張る胸元を晒すことになった。

『オルカ―――ッ！！

　今だァ――――――ッ！！！』

「OK」

　合図を聞くと、織火は即座に行動。

　水を引き連れて〈フューラー〉の真上まで跳躍した織火は、サマーソルトキックの要領でそれを真上に蹴り上げ、上空へ続く一本の水路を作り出す。

　速度を保ったままそこを駆けあがり、最高地点で水を全て回収。

　ひとつの大きな水の球体を作り出す。

「『アークライト・アンカー』ッ！！」

　右腕のアークライトを、アンカーの形状に固定。

　水球の底に足を当て、膝を限界まで屈めて、バネを溜める。

「こいつをぶつける･･･ッ！！」

　———〈ダイヤモンド・フューラー〉。

　北極圏の海の支配者。絶対零度の暴君。

　パルスを得たかわり既存の餌が壊滅し、飢えるままに彷徨った一匹のクリオネ。

　自然の機能に、弱き者への慈悲は搭載されていない。

　やつれるか、引き裂かれるか、あるいは丸ごと吞まれるか。

　内外から迫る確実な苦痛、終わり―――死。

　飢えと恐怖が、生命力の奔流たるパルスを喰うという、突然変異を促した。

　喰らえば強くなり、強くなれば安全に他者を虐げ、また喰らう。

　権利を得るのだ。

　では。今、その権利は？

　翼は鎖で繋がれ、身を横たえ、断頭台は用意された。

　今、喰らう側にいるのは、どちらだ？

　それがもし、自分にないのだとしたら。

　どうなるというのだ？

　―——ギィィィィィィィィオオオオオオオオオオッ！！！！！！！！！

「ぐ･･･！？」

『うああっ！？」

　空気を震わす、今際の絶叫。

　生存本能が、備わった生態の限界を引き出す。

　既に張られている氷にヒビを入れ、隙間から新たな水を噴出。

　体が端から萎れるほどの水量を一点に集め、急速に冷凍。

　先ほどまで鎧だったものは、巨大な氷山となり、切っ先を織火へと向けていた。

『こい、つ･･･ッ！？この土壇場でッ！！

　オルカッ！！』

　ギュアアアアッ！！！ギュィィィィイイイイイイイッ！！！！

　それは快哉か、はたまた分不相応な行いへの怒りか。

　今や落ちて刺されるばかりの虫に、〈フューラー〉は声を上げた。

「—————————」

　･･･織火の耳には･･･そんな声など、一切届いてはいなかった。

　ただ、考えだけが脳を巡る。

（要は･･･やっぱり加速だ。

　もう一段、瞬間的に加速しなきゃいけない。

　そうしないと、知ってる規模に到達しない）

　アドレナリンが血を急がせ、酸素を脳へと運び続ける。

　思考が走る。理論の迷宮を最短距離で駆け巡る。

（加速に必要なものは何だ？

　パワーか？燃料か？･････････いや）

　織火は、顔を上げた。

　天地逆さだった体を、背筋が持ち上げる。

　ほんの少しだけジェットを噴射。

　水球の表面を滑るように、球体の真下から真上へ立ち上がる。

　膝を折り、バネを極限まで溜める。

　それを一気に解放し―――

「つまりは･･･距離だ」

　―——当初の想定と、真逆。

　水球の破裂とバネによる加速で、織火はさらに上空へと跳躍する―――！

『んなッ！？

　オルカ、その水球がなきゃ加速が！？』

「大丈夫。

　本来の要領でやれればいいんだ？」

『ッ！？･･･やれるの！？』

「こういうとき、隊長だったらこう言うもんだろ」

　織火が、再び最高点に到達する。

「『そこまで言うならやってこい、作戦を許可する』･･･ってさ」

　織火は、足の裏に、ほんの少しだけ水を連れてきていた。

　腰から、最後の爆弾を手に取る。

　天地を返し、頭が下に来る前に、それを軽く放り投げる。

　足を縮め、みたびバネを溜める。これが最後。

　起爆。

　爆風が足裏の水に、ほんの少し触れた瞬間。

　自ら水を炸裂させる。

　爆風と表面張力の反発が―――人外の領域へ、織火を押し出す。

　その高度は、もう、ドームの遥か上。

　外で掘削を行うレオンやフィン、リネットも、その青い爆発に顔を上げる。

「——————隊長･･･？」

　それは、御神織火に違いないのに。

　逆行に一瞬、黒く浮かんだシルエットが―――彼らには、別の人物に見えた。

　———全ては一瞬だった。

　〈ダイヤモンド・フューラー〉は･･･最期、声を上げる暇などなかった。

　あれほど避け続けた恐怖や痛みは、感じることすらない。

　理解したのは、氷山は触れることすらできず、風圧だけで形状を失ったこと。

　そして光、青い光、落ちてくる、青い、青い、まばゆい輝き。

　最後に･････････重さ。極限の重さ。

　ただ、それだけ。

　『技の頭文字を合わせる』。

　織火にとってそれは、特に何か意味のある決まり事ではなかった。

　ただ、最初の頃に考えた技が、偶然どちらもそうだっただけ。

　何となく、ゲン担ぎというか、縁起のために続けてきたことでしかない。

　だから、今回もまた、偶然の産物。

　織火は･･･たった今、その偶然にこそ、胸を熱くしていた。

　･･･激しい爆発もせず、静かに、蓄えた光の全てを吐き出しながら。

　ゆっくりと水に溶けるように萎んでゆく〈ダイヤモンド・フューラー〉。

　それはまるで、この巨魚もまた、こうなることで救われたかのようだ。

　織火の手の中で、突き刺さったイカリもまた、ほどけて光に溶けてゆく。

　全ては済んだのだと、残る者に告げるかのように。

　流れる涙が、昇る光を乱反射する、その中で。

「———『グロース・グラヴィトン』」

　織火は、受け継いだその名を、静かに口にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫