真夜中のトリックスター

ゾンビ化の原理（前）

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　ダイアンは東棟（ひがしとう）の一室で、その時を迎（むか）えた。突如発生した地鳴（じな）りに気づくと、不審（ふしん）に思って窓へかけ寄った。

　噂に聞く岩の巨人が、ここまで押し寄せてきたのではないか。まっ先にダイアンの頭をよぎったのは、そんな不安だった。

　中庭に変わった様子はなかったが、そこにいた数人は辺りを見回したり、空を見上げている。また、向かい側の窓には、ダイアンのように外をながめる人影が多数あった。

　地鳴りの発生源を探してみるも、方向さえはっきりしない。地面（じめん）というよりは、空から降りそそいでくるような印象を受けた。

「うわああああ！」

　廊下のほうから、男性のさけび声が聞こえた。ダイアンがビクッと背後を振り向く。表情を凍（こお）りつかせて、それに続く声に耳をすました。

　トーマス一家を始めとした同室の住人は、特に反応を見せていない。イスや木箱（きばこ）に腰かけたり、壁に寄りかかったままジッとしている。

　まるで、さけび声が聞こえなかったかのようで、もしかしたら空耳（そらみみ）だったかと、ダイアンが勘違いするほどだった。

　彼らの反応をあやしみながら、ダイアンが戸口へ向かう。そして、廊下へソっと顔を出した瞬間だった。

「きゃああああ！」

　今度は遠くで女性の悲鳴がひびき渡った。けれど、先ほどのさけび声とは別方向から聞こえ、距離もだいぶ離れているように思えた。

「こいつゾンビになってるぞ！」

　次に聞こえた大声はより近い。けれど、声の主（ぬし）は廊下に見えず、どうやら、近くの部屋の中からだ。ゾンビ出現の話を伝えようと、ダイアンが部屋の中を振り返る。

　しかし、異変はその部屋でも始まっていた。ポール――トーマスの息子がヌーッと立ち上がる。頭と腕をダラリとたれ下げ、風に吹かれているかのように、ユラユラとゆれ始めた。

　表情はゆるみきっている。ダイアンに肌をなでるような悪寒（おかん）が走った。ゾンビを見慣れているとは言えない彼女が、即刻（そっこく）それと確信できるほどの異様（いよう）な雰囲気だ。

　助けを求める声が、たて続けに廊下にひびいた。チラッと後ろを確認してから、父親のトーマスへ目を移す。彼もまた、うつろな表情で焦点（しょうてん）の合わない目を床に投じている。

　一つ屋根の下で暮らす彼らが、『忘れやすい人々』――ゾンビ化しやすい人々であることを、ダイアンはよく知っている。

　彼らの身に何が起きたかだけでなく、何が彼らの身に変化をもたらしたかまで予想がついた。彼女はそれもよく知っていた。

　ゾンビは非理性的な行動に終始（しゅうし）するが、ただちに人間へ襲いかかる危険性は低い。空腹（くうふく）になれば食料を求めるが、基本的に日頃から食べるものを好む。

　そのため、屋内（おくない）に侵入し、食料を奪うことはあっても、人間に食ってかかることは、よほど追いつめられないかぎりない。

　ただし、理性（りせい）が働かないため、非常に敏感（びんかん）になっている。接近してきた人間や動くものに対し、過剰（かじょう）な防衛行動をとることがある。

　気をつけるのは刺激（しげき）を与えないこと。足音を立てないよう、ダイアンが慎重に後ずさる。背後に注意を向けなかったため、廊下を歩く誰かとぶつかった。

　振り向くと、うろんな目つきの中年男性と目が合った。ぎこちない愛想（あいそ）笑いをうかべてから、すり足で少しずつ距離をとる。

　そして、さけび声や悲鳴が飛びかう廊下を、一目散（いちもくさん）に走りぬけた。

　　　　　◇

　呆然（ぼうぜん）と『転覆（てんぷく）』を見守った。『転覆の魔法』が解けたことは疑いようがない。けれど、自分がそれを実行したことを、どうしても受け入れられない。夢でも見ている気分だった。

「そんなわけがない……、そんなわけがないんだ……」

　取り返しのつかないことをした。その考えが重くのしかかってくる。いまだに信じられず、〈催眠術（ヒプノシス）〉で言葉たくみに誘導されたのではと疑った。

「学長（がくちょう）、だましましたね」

「だましてなどいません」

　パトリックの『暗示（あんじ）』に不審な点はなかった。しかし、あの時点で別の『暗示』にかかっていたとしたら……。〈悪戯〉（トリックスター）による一時的な解除なら、食い止められると考えた。

（止まれ！　止まれ！）

　祈るような気持ちで、『源泉の宝珠（ソース）』に右手をかざす。しかし、感覚的に使用する〈悪戯〉（トリックスター）は、効果が目に見えないかぎり、何をしているかわからない。

　逆に効果を持続させていることも考えられ、能力を別の用途（ようと）――能力なしでは不可能な、風の魔法以外を使用する方法を思いつく。

　ワラにもすがる思いで、巨大な『火球（かきゅう）』を発現させた。けれど、願いもむなしく、塔が崩落（ほうらく）していると錯覚（さっかく）するほどの地鳴りが、鳴りやむことはなかった。

　さらに、それとは別の大きな音が外から聞こえてきた。窓から身を乗りだし、眼下（がんか）を見渡す。すると、宮殿から続々（ぞくぞく）と人が飛びだしきて、何かから逃げまどっていた。

　口々にさけんでいるのはわかったけど、内容は全く聞き取れない。岩の巨人や敵の襲撃を受けているとも考えた。

「おそらく、ゾンビ化が始まったのでしょう」

「……どういうことですか？」

「『転覆』させられていたのは、大地だけではなかったということです」

「はっきり言ってください！」

　パトリックが表情をくもらせた。そして、ためらいがちにうつ向いた後、落ち着いた口調（くちょう）で語りだした。

「彼らは元々ゾンビだったのです。それを巫女（みこ）が『転覆の魔法』によってゾンビ化を食い止め、さも生者（せいじゃ）のように仕立て上げていた。魔法が解けてしまえば、症状（しょうじょう）が再発するのは自明（じめい）の理（り）です」