真夜中のトリックスター

奇妙な契約２

　　　　　◇

　途端に室内が重苦しい沈黙につつまれた。

　冗談が嫌いなタイプなのだろうか。異形（いぎょう）の生物は、まばたきを忘れてしまったかのように、象徴的な単眼（たんがん）をこおりつかせた。どこか非難するような視線から、たまらず目をそらした。

「もう少し詳しく説明させていただきます。この能力を用いますと、人の感覚はもちろんのこと、重力や摩擦、慣性といった物理法則の制御、気温や気圧、風といった自然現象さえ操作することが可能となります」

「ん？」

　疑問の声を上げざるを得なかった。不服な点は何一つない。夢のような能力だと思う。仮に、そんな能力を手に入れたら、目立つことが嫌いな自分でも、世界征服をめざしてしまいそうだ。

　けれど、こちらの質問に返答せず、押し売り的なセールストークをかさねられると、重大なデメリットを隠していると勘ぐってしまう。

　こっちの声が相手に届いていない。もしくは、録音された音声を、一方的に流しているだけだろうか。そんな疑問が頭をかすめ、試しに、別の質問をぶつけてみる。

「その異世界というのはどこにあるんですか？」

「その名の通り、この世界と決してまじわることのない、別個（べっこ）の領域に存在しておりますが、物理的には領域を接しております」

　今度は質問にそった返答だ。ただ、中身は理解に苦しむもので、考察するのもバカらしかった。

「明日も学校があるので、今回は遠慮させ……」

　話を切り上げようとすると、言い終わらないうちに言葉をかぶせてきた。

「その点につきましては、ご心配におよびません。異世界へご招待するのは、あなた様が睡眠されている間のみ。明朝には、私が責任をもってこちらの世界へお返しし、日常生活に一切影響をおよぼさないことを、お約束いたします」

　僕の心はゆれていた。『異世界旅行』の招待を受けるかどうかではなく、現在の状況と、どれだけ真剣に向き合うべきかを。

　この生物は見た目からしてあやしい。けれど、自分が喜びそうなツボを、的確に押さえていることはまちがいない。だからこそ、この話を受けるのは、悪徳業者の口車（くちぐるま）に乗せられるようで、何だかくやしい。

　一方で、この夢をこのまま終わらせるのはもったいないと思った。

　引っかかっている点は、何の見返りもなしに、『異世界旅行』とバーゲンセールのような能力が提供されること。それと、不自然なほど、相手が勧誘にやっきとなっていること。以上の二点があやしさを倍増させている。

　この点を問いただすと、次の回答があった。

「我々が住む世界には、『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』と呼ばれる高貴な御方がいらっしゃいます。行方の知れない彼女をさがし当て、命をねらう者達から、彼女の身を守ってほしいのです」

　胸がすくほど腑に落ちた。この生物は助けを求めているのだ。能力を用いて戦う勇者を欲していたのだ。ファンタジーっぽい人物名が飛び出し、向こうの動機も判明した。不審な点は残らず払拭（ふっしょく）され、ためらう理由がどこにあるのだろう。

「わかりました。招待を受けます、僕にまかせてください」

　物語の主人公になった気分で、すがすがしい笑顔で快諾した。目覚まし時計がいつ水をさしてくるかわからない。いち早く異世界へ出発したかった。

「ありがとうございます。契約の締結にあたり、あなた様には、三つの注意事項に同意していただかなければなりません」

　唐突に相手の声色が変わった。僕は反射的に身がまえた。

「一つ、目的の達成にいたるまで解約することはできません。

　一つ、異世界における事象、出来事はこちらの世界において話すことができません。同様に、こちらの世界における事象、出来事は異世界において話すことができません。

　一つ、機密保持のため、私および契約に関する記憶は全て抹消（まっしょう）させていただきます」

　先ほどと打って変わって、事務的で抑揚（よくよう）のない口調。どれをとってもこちらに不利益な内容なので、できることなら、ふせておきたかったのだろう。

　気持ちは理解できた。だけど、急に現実的な話を持ち出され、雰囲気を台無しにされたというのが、偽（いつわ）らざる思いだ。

「そのぐらいなら……」

　僕は渋々ながら同意した。内容を深く吟味（ぎんみ）することなく――。少し冷めた気分になって、一瞬相手から視線をはずした。

　その矢先、異形の生物が思惑ありげにスッと目を細めた。あたかもほくそ笑むかのように見え、これまで感情らしい感情を見せなかった相手が、唯一見せた感情表現だったかもしれない。

　そして、ひと際長いまばたきを見せた後、従来の陽気な声を取り戻して、こう述べた。

「契約が成立しました。最後に一つだけ注意点がございます。能力の使いすぎにはご注意ください。身をほろぼす可能性があります」

　おどし文句を残した異形の生物が、前ぶれもなく光を発し始めた。まぶたを開け続けることさえ許さない、肌に突きささるような強烈な光が、全身にあびせかけられる。

　数秒間続いた発光がおさまると、異形の生物はこつ然と姿を消していた。しかし、この時の僕はそれが知覚できていない。

　なぜここにいるのか、今までここで何をしていたのか。それがまるっきり思い出せない。白昼夢でも見ていた気分になり、キツネにつままれたような顔で部屋を見回す。

　部屋にも記憶にもモヤがかかっているようだった。自分の部屋のようで自分の部屋でない。そんな違和感がぬぐえなかった。

　ふと開けはなたれた引き出しに気づく。中では不吉な黒煙がうごめいていた。

「何だこれ」

　黒煙――異形の生物が残した痕跡（こんせき）をあわてて手ではらいのける。ところが、それは風圧で多少舞い上がる程度。たちまち、元の場所へ沈殿していく。

　これはどう考えても夢だ。バカらしくなってベッドに寝ころぶ。その途端、強烈な眠気におそわれ、抵抗することなく、それに身をまかせた。夢の中で眠るなんて不思議な気分だ。そんなことを考えながら、眠りに落ちた。

　この時の自分は、あまりに軽率だったと思う。僕がとる行動を、彼らはどこまで見越していたのだろう。これは周到（しゅうとう）に仕組まれた罠だったのだ。