ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第7章 -26『戦前交渉』

　骨で組まれた魚が、苛立つ〈オルカ〉を引き付ける。

　群がって飛び掛かるも攻撃らしい攻撃はしないため、すぐに破壊される。しかし、すぐに復活する。死なない群れを相手にし、〈オルカ〉はスピードを発揮することもできず、ひたすらそこに留め置かれる。

「詳しく尋ねる余裕はない。

　目的と手段だけを聞こう。それで協力か敵対かを決める」

　レオンは、骨の壁から見下ろすふたりの王位種、眼の王（アイズ）と骨格の王（スケルトン）に銃口を向け、低く問うた。

　レックスの前例がある今、王位種だからと無闇に敵視することはない。それは逆も然り。単に、他人を手放しで信用することがないのがレオンという男だった。

「では手短に。御神織火を一時的に封印します。

　これ以上の巨魚化を防げて、攻撃して意識を奪うより損傷も減ります」

「そうする意味は？」

「あのマクスウェルは私たち王位種にとっても敵だということです。

　打倒のために、御神織火の持つ稀有な才能は不可欠となる」

「･････････」

　聞きたいことが消えたわけではない。

　しかしレオンは副隊長として、この場における目的を果たすことを第一とした。

　水上に降りて再び応急処置を受けるリネットを見る。

　リネットは、どこか確信のある目線を返した。

　レオンは銃口を下ろし、一度だけ強く確認する。

「手段には頼るが、作戦の指揮権はこちらだ。

　あらゆる実行にはグランフリート戦隊の承認を得てもらうぞ」

「フフフ、なるほど。良いでしょう」

　眼の王（アイズ）は水晶を掲げると、瞳をオレンジ色に輝かせた。

　その光は徐々に水晶へと移り、レーダーのように周囲に一瞬広がった。

　通過した光はそのまま消えたが、〈オルカ〉の背中にはひとつ、ポイントのように残留するものがあった。

「見つけた」

「あれは？」

「肉体が巨魚になった以上、その仕組みは巨魚と同じものです。

　パルスの放出を司っているコアがどこかに必ずある」

「パルス器官か･･･！」

「コアに私たち王位種の『命令』を流し込みます。

　複数の命令が同時に入力された場合、内乱防止のためにその個体は停止する」

　王位種の指揮命令の仕組みは、敵対するならば重要な情報のはずだ。

　信用のためにあえて話していることを、レオンは薄っすらと察した。

「･･･オルカの精神に影響はないんだろうな」

「正直申し上げて、全くの肯定はできかねます。

　ですが･･･少なくとも、このまま放置するより致命的ではないかと」

「選択の余地はないか」

「他の王位種も、周囲を片付けたら合流します。

　それまでに、あなた方には･･･彼の動きをどうにか止めて頂けないでしょうか。

　なるべく同じ地点に力を集める必要があります」

「なるほど」

　それはつまり、実行の前に必ず囲まれる瞬間があるという意味だ。

　さすがに、そのままイエスは出せない。

「こちらの安全保障をしてもらいたい。

　この判断が君の独断だった場合、他のメンバーの独断で攻撃される可能性はある」

「実に聡明。確かにそれはその通りです。

　ですが、ううん、そうですね･･･」

　眼の王（アイズ）は困ったように目を伏せる。

　すると、傍らに浮かぶ水晶のひとつが銀色に明滅した。

『鱗の王（スケイル）だ。少し話を継いでくれ』

「かしこまりました」

　銀色に光る水晶が、レオンに接近する。

　そこから、鱗の王（スケイル）のヴィジョンが投影された。

「貴兄が将か？」

「将と呼び習わす立場ではない。単なる指揮権限保有者だ」

「失敬した。では、指揮者殿と。

　害意なき証とは、具体的には如何なる形か？」

「そうだな･･･可能ならば王位種をひとり戦闘に参加させよと言いたい。

　しかし、全体でかからなければ封印はできないということだな？」

「その通りだ。我らの守護者の力、束ねなければ封じることかなわぬ」

「･･･守護者･･･もしや、〈ガーディアン〉か？」

「いかにも。我ら王の力の源は総て幻影たる守護者だ」

　レオンの脳裏に、歯牙の王（トゥース）を倒したフィンの〈ガーディアン〉が浮かぶ。

　輝く半透明の巨魚。王位種はこれを体内に召喚することで戦闘能力を激増する。

　そして、もうひとつの映像。

「なるほど、ではひとつだけ提案がある」

「聞こう」

「レックスに〈ガーディアン〉を返却しろ。

　そうすれば、実質的にこちらに王位種がひとり手に入る。

　作戦に支障もないだろう」

　鱗の王（スケイル）は表情が見えず、身じろぎもしない。

　しかし、何か逡巡の気配を感じることができる。

「それは･････････できない」

「何故だ？」

「いや、正確な物言いをしよう。

　返却し得るものがあるとして、それは〈ガーディアン〉ではないのだ」

「･･･意味が分からないな。この場で謎かけなどナンセンスだ。

　ハッキリと結論を話せ」

　鱗の王（スケイル）は、一瞬だけ目線を下に向けると、背後に声をかける。

「良いか？」

『———チ･･･いつまでも隠せねえか。仕方ねえ』

「･･･レックス？後ろにいるのか？」

「意味を理解せずとも責めぬ。事実を述べるぞ」

　鱗の王（スケイル）はレオンに向き直る。

「貴兄らの前に現れたこのレックスは･･･本体ではない。

　〈ガーディアン〉なのだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫